প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: কিছুই পাওয়ার চেষ্টা করো না

“তুমি আর কতক্ষণ লুকিয়ে থাকবে?” ওয়ান জিনশেং, জিন ফুর প্রতি তার আকাঙ্ক্ষিত প্রলোভনে ধৈর্য হারিয়ে অবশেষে বিস্ফোরিত হল।

অবশ্যই, কালো পোশাকধারী ব্যক্তির চোখের পুতুল এক ঝলকে সংকুচিত হলো, পালানোর সুযোগ না পেয়ে আলমারির ভেতর থেকে বের হওয়া ছায়ার সাথে জড়িয়ে পড়ে, মুক্তি পেতে পারল না।

সেই সময়ে, ঘরের দরজা আবার খুলল, ঝোউ শেংতাং নিপুণভাবে তার হাতে থাকা দীর্ঘ তলোয়ারটি বের করে পালানোর চেষ্টা করা ব্যক্তির পায়ে ছুরিকাঘাত করল।

ঝোউ শেংতাং ঘরে প্রবেশ করল, নিজের বাহারি পোশাকটি ওয়ান জিনশেংকে দিল।

সে ধন্যবাদ জানিয়ে বাহারি পোশাকটি পরল।

মেঝেতে পড়ে থাকা পুরুষটি ওয়ান জিনশেংকে ঘুরে দেখছে, তার গভীর কালো চোখের মধ্যে প্রবল ঘৃণা ঝলকাচ্ছে।

জিন ফু বন্দীকে বেঁধে ঝোউ শেংতাংয়ের কাছে গিয়ে কানে চাপাপর কয়েকটি কথা বলল।

এরপর, ঝোউ শেংতাং নিঃশব্দে ওয়ান জিনশেংয়ের শরীরের আকৃতি পর্যালোচনা করল এবং বলল, “তারা নিচের সবাই নিজেদের লোক দিয়ে বদলে ফেলেছে, তবে সব সমস্যার সমাধান হয়েছে, সেই ছোট মেয়েটি আপাতত নিরাপদ।”

যখন শুনল ঝু ইয়ুক্সিউ নিরাপদ আছে, তখন সে শ্বাস ফেলল এবং বলল, “ধন্যবাদ।”

ঝোউ শেংতাং আর কিছু বলল না, শুধু জিন ফুকে বলল, “তাকে জেলখানায় নিয়ে যাও।”

“ঠিক আছে।” জিন ফু সেই পুরুষটিকে নিয়ে উঠল এবং বাইরে নিয়ে যেতে তাড়াহুড়ো করল, “দ্রুত চল।”

শীঘ্রই, ঘরে কেবল তারা দু’জনই রয়ে গেল।

“তুমি দৌ পরিবারের অবৈধ কন্যা।” ঝোউ শেংতাংয়ের কণ্ঠস্বর গম্ভীর, প্রশ্ন নয়, যেন সত্যি ঘটনা বলছেন।

সামনে দাঁড়ানো এই রাগান্বিত ভগবানকে দেখে ওয়ান জিনশেং যদিও তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারল না, তবুও সে একচুল ভয় দেখাতে পারল না, নতুবা পরিস্থিতি খারাপ হতে পারে, তাই সে প্রশ্ন করল, “আপনার উচ্চতা এর অর্থ কী?”

“এটি তোমার মামার বাড়িতে রাখা একটি নীচ পদের রেকর্ড।” ঝোউ শেংতাং তার হাত থেকে একটি পুরানো হলদেটে কাগজ বের করে তার সামনে ধরাল, “তোমার মা যদিও বাইরে রাখা হয়েছিল, কিন্তু দৌ উয়ের পরিচয় অনুযায়ী তিনি কখনই তার মেয়েকে নীচ পদের তালিকায় রাখবেন না।”

ওয়ান জিনশেং তার সামনে থাকা সেই নীচ পদের রেকর্ডটি দেখল, যা সে আর কখনো দেখতে চায়নি, তার আঙুল দিয়ে রক্ত ঝরাতে লাগল এবং গভীর চিন্তায় পড়ে গেল।

তিন বছর বয়সে, জীবত পিতা অজানা, জন্মদাত্রী তাকে মামার বাড়িতে রেখে গেছেন, গ্রাম থেকে লোকসংখ্যা হিসাব করতে আসা লোকদের সামনে মামা যদিও ভালো অবস্থানে ছিল, তবুও সে তাকে দাসের মতো ভেবেছিল এবং তাকে নীচ পদের তালিকায় অন্তর্ভুক্ত করেছিল।

সে মামার বাড়িতে অত্যাচার ভোগ করেছে, প্রতিদিন ছেঁড়া মোল্লার রুটি, পচা চাল খেয়ে বড় হয়েছে, বউমা ও দাসী যারা পুরোনো কাপড় নতুন করে কাটা দিয়ে পরিয়েছে।

সারাবছর মাত্র দুই সেট পোশাক, শীতে ঠাণ্ডায় ফোস্কা ধরে, গ্রীষ্মে চর্মরোগ হয়, দিনে দিনে মারধর বা গালিগালাজ, মারাত্মক হলে মরে যেতে পারে ভয়ে ওষুধ পাঠানো হত, এই জীবন দুই বছর কাটিয়েছে, তার মায়ের জন্য সে এক রহস্যময় অপরিচিত।

একবার সুযোগ পেয়ে সে মামার সঙ্গে উত্তর যাত্রায় গিয়েছিল, কিন্তু জানতে পারল সে তাকে হত্যা করতে চাচ্ছে।

সে পালিয়ে গেল, পাতলা কাপড় ঠাণ্ডা বায়ু থেকে রক্ষা করতে পারেনি, প্রায় মৃত্যু বরণ করল, অসুস্থ অবস্থায় পোষক মা তাকে উদ্ধার করল।

তাকে সত্যি শুতে নিয়ে যাওয়ার পর সে জ্বর করল, জেগে উঠলে গত পাঁচ বছরের স্মৃতি হারিয়ে ফেলেছে। পরে পোষক মা স্বামী নির্যাতনে মারা গেলে, পোষক পিতা তাকে অন্য কারও বিছানায় পাঠিয়ে দিয়েছিল, সে তাকে হত্যা করে বড় শহরে ফিরে আসল, নিজের প্রকৃত পিতা-মাতাকে খুঁজতে।

গত জীবনে সে এত নির্বোধ ছিল যে তাদের মিথ্যে কথায় বিশ্বাস করেছিল, ভাবত তার মা অত্যাচার ভোগ করার ফলেই সে জন্মেছে, জন্মনিবন্ধন না পাওয়ার কারণে মামার কাছে ছেড়ে দেয়া হয়েছে, পরে হারিয়ে গেছে; তার মা ও বোন শুরু থেকেই তাকে মিথ্যে কথা বলেছিল, কিন্তু সে বিশ্বাস করত, নিজের জীবন তাদের হাতে উৎসর্গ করেছিল।

এবার তার স্মৃতি পুরোদমে ফিরে এসেছে, আর তারা তাকে আর ঠকাতে পারবে না।

অতীতকে বালি দিয়ে ঢেকে দিয়েছে, সে আর ওয়ান জিনশেং নয়, যে সহজেই শিকার হয়।

“ফেংঝু থেকে চিংঝু পর্যন্ত দ্রুত গতি করেও দুই সপ্তাহ লাগে, তুমি আমাকে তদন্ত করলেও এত দ্রুত আসতে পারবে না।” আধিপত্যশালী পক্ষের সামনে ওয়ান জিনশেং একটুও পিছু হটল না।

“তুমি আমাকে সত্যি শু সেনাবাহিনীর মানচিত্র দিলে, কুওয়াং রাজাকে ফাঁসানোর পর থেকেই আমি তোমার তদন্ত শুরু করেছি।” ঝোউ শেংতাং আরাম করে চেয়ারে ঝুঁকে বলল, যেন জানত সে এমন কথা বলবে।

সেনাবাহিনীর মানচিত্র সত্যিই লিয়ান রাজা দিয়েছিল, সে কী করে জানল সে পেয়েছে? সে কুওয়াং রাজার মেয়ে, সন্দেহ থাকলেও প্রথমে সন্দেহ করা উচিত ছিল না। এই সতর্কতা ঝোউ শেংতাংয়ের স্বভাবের নয়।

শুধু যদি... কেউ তাকে সাহায্য করে।

এবং সে ঠিক তার ইচ্ছামতো বলল, “তাই আপনার উচ্চতা আমার পরিচয় আগেই জানতেন, যুদ্ধ শেষে ছদ্মবেশে এখানে থেকে শুধু শেন রাজার ফাঁদ এড়ানো নয়, আমার জন্য অপেক্ষাও করছিলেন।”

ঝোউ শেংতাং অস্বীকার করল না, বলল, “দেখছি তুমি স্মৃতি ফিরে পেয়েছ, আমি ভাবতাম তুমি নিজের পরিচয় জানো না।”

ওয়ান জিনশেং অফিসিয়াল সিলযুক্ত রেকর্ডের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “আপনার সদয় স্মরণের জন্য ধন্যবাদ, কিছু কথা আমি কখনো ভুলব না।”

“তাহলে সরাসরি আমার সঙ্গে রাজধানীতে যেও, দৌ পরিবার যখন ছদ্মবেশী মেয়েটিকে ফিরিয়ে নেবে, তখন তুমি এসে তাকে অবাক করে দেবে।”

রাজধানী? গত জীবনে তাদের রাজধানীতে গিয়ে যে বিশৃঙ্খলা করেছিল, তা কম ছিল না; এবার তারা আর সুযোগ পাবে না।

“আগামীকাল চিংঝুর প্রবেশের অনুমতি আসবে, আমার ব্যক্তিগত বিরোধ নিজের মতো সমাধান করব।” সে দৃঢ় চোখে বলল, মানে সে তার পদ্ধতিতে সম্মত নয়।

“তোমার মনে পরিকল্পনা আছে, তাহলে তোমার সফলতা কামনা করছি।” ঝোউ শেংতাং চায়ের কাপ তুলে তাকে সঙ্গে পান করল।

ওয়ান জিনশেং কাপ না মিলিয়ে, হাত থেকে একটি নামের তালিকা বের করে বলল, “আপনার উচ্চতা সম্ভবত এটা দরকার হবে।”

ঝোউ শেংতাং চায়ের কাপ রাখল, নথিটি নিয়ে পড়ল, “এগুলো কি চিংলং হলের লোক যারা শেন রাজা ও গুইফেইর সাথে যোগসাজশ করেছে?”

ওয়ান জিনশেং মাথা নেড়ে বলল, “উচ্চতা এখনো আমাকে সন্দেহ করল না, শুধু কাল পর্যন্ত আপনার ইচ্ছা জানতাম না, আজ যদি আপনি আসতেন না, আমি হয়ত এই নথি দিয়ে বাঁচতাম।”

“কে তোমাকে দিল?” ঝোউ শেংতাং সতর্ক কণ্ঠে বলল, সে নিজেও পুরোপুরি জানে না চিংলং হলের কতজন শেন রাজা ও গুইফেইরের সাথে জড়িত, এই বিদেশী কিভাবে জানল?

এই তালিকা ওয়ান জিনশেং তার পূর্বজন্মের স্মৃতি থেকে লিখেছে, সে আন্দাজ করেছিল এমন প্রশ্ন আসবে, তাই প্রস্তুত ছিল।

“কুওয়াং রাজাবাড়ির গ্রন্থাগার থেকে।” ওয়ান জিনশেং স্বাভাবিকভাবে বলল, “কুওয়াং রাজার গুপ্তচররা বড় শহরের বিভিন্ন জায়গায় আছে, আপনার উচ্চতা আমার সন্দেহ করা উচিত নয়, বরং আমাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত বড় বিপদ দূর করার জন্য।”

সে বিষয় পাল্টে বলল, “এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ, এই তালিকার মধ্যে থেকে আসল কাণ্ড ঘটানো ব্যক্তিকে খুঁজে বের করা, আপনার সহযোগীদের প্রশ্ন করার নয়।”

“আমি তদন্তে লোক পাঠাব।”

ঝোউ শেংতাং কথা শেষ করতেই ঝু ইয়ুক্সিউ দুই বাটি গরম স্যুপ নিয়ে এল, তারা তখন বিদায় নিল।

অর্ধ মাস পর, চিংঝু শহরের সাংলিয়াও জেলা।

শহরে প্রবেশের পর, ওয়ান জিনশেং জেলা শহরের পূর্ব বাজারে একটি অতিথিশালায় বিশ্রাম নিল।

ঝোউ শেংতাং যে খবর ছড়িয়েছে এবং উত্তরের দিকে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত লরি থাকায়, জিন ফু যে তাকে দুই সুরক্ষাকর্মী দিয়েছে—ন্যান সিং ও ঝং ইউ—তারা একাধিক ডাকাতের সঙ্গে মোকাবিলা ছাড়া নিরাপদে পৌঁছেছে।

“পটাশ!”

সামনের রাস্তার নাট্যশালার ভিতর থেকে মাটির পাত্র ভাঙার শব্দ এলো, সঙ্গে সঙ্গে গালিগালাজ শুরু হলো।

ওয়ান জিনশেং দ্বিতীয় তলার ম্যানডারিন জানালার কাছে বসে, দীর্ঘদিনের বিরতি শেষে সুস্বাদু খাবার ধীরে ধীরে খাচ্ছিল।

“মেয়েটি ন্যান সিংকে কী করিয়েছে, এত বড় ঝামেলা হলো কেন?” ঝু ইয়ুক্সিউ দৃষ্টি সরিয়ে খাবার থালা নামিয়ে কৌতূহল প্রকাশ করল।

এই সময় ন্যান সিং নাট্যশালা থেকে বেরিয়ে আসল, ওয়ান জিনশেংকে মাথা নেড়ে সালাম করল, সে গ্লাস তুলে সাড়া দিল।

“অবশ্যই, ন্যায়ের জন্য অর্থ ত্যাগ করা।”

ন্যান সিং সাড়া পেয়ে ঝোউ শেংতাংয়ের হাতে লেখা চিঠি নিয়ে প্রধান পরিচালকের দপ্তরে গেল।

“আ?” ঝু ইয়ুক্সিউ চোখ বড় করে নিজের পকেট টিপে দেখল, যা তার মেয়েটি চুরি করে নিয়েছে বুঝতে পারল না কখন।

“মেয়েটি, এটা ছিল লিয়ান রাজা, না, সম্রাট আমাদের খাবারের খরচ।” সে কণ্ঠ নীচু করে বলল।

কয়েক দিন আগে, সত্যি শু তারকাসংক্রান্ত ঘটনা ঘটিয়ে, এরপর ড্রাগন নু উপস্থাপক।

গু চাংহাঙ স্বর্গের ইচ্ছা মেনে হলুদ পোশাক পরিধান করে সম্রাটের সম্মান পায়, যিনি ঝু ইয়ুক্সিউর কথায় “সম্রাট”।

“কেন আতঙ্কিত হচ্ছো, এখনও আছে ঝোউ শেংতাংয়ের টাকা।”

ওয়ান জিনশেং চা শেষ করে শান্ত মনে খাবার চালিয়ে গেল।

হঠাৎ সে চামচ রেখে একটি পয়সার ব্যাগ ঝু ইয়ুক্সিউকে দিল, “একটু পরে কয়েকজন কাহিনীকারের খোঁজ কর, যারা সাংলিয়াওতে পরিচিত।”

ঝু ইয়ুক্সিউ পয়সার ব্যাগ নিয়ে গেল, ওয়ান জিনশেংর উদ্দেশ্য বুঝতে না পারলেও সে শুন্য মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

কিন্তু শান্ত ও সুমধুর সময় এক ক্ষণেই ভেঙে গেল, রাস্তায় বিশৃঙ্খলা শুরু হলো।

নাট্যশালা থেকে বের হওয়া মানুষের ভিড় ছড়িয়ে পড়ল, কোলাহল মধ্যে তিনটি শব্দ বারবার শোনা যাচ্ছে, স্পষ্টভাবে, “মৃত্যু হয়েছে! মৃত্যু হয়েছে!”

নাট্যশালার সামনে রাস্তা বন্ধ, ঘিরে দাঁড়ানো লোক, শেষে জেলা কার্যালয়ের লোক আসায় ভিড় ছড়িয়ে পড়ল।

জেলা পুলিশ দ্রুত নাট্যশালা ঘিরে ধরে, সন্দেহভাজন ফাং জি ইউন ও মৃতদেহ সহ গ্রেফতার করল।

“মেয়েটি, এটা কী ব্যাপার?” ঝু ইয়ুক্সিউ দুশ্চিন্তায় পড়ল, ওয়ান জিনশেংর কোনো ক্ষতি হবে না ভয়ে।

“ছোটখাট একটি নাটক রচনা করেছি, তাকে জেলজীবনের স্বাদ দিতে।” ওয়ান জিনশেং বন্দীদলকে দূরে যেতে দেখে, অতীত স্মৃতি মনে পড়ল, যখন তাকে আটক করে ইয়েটিং পাঠিয়েছিল, চামচ ধরে আঙুলের রং ফিকে হয়ে গেল।

সেই সময় পাশে অন্য এক টেবিল থেকে দুইজন অতিথি রাস্তায় ঘটে যাওয়া ঘটনাটি নিয়ে আলোচনা করছিল।

“শোনা গেছে কেউ টাকা ছড়িয়েছে, ফাং বিধবা বাড়ির মেয়েটি ও পূর্বের ইউ ল্যান জেলার ইয়েই জি লানের মেয়ে ঝগড়া করেছে!”

“কিন্তু নাম কী, ফাং জি ইউন? ইয়েই জি লানের? তারা তো এক শিক্ষক থেকে শিক্ষা নিয়েছে, এতো ছোট টাকার জন্য ঝগড়া কেন?”

“দুইজনেই একে অপরকে পছন্দ করে না, তুমি তাদের একসাথে মঞ্চে দেখো, না এই অংশ দখল করার চেষ্টা, না ওই অংশের সংলাপ চুরি, খুব মজার।”

“তাহলে মারা যাওয়া কে?”

“চুপ” সে গোপনে বলল, “শোনা গেছে ঝগড়ার সময় ফাং পরিবারের লোক ইয়েই পরিবারের মেয়েকে নাট্য মঞ্চ থেকে ঠেলে ফেলে, ইয়েই মেয়ে ঘটনাস্থলেই মারা গেছে।”

শুনে ওয়ান জিনশেং ঠোঁটে হাসি ফুটল, হিসাব মিটিয়ে আবার টুপি পরে ঝু ইয়ুক্সিউর সঙ্গে খাবারের স্থান ত্যাগ করল।

এক ঘণ্টার মধ্যে এই খবর ছড়িয়ে পড়ল, হেফেং ফাং উত্তরের রাস্তায় অজানা ফাং পরিবারের মেয়ে ফাং জি ইউন এক প্রাণঘাতী মামলায় জড়িয়ে পড়ল।

সূর্যাস্তে, ওয়ান জিনশেং ও ঝু ইয়ুক্সিউ পশ্চিম বাজারের চায়ের দোকানে গেল, দরজা খুলতেই তাদের দু’জনকেই অতীতের ঘটনার শব্দে অবাক করে দিল।

“আর বলো, ফাং চিংবাই, ছোটবেলা থেকেই সুন্দরী, বয়স পেরিয়ে যাওয়ার পর বাড়ির দরজা ভেঙে গিয়েছিল। আকর্ষণীয় দৃঢ় তরুণ এবং প্রতিভাবান পণ্ডিত, তখনও এই ফাং পরিবারের মেয়ে কাউকেই পছন্দ করেনি, কারণ সে গোপনে কারও গৃহকর্মিণী হয়ে গেছে…”

কাহিনীকার প্রাণবন্ত, হাতে আকাশে ইশারা করে, গল্প বলার মধ্যে মগ্ন।

“সেই ফাং বিধবা প্রতিদিন বলতো তার স্বামী রাজধানীতে টাকা রোজগার করে মা-ছেলেকে নিয়ে আসবে, আসলে সে গৃহকর্মিণী।” মঞ্চে হাসাহাসি ও গুঞ্জন চলছে।

ওয়ান জিনশেং উচ্চস্বরে কথা থেকে দূরে তাকাল।

সেই উত্তেজক নেত্রীকে সে চিনতো, দুপুরে খাদ্যশালায় দেখা হয়েছিল।

সে দৃষ্টি ফিরিয়ে আরও এগিয়ে গেল।

পাশের ঝু ইয়ুক্সিউ মঞ্চের উত্তেজনা দেখে হাসছিল এবং ওয়ান জিনশেংর পেছনে হেঁটে আসছিল, নীচু স্বরে বলল, “জনমত অনেক কিছু ঢেকে দেয়, মেয়েটির এই কৌশল অসাধারণ।”

“ফাং চিংবাই সবচেয়ে বেশি যত্ন করে শুধুমাত্র দুটি জিনিস নিয়ে—ফাং জি ইউন এবং সুনাম। আমি তাকে কিছুই দিতে দেব না।”