ছিয়াশি অধ্যায়: প্রতিটি গুলিতেই মস্তিষ্কভেদী আঘাত
সামনে সাদা চুলের সেই নোংরা বুড়ো লোকটিকে এক নারী কলারের গোড়া চেপে টেনে নিয়ে গেল। আর এলিস নিজের হাতে থাকা সদস্যপত্রের মান দুটো দেখে নিল—এতে এখন বিশ হয়ে গেছে।
“ধন্যবাদ, বুড়ো লোক।”
এতটুকু বলে এলিস নরম গলায় কৃতজ্ঞতা জানাল, তারপরই কোথাও বসে অনলাইনে যাওয়ার জন্য জায়গা খুঁজতে লাগল।
ততক্ষণে জিরাইয়া আর তার কৃতজ্ঞতা শুনতে পাচ্ছিল না।
গ্যাংস্টের হাতে ধরে জিরাইয়াকে দ্বিতীয় তলায় টেনে নেওয়া হল। সত্যি, আজও তো সাতচল্লিশে-ডুবো এক দিন! জিরাইয়া কষ্টে কোমর চেপে ধরল।
এলিস সামনে যা কিছু দেখছে, সবকিছু নিয়েই ভীষণ কৌতূহলী। এমন এক প্রলয়-সমান জায়গায় কী করে এখনো একটি ইন্টারনেট-আড্ডাঘরের ব্যবসা চলছে, সেটাই তার বোধগম্য হচ্ছিল না। আর দেখে তো মনে হচ্ছে, জায়গাটা ভীষণ জমজমাট—বসার জায়গাও প্রায় ফুরিয়ে এসেছে।
দুই-তিন চক্কর ঘোরার পর অবশেষে এলিস একটি আসন খালি হতে দেখল। সে বসে কম্পিউটার খুলল।
“চরিত্র তৈরি করব?”
সামনের নানান চরিত্রের দিকে তাকিয়ে এলিস শেষ পর্যন্ত সবচেয়ে পরিচিত অস্ত্রটাই বেছে নিল, আর হয়ে গেল এক অভিজাত স্বর্গবাসী।
কয়েক ঘণ্টা ধরে কাজ শেষ করে, অনেক গোবলিন মেরে ফেলার পর, এলিসের স্তর বেড়ে গেল।
নিজের শক্তির হঠাৎ বেড়ে ওঠা টের পেয়ে এলিস বিস্ময়ে মুঠি শক্ত করল। তার শক্তি আর গতি যেন ঠিক সেই মুহূর্তেই বেড়ে গেছে।
আসলে জীবাণুযুদ্ধের জগতে অতিপ্রাকৃত কোনো শক্তিই নেই; একমাত্র অতিপ্রাকৃত জিনিসটা হলো জীবাণু।
তাই অতিপ্রাকৃত শক্তির দিক থেকে এলিস খুবই দুর্বল—সাধারণ মানুষের চেয়ে সামান্য বেশি। কিন্তু একটু আগে ছাতা কোম্পানি তাকে পরীক্ষার কাজে ব্যবহার করে টি জীবাণু ঢুকিয়েছিল, আর এলিস সেই টি জীবাণুর সঙ্গে নিখুঁতভাবে মিশে গিয়ে সামান্য এক টুকরো অতিপ্রাকৃত শক্তি পেয়েছিল।
এই কারণেই সে এত সহজে ইন্টারনেট-আড্ডাঘরটি দেখতে পেল। তার শক্তির বিচারে সে তো এই জগতের নিম্নস্তরের যোদ্ধাদের কাছাকাছিও নয়।
তাই প্রথমবার স্তর বাড়ার সময় তার বাড়তি শক্তি ছিল বিশাল—পঞ্চাশ শতাংশ।
অবশ্য প্রথমবারই শুধু এতটা বাড়ে। পরে ধীরে ধীরে স্তর বাড়তে থাকলে তার শক্তিবৃদ্ধি এখনকার মতো এতটা চোখে পড়বে না।
যেমন, তৃতীয় স্তরে উঠলে বাড়তে পারে চল্লিশ শতাংশ, চতুর্থ স্তরে ত্রিশ শতাংশ, আর শেষে যখন এই স্তরের গড় শক্তির সমান হয়ে যাবে, তখন প্রতিবারই মাত্র পাঁচ শতাংশ করে বাড়বে।
এলিস প্রথমবার যে অস্ত্র নিল, তা ছিল তার স্বয়ংক্রিয় পিস্তল। অন্ধকূপের অস্ত্রের একটি বিশেষ বৈশিষ্ট্য আছে—অসীম গুলি; শুধু টেকসইত্ব কমে।
টেকসইত্ব একেবারে ফুরিয়ে গেলেও পরে একটু মেরামত করলেই চলবে।
এলিসের কাছে সবকিছু অবাস্তব লাগছিল। এই ইন্টারনেট-আড্ডাঘর কি সত্যিই অস্তিত্বে থাকার মতো জিনিস?
সে এখন খেলা থেকে বেরিয়ে আসতেই, তার চেতনা আবার আড্ডাঘরে ফিরে এলো, আর তখনই তার গামছার নীচে হঠাৎ একটি পিস্তল দেখা দিল।
এলিস পিস্তলটা তুলে নিয়ে আড্ডাঘরের দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল। পিছন ফিরে তাকাতেই দেখা গেল, আগে স্পষ্ট থাকা আড্ডাঘরটা ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে যাচ্ছে।
আবার স্পষ্ট হয়ে উঠতেই, আগে যেখানে আড্ডাঘর ছিল, সেখানে এখন একখণ্ড ধ্বংসস্তূপ। হাতে থাকা স্বয়ংক্রিয় পিস্তল আর সদস্যপত্রটা না থাকলে, এলিস ভাবত সে বুঝি মায়ায় ভুগছে।
রাস্তার ধারে এক নামীদামি দোকান থেকে সে একটা পোশাক খুঁজে নিল। বিপর্যয়ের আগে এই পোশাকের দাম এমন ছিল যে, সাধারণ অফিসকর্মীর দুই মাসের বেতনেও কেনা যেত কি না সন্দেহ; অথচ এখন তা দোকানে অবহেলায় চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে আছে।
সদস্যপত্রটা বুকের কাছে যত্ন করে রেখে এলিস র্যাকুন নগরী ঘুরে দেখতে শুরু করল। পরীক্ষার সময় তার কিছু স্মৃতি হারিয়ে গিয়েছিল, আর সে নিজের স্মৃতি ফিরে পেতে চাইছিল।
তবে এলিস তখনও জানত না, র্যাকুন নগরীর এখন আর বাঁচার উপায় নেই। হাইভে জীবাণু ছড়িয়ে পড়ার পর শীর্ষ মহল আসলে অনেক আগেই বুঝে গিয়েছিল যে সংক্রমণ ছড়িয়ে পড়েছে এবং তা আর ফেরানো যাবে না।
তারা নগরীর চারদিকে সেনা মোতায়েন করে অবরোধ জারি করল, আর মানুষকে পালিয়ে যাওয়ার জন্য মাত্র একটি পথ খোলা রাখল। শুধু সংক্রমণ হয়নি কি না পরীক্ষা করার পরেই ছাড়া হতো, কিন্তু জীবাণু ইতিমধ্যে সেই একমাত্র পথ পর্যন্ত পৌঁছে গিয়েছিল। পথ খোলা থাকলে জীবাণু র্যাকুন নগরী থেকে বাইরে ছড়িয়ে পড়ত।
তাই তারা সেই একমাত্র পথও বন্ধ করে দিল, আর সঙ্গে নগরী ধ্বংস করতে পরমাণু বোমা পাঠানোর সিদ্ধান্ত নিল। তীব্র তাপ তখন সবকিছু পুড়িয়ে ফেলবে, আর জীবাণু ছড়িয়ে পড়ার সমস্যাও আপনাআপনি মিটে যাবে।
এখন সেই পরমাণু বোমা আসার শেষ কয়েক ঘণ্টা চলছে। শহরের ভেতরে এখন মোটামুটি তিন পক্ষের লোকই রয়ে গেছে—এক পক্ষ এলিসের মতোই বেঁচে যাওয়া লোকজন।
আরেক পক্ষ হলো ছাতা কোম্পানির ভাড়াটে নিরাপত্তা বাহিনী, আর তৃতীয় পক্ষ হলো ছাতা কোম্পানির সেই উচ্চপদস্থ লোকজন, যারা র্যাকুন নগরী থেকে সরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
এলিসের মতোই এক বেঁচে থাকা তরুণী জিল, কয়েকজন বেঁচে যাওয়া মানুষের সঙ্গে একটি বিধ্বস্ত বিশাল গির্জায় আশ্রয় নিয়েছে।
এখন চারদিকে মৃতজীবী, তাই মৃতজীবী-হীন কোনো জায়গা খুঁজে পাওয়াই কঠিন। কিন্তু আশ্চর্যের কথা, এই গির্জায় মৃতজীবী নেই, কারণ এখানে মৃতজীবীর চেয়েও ভয়ংকর কিছু আছে—রক্তচোষা প্রাণী।
সাধারণ মানুষ যদি টি জীবাণুতে সংক্রমিত কারও কামড় খায়, তবে সে মৃতজীবীতে পরিণত হয়।
কিন্তু রক্তচোষা প্রাণী আলাদা। এটি টি জীবাণু সরাসরি জীবন্ত দেহে ঢুকিয়ে যে অস্থির পরীক্ষানমুনা তৈরি হয়, তারই ফল। লালন-পালনের সময় একে জীবন্ত দেহকলা দিয়েই খাওয়ানো হয়—অর্থাৎ নানা রকম টাটকা মাংস দিয়ে।
পুষ্টি গ্রহণের পর এটি আরও বদলে যেতে থাকে, পেশি শক্ত হয়, শক্তি বাড়ে। মনে হয়, কেবল মাথায় আঘাত লাগলেই একে মারা যায়, কারণ মাথায় আঘাতে এর মস্তিষ্ক ধ্বংস হয়ে যায়।
রূপান্তরের পর এর চোখ নষ্ট হয়ে যায়, দৃষ্টিশক্তি থাকে না; শিকার করার পুরো কাজটাই হয় তীক্ষ্ণ শ্রবণের উপর নির্ভর করে। হাঁটার শব্দ, দৌড়ানোর শব্দ, এমনকি শ্বাস-প্রশ্বাস আর হৃদস্পন্দনের শব্দও এর কান এড়ায় না।
এরা সোজা হয়ে হাঁটে না, কিন্তু শক্তিশালী চারটি অঙ্গ আর নখর ভর করে দেয়ালে, এমনকি ছাদেও উল্টো ঝুলে উঠতে পারে। সঙ্গে অত্যন্ত প্রবল লাফ আর বিদ্যুৎগতির চলাফেরা—ফলে লাগাতার গুলিবর্ষণও এদের ঠিকমতো লাগানো কঠিন।
জিল আর বাকি লোকজন যখন বিশ্রাম নিচ্ছিল, তখনই রক্তচোষা প্রাণীটি হাজির হল।
চার পায়ে মাটিতে ভর দিয়ে চলার এই ভঙ্গি তাকে মানুষের সংজ্ঞার বাইরে নিয়ে গেছে। বাতাসে উন্মুক্ত পেশিগুলো একে আরও বেশি বিশাল লাল গিরগিটির মতো দেখাচ্ছিল, আর তার জিবই ছিল সবচেয়ে ধারালো অস্ত্র।
জিল পিস্তল তুলে রক্তচোষা প্রাণীটির দিকে একের পর এক গুলি চালাল, কিন্তু দ্রুতগতির সেই প্রাণীর কাছে সবই ছিল অত্যন্ত ধীর। না শুধু তার মস্তিষ্কে আঘাত করা গেল, এমনকি শরীরেও একটি গুলিও লাগল না।
জিল আর তার সঙ্গীদের গুলি ফুরিয়ে গেল, অথচ রক্তচোষা প্রাণীটি এখনো গির্জার দেয়াল বেয়ে দ্রুত ছুটছে, যেন পরমুহূর্তেই লাফিয়ে পড়ে তাদের ছিঁড়ে ফেলবে।
ঠিক তখনই গির্জার বিশাল কাঁচের জানালা ভেঙে একটি মোটরসাইকেল ভেতরে উড়ে এল, আর তার হাতে থাকা স্বয়ংক্রিয় পিস্তল থেকে রক্তচোষা প্রাণীটির দিকে এক গুলি ছুটে গেল।
জিল আর বাকিরা যখন ভাবছিল, আজ তাদের মৃত্যু নিশ্চিত, তখনই কিছুক্ষণ আগে দ্রুতগতিতে ছুটে বেড়ানো প্রাণীটি হঠাৎ দেয়াল থেকে পড়ে গেল।
এলিসের হাতে থাকা পিস্তলটাও সাধারণ অস্ত্রের মতো নয়; অনেক বেশি উন্নত, অনেক অনেক দূরের ব্যাপার। শুধু এলিস এখনো শুরুতে পাওয়া অস্ত্রটাই ব্যবহার করছিল।
না হলে সে দেখত, পিস্তলের গুলি স্নাইপার রাইফেলের চেয়েও দূরে যেতে পারে।
এরপর এলিস আবার দুই গুলি চালাল, আর দুটি রক্তচোষা প্রাণীকে হত্যা করল। এই দুটি প্রাণীকে জিল আর বাকি লোকজন টেরই পায়নি; এলিসের তিনটি মাথায়-আঘাত করা গুলিতেই সেগুলো মারা গেল।