প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: কালো বেল

“আমার কাছে সবগুলোই ঠিকঠাকই লাগছে, কিন্তু যদি আমি কোনো একজনকে বাছাই করে নিয়ে যাই, তাহলে মা’য়ের ঘর তো খালি হয়ে যাবে। তখন যদি সেবা ঠিকমতো না হয়, তাহলে সেটা কি আমার মেয়ের দোষ হবে?” ওয়ান জিনশেং শান্ত স্বরে প্রত্যাখ্যান করলেন, “ভাল হয় আমি অন্যদিন বাইরে গিয়ে কয়েকজন নতুন নিয়ে আসি।”

টং শি আবার বললেন, “নতুন লোক পুরনোদের মতো পারদর্শী হয় না, তুমি ওই বয়স্কদের মধ্য থেকেই বাছাই করো।”

ওয়ান জিনশেং আবার কিছু বলার আগেই নিচে একটি বুড়ি মহিলা সঙ্গতিপূর্ণভাবে বললেন, “ঠিকই বলছেন, মহিলাও আপনার কথা ভাবছেন।”

এরা কি ভাবছে যে তিনি কোনো সহজ মানুষ? যে কেউ মুখে ফুটা নিয়ে কিছু বলতেই পারে?

“এই বুড়ি কি এত তাড়াহুড়ো করে মা’য়ের ঘর ছেড়ে যেতে চাচ্ছেন? মা কি আপনাকে খারাপ ব্যবহার করেন?” তিনি কঠোর স্বরে জবাব দিলেন।

বুড়ি মহিলাটি ভয় পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে মাথা ঠুকিয়ে ক্ষমা চাইলেন, “না, আমি এমন কিছু ভাবিনি।”

ওয়ান জিনশেং মুখে একটি গভীর অর্থপূর্ণ হাসি নিয়ে বললেন, “ভাল হলো, না হলে এত তাড়াতাড়ি কথা বলার চেষ্টা দেখে আমি ভাবতাম আপনি মা থেকে পালিয়ে যেতে চান, আর মালিকের সঙ্গে সমান অবস্থানে থাকতে চান।”

“মহাশয় ও মহিলার দৃষ্টিতে, আমার সাহস এত বড় নয়।” বুড়ি মাথা নিচু করে কাঁপতে লাগলেন।

টং শি এই দৃশ্য দেখে সঙ্গে সঙ্গে ওয়ান জিনশেংকে দোষারোপ করলেন, “এতটা কেন? ঝু ঝু বুড়ি তো বহু বছর থেকে আমার সঙ্গে আছেন, তুমি খুব উচ্চকিত হচ্ছ।”

“মেয়েটির মন খুব চিন্তিত,” ওয়ান জিনশেং দ্রুত ক্ষমা চাইলেন, এবং ভান করলেন যেন কষ্ট পেয়েছেন, “আমি শুধু ভাবছিলাম, আমি যদি তোমার ঘরের বুড়িদের বাছাই করে নিয়ে যাই আর তুমি নতুন লোক আনো, তাহলে আমি ভালো লোকগুলো নেব আর মা খারাপ লোক পাবে, সেই কথা বাইরে গেলে মানুষ বলবে আমি আমার বাবা-মায়ের প্রতি অবহেলা করছি,刚刚 বাড়িতে এসে মা'র পাশে থাকা লোকগুলো ছিনিয়ে নিচ্ছি।”

“কিন্তু...” টং শি মন খারাপ করে চোখ সরিয়ে ফেললেন, কিছু বলার মতো অবস্থায় ছিলেন না।

কারণ তার এই রূঢ় স্বভাব শুধুমাত্র সরাসরি মুখোমুখি হয়ে কাজ করে, কিন্তু সূক্ষ্ম কৌশলে কারো মন খারাপ করার চেষ্টা সে মোটেও পারদর্শী নন।

“ঠিক আছে, এটা মেয়ের ভালো ইচ্ছাই, তাই তাকে মেনে নাও।” দো উ উ অদ্ভুত মঞ্চভঙ্গি ভেঙে বললেন, “তোমার বোন সবসময় তীক্ষ্ণ, আগামীকাল তাকে তোমার সঙ্গে নিয়ে বাছাই করতে দাও।”

“ঠিক আছে, ইউন’এর ধন্যবাদ করবেন দাদা।” ওয়ান জিনশেং কৃতজ্ঞতা জানালেন।

ঘরের পরিবেশ একটু ভালো হতে শুরু করল, তখন বাইরে দরজার পাহারাদার বললেন, “মহাশয়, অতিথি এসেছে, বলছেন দ্বিতীয় কন্যার জন্য সেবিকা নিয়ে এসেছেন।”

জানি শুনে দো উ উ কোন দ্বিধা করলেন না, সঙ্গে সঙ্গে বড় মূর্তিটিকে ভিতরে আসতে বললেন।

একদল লোক ঢুকে পড়তেই লিয়াং বুড়ি মহিলাসহ অন্যরাও পিছনের কোণে দাঁড়িয়ে চুপচাপ মাথা নিচু করলেন।

ঘরের সবাই, ওয়ান জিনশেং সহ, এই দশ থেকে পনের জন সেবিকা ও বুড়িদের দেখে অবাক হয়ে গেল।

এটা কি কোনো নাটক?

দো উ উ দো উ পরিবারের সকলের পক্ষে প্রশ্ন করলেন, “আপনার মানসিকতা কী, প্রভু?”

“উত্তর দিলেন ই’হে, ‘দোউ মহাশয়, এটি কনিষ্ঠ রাজকন্যার সেবিকা।’”

ওয়ান জিনশেং মনে মনে বিভ্রান্ত, যদিও তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারছেন না, তবে তাঁর সমস্যার সাময়িক সমাধান হলো।

তাহলে ই’হে সামনে দাঁড়ানো দুইজনকে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “এজন্য徐 বুড়ি, যাঁর রান্নার দক্ষতা অসাধারণ, ভাষা চালনায় পারদর্শী, যদি কারও সঙ্গে তর্ক হয়, নিশ্চিতভাবে দোউ দ্বিতীয় কন্যা কোনো ক্ষতি পাবে না।”

বলতে বলতেই 徐 বুড়ি এগিয়ে এসে ওয়ান জিনশেংকে নমস্কার করলেন, “নম্র সেবিকা রাজকন্যার প্রতি বিনম্র শ্রদ্ধা নিবেদন করল।”

ওয়ান জিনশেং মাথা নেড়ে তাকে উঠে দাঁড়াতে বললেন।

ই’হে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “এজন্য采桑 মেয়েটি, লেখাপড়ার পাশাপাশি যুদ্ধকৌশলে পারদর্শী, সভা-সমিতিতে যেতে পারে, ঘর-দোরেও কাজ চালাতে পারে... সংক্ষেপে সব কাজ নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করে।”

তারপর采桑ও নমস্কার করলেন।

ই’হে আরো বললেন, “এই পিছনের লোকগুলো আমি বাজার থেকে নতুন বাছাই করিয়েছি, কেউ কারিগরি দক্ষ, কেউ ফুল চারা সাজাতে পারে, কেউ লোভ দেখাতে ও পিছুটান করতে পারে, কেউ বিড়াল-কুকুরকে খুশি করতে পারে, সংক্ষেপে আমার লোকগুলো নিয়োগ করলে মademoiselle কখনোই বিরক্ত হবেন না।”

তার কথা শেষ হতেই ঘরে নীরবতা বিরাজ করল, ওয়ান জিনশেং মনে করলেন যেন তাঁর মাথির ওপর কয়েকটি কাক উড়ে গেল, কিন্তু ই’হের সম্মান রক্ষার জন্য উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “দুঃখিত প্রভুর সদয় মনোভাবের জন্য, তাহলে আমি গ্রহণ করব।”

...

শীতের দুপুর, সূর্যের আলো এত উষ্ণ যেন ঘুম টেনে নিয়ে যাচ্ছে, হুই আন্জাই থেকে খবর এলো, বুড়ি মহিলা ঘুমিয়ে পড়েছেন, দ্বিতীয় কন্যাকে申时 শুরুতে আসতে বললেন, তাই সবাই দুপুরের খাবার খেয়ে নিজের ঘরে ফিরে গেল।

হুয়ালি হলের ভিতরে, টং শি ও দো উ ওয়ানরু মা-মেয়ের ব্যক্তিগত কথাবার্তা করছিলেন।

দো উ ওয়ানরু হাতের রুমাল জড়িয়ে অসন্তুষ্টি প্রকাশ করলেন, “মা, তুমি কি ওর সেই রাগী মনোভাব দেখেছ? প্রথম দিনেই এত গর্ব দেখালো, আমাদের সবাইকে ও আর ই’হের সঙ্গী মনে করলো।”

টং শি রেগে গেলেন, তাঁর অপ্রীতিকর আচরণ নিয়ে অভিযুক্ত করলেন, “তুমি আমার কাছে কেন অভিযোগ করছ? ঝু বুড়িও তো জানে আমার পক্ষে কথা বলতে, তুমি কেন চুপ করে ছিলে?”

সেই সামান্যতম কৌশল যা বড় আঙুল দিয়ে চিন্তা করলেই বোঝা যায়, সে সাহায্য করলেও বৃথা, কিন্তু তার মা কেন বুঝতে পারছেন না?

দো উ ওয়ানরু বিরক্তির ‘আহ’ করে বললেন, “ওরা নিজের মা আর চাচাকে কারাগারে পাঠায়, সরকারকে ডাকাত দমন করতে সাহায্য করে, আর তোমার ছোট ছোট কৌশল ওদের কাছে কিছুই না। দেখো, ওরা তোমার চিন্তা ঠিকই বুঝে ফেলেছে।”

টং শি মেনে নিলেন যে মেয়ের কথা ঠিক, কিন্তু তবুও হাল ছাড়লেন না, “এবার নয়, পরের বার দেখিস।”

দো উ ওয়ানরু আবার অন্যমনস্ক হয়ে বললেন, “মা, তুমি এখন ছেড়ে দাও, মেয়েরা ছোট বাচ্চা নয়, যেকোনো সময় দরজা থেকে তাড়িয়ে দেওয়া যায় না, তাছাড়া ও শীঘ্রই বিয়ে করছে, তুমি ওকে এত কষ্ট দাও কেন? এটা তো তোমার মনের অমীমাংসিত রাগ, যা তুমি দাদাকে গোপনে ওর মায়ের সঙ্গে যোগাযোগ করতেছ।”

টং শি চোখ মটকিয়ে একটু চুপ করে রেগে বললেন, “তুমি ওর পক্ষে কেন? তুমি কি ওর গর্ভধারিনী, নাকি সে তোমাকে ষোল বছর লালনপালন করেছে?”

দো উ ওয়ানরু নিজের হাতার পায়জামার কিনারা ধরে ঠোঁট বেঁকিয়ে বললেন, “কেউই নয়, আমি নিজের পক্ষে।”

ওয়ান জিনশেং কেন স্বর্গীয় পরিবারের প্রিয় হতে পারে, কেন ই’হে সেই অবাধ্য যুবকের থেকে বিশেষ মনোযোগ পায়, কেন ওর জন্মস্থান স্পষ্টতই আমার অর্ধেকের চেয়ে খারাপ, আবার ও আমার থেকে উচ্চে উঠেছে, ও যা পারে আমি করতে পারি।

হুয়াজিন হলের ভিতরে ওয়ান জিনশেং সবার কাজ ঠিক করে ঘরে ফিরে আসার সময় হাঁচি দিলেন দুইবার।

“অবশ্যই টং শি পেছন থেকে গলা ফাটাচ্ছে।” ঝু ইউসিয়ু তাকে ঘরে নিয়ে গেলেন।

ওয়ান জিনশেং বিছানায় বসে采桑 ও徐 বুড়িকে বললেন, “采桑, তুমি আমাকে কিছু শীতকালীন জ্বরের ওষুধ আনবে।徐 বুড়ি, তুমি পূর্ব বাজারের এক প্রিমিয়াম খাদ্যশালায় গিয়ে কিছু জুঁই ফুলের মিষ্টি আনবে।”

দুজন আদেশ গ্রহণ করে বেরিয়ে গেলেন, ওয়ান জিনশেং ঝু ইউসিয়ুকে ঘরের দরজা ধরে রাখার জন্য বললেন এবং ডান ভ্রুতে একটি সুন্দর মোল আছে এমন মেয়েটিকে ডেকে আনতে বললেন।

“নম্র সেবিকা শিউমেই রাজকন্যার প্রতি বিনম্র শ্রদ্ধা নিবেদন করছে।” শিউমেই মাটিতে মাথা নত করে বলল।

ওয়ান জিনশেং বললেন, “নান্সিং ফিরে এসেছে?”

শিউমেই উত্তর দিল, “হ্যাঁ প্রভু, এখন রাজপুত্রের বাড়িতে চিকিৎসাধীন।”

ওয়ান জিনশেং বললেন, “আগে যেই চিঠি আমি পাঠিয়েছিলাম, তা প্রভু পেয়েছেন?”

“শিয়াও রাজা তা দেখেছেন, কিন্তু আপনার আঁকা কালো লতাপাতার নিখুঁত মিল পাওয়া যায়নি, তবে সেই ছাপটি লিগুয়াং-এর একটি শক্তি এবং আশা প্রতিনিধিত্বকারী প্রতীকটির সঙ্গে পাঁচ-ছয় ভাগ মিল রয়েছে।”

লিগুয়াং... গত জীবনে দা চিয়ান লিগুয়াং-এর দ্বারা ধ্বংস হয়েছিল, তারপর বিভিন্ন রাজ্য ভূমি ভাগাভাগির জন্য যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ে, চারদিকে জনজীবন হাহাকার, রোগব্যাধি ছড়িয়ে পড়ে।

কিন্তু যদি এই প্রতীকটির পেছনে থাকা সংগঠনের সঙ্গে সম্পর্ক থাকে, তবে সবকিছু বদলানোর সুযোগ আছে।