প্রথম খণ্ড, একবিংশ অধ্যায়: লিউ মেইইউন রহস্যময় এক হাসি হাসলেন, আবার সেই বাধ্য হয়ে নিজের ক্ষমতা দেখানোর সময় চলে এসেছে।

“তুমি আমার সঙ্গে এসো।”
লুও গাং কথাটি বলেই উঠে দাঁড়ালেন, ফাইল দিয়ে নিজের মুখ ঢেকে মাথা নিচু করে মহিলাদের শৌচাগারের দিকে এগিয়ে গেলেন।
লাল পোশাক পরা নারীটি বিন্দুমাত্র সন্দেহ করল না।
“ছোট গিন্নিমা, আমি তো আগেই তাকে বলেছিলাম, কিন্তু ডিং-এর কথা হলো দ্বিতীয় ছোট কর্তা নির্দেশ দিয়েছেন যে, ওষুধটি যেন সরাসরি আপনার হাতেই পৌঁছানো হয়,” লান-এর বলল।
হং ই এই ধরনের অনুষ্ঠানে খুব বেশি কথা বলত না, পরামর্শ দেওয়ার ক্ষেত্রেও সে পিছিয়ে থাকত। এখানে চু ই বাই এবং জিং আন郡王-এর মতো মানুষরা রয়েছেন, তাছাড়া তার বাবাও উপস্থিত, তাই তার খুব একটা অগ্রণী ভূমিকা নেওয়ার প্রয়োজন ছিল না। আসলে সবার সামনে এগিয়ে থাকাটা হং ই-এর স্বভাববিরুদ্ধ।
“তুমি তো মদ খাওয়ার কথা বলেছিলে, চলো সাথে কিছু খাবার আনি,” কিন ঝেং এই বলে নুডলসের গন্ধে গভীর একটা শ্বাস নিল। সত্যিই প্রচণ্ড খিদে পেয়েছিল, তাই দ্বিধা না করে বাঁশের কাঠি হাতে নিয়ে সে নুডলস খেতে শুরু করল।
কথাটা শুনে কিন ঝেং মৃদু হাসল, তার মনে পড়ে গেল কয়েক দিন আগের সেই কঠোর অনুশীলনের কথা; তারা দুজনে মিলে সত্যিই দারুণ কাজ করছিল! সে জানত, উ কি আসলে সেই ফ্যান্টম মুন সোর্ডসম্যানদের মেরে ফেলতে পারত না তা নয়, বরং সে ইচ্ছা করেই তাদের প্রাণশক্তি কিছুটা বাঁচিয়ে রেখেছিল যাতে কিন ঝেং শেষ আঘাতটি করে বেশি অভিজ্ঞতা অর্জন করতে পারে।
প্রাক্তন সম্রাজ্ঞী শুরু থেকেই তাকে পছন্দ করতেন না। প্রাসাদে তার প্রবেশ, তার ক্ষমতার লড়াই, তার সর্বময় কর্তৃত্ব—সবই যেন কেবল লু ঝান-এর সাফল্যের পথ প্রশস্ত করার জন্য ছিল।
“ধৃষ্টতা করবেন না, শুধু আশা করি বোন এরপর থেকে আমার বংশপরিচয় নিয়ে আর কোনো কথা বলবেন না,” কিন শিয়ানফেই তার চেয়ারে বসে বললেন।
“আরে মা, এটা পরিষ্কার করা দরকার! তুমি আমাকে যে কাজগুলো দিয়েছিলে, ইয়াং জুন সেগুলো খুব ভালোভাবে বাস্তবায়ন করেছে। মিটিংয়ে সবাই খুব সন্তুষ্ট ছিল!” ঝাং জুন গম্ভীর হয়ে বলল, মায়ের সামনে সবসময় মাথা নত করাও তো ঠিক নয়।
“আমার কথা উপেক্ষা করার সাহস? আগে ওর মাকে মারো!” লোকটি গর্জে উঠল। তার আদেশে সঙ্গীরা সবাই ইয়ে ফেং-কে ঘিরে ধরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“মালিক জিন, এমন কথা বলবেন না, আমি এটার যোগ্য নই। কমান্ডার মা-এর সাথে পরিচয় হওয়াটা তো আপনারই সৌজন্যে। ভবিষ্যতে যা-ই হোক না কেন, বড় ভাই হিসেবে আপনার এই উপকারের কথা আমি কোনোদিন ভুলব না,” হু দানিউ দ্রুত কথাটি সামলে নিল।
হং ই হেসে বলল, “কাজের চাপে সব ভুলে গেছি। এমনকি জেনারেলকে আনতে কে যাবে, সেটাও মনে ছিল না।” সে লি গুইকে ডাকার জন্য লোক পাঠাল।
মেং চ্যাং-এর মনের ভেতর এতদিন যে শিকল আটকে ছিল, তা এক নিমেষে ভেঙে গেল। শরীরটা হালকা মনে হতে লাগল, এতদিন যে স্মৃতিগুলো সে জেদের বশে তালাবন্ধ করে রেখেছিল, সেগুলো যেন বন্যায় স্রোতের মতো মনের ভেতর আছড়ে পড়ল।
ঝং লি ক্য এর-এর মনের কোণে গাউ কিয়াং-এর প্রতি যে অনুভূতির জন্ম হয়েছিল, তা ছিল গভীর শ্রদ্ধার। গাউ কিয়াং-এর ক্ষমতা তার কল্পনার বাইরে, তার উপস্থিতিতে মনে হয় যেন বিশাল কোনো পাহাড়ের সামনে দাঁড়িয়ে আছে।
একবার ড্রাগনের গর্জন শোনা গেল, যা আকাশের ঊর্ধ্বে এবং পাতালের আঠারো স্তর পর্যন্ত কেঁপে উঠল, পুরো ব্ল্যাক মাউন্টেন গ্রাম যেন থরথর করে কাঁপছিল।
শাও ই তার কোমরে হাত রাখল, স্পর্শটি ছিল কল্পনার মতোই সূক্ষ্ম। সে তার পায়ের নিচে থাকা কালো মেঘটিকে চাপড় মারল, কালো মেঘটি বাধ্যের মতো থেমে গেল এবং লেজ নাড়াতে লাগল।
দরজার পাহারাদার তার কানে কী বলছিল, সেদিকে তার খেয়াল ছিল না; সে কেবল আলো জ্বলা ঘরটির দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।
এই ঘটনায় দুই দানব গাউ কিয়াং-এর কাছে পুরোপুরি নত স্বীকার করল। তারা মাউন্ট লিন-এর পবিত্র জগতে গাউ কিয়াং-এর যে খ্যাতি শুনেছিল, তা তাকে সবিস্তারে শোনাল।
“কী?” হাতের কমিক বইটি একপাশে রেখে ইউ লুও লান মাথা ফেরাতেই শাও লিউ ফেং-এর গভীর চোখের দৃষ্টিতে আটকা পড়ল।
সু কে পরিষ্কার বুঝতে পারছিল তাকে জড়িয়ে থাকা মানুষটির শ্বাসপ্রশ্বাসের গতি বেড়ে গেছে, তার হাতটি পাশে শক্ত করে মুঠো করা, এমনকি কিছুটা কাঁপছেও।
রং কাই প্রস্তুত ছিল না, সে বুঝতে পারার আগেই জিয়ান টং লিফটের ভেতরে ঢুকে গেল, সে কেবল অস্ফুট স্বরে চিৎকার করতে লাগল।
বাই শুয়ে লিয়ানের ফাইভ ড্রাগন ট্রু ফায়ার মিরর সত্যিই শক্তিশালী, কিন্তু তা ড্রাগন স্লেয়িং ড্যাগার-এর তুলনায় নগণ্য। কারণ এই আয়নায় কোনো আত্মা নেই, যদিও পাঁচটি আগুনের ড্রাগন আছে, সেগুলো এখন কেবল ঐশ্বরিক শক্তির দ্বারাই নিয়ন্ত্রিত।
হঠাৎ বারের দরজার বাইরে থেকে দুইজন মুখোশধারী ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং রাজপুত্রের দিকে গুলি চালাতে শুরু করল।