প্রথম খণ্ড, একত্রিশতম অধ্যায়: ঠিক সেই কয়েক মিনিটের ব্যবধানেই বান শিয়া বিষয়টি আঁচ করতে পেরেছিল!
লিন বানশিয়া বিছানা থেকে উঠে তার আকুপাংচারের ব্যাগটি আবার খুললেন। একটি রুপোর সুঁই বের করে ভালোভাবে জীবাণুমুক্ত করার পর, তিনি তা কিন মো-র মাথার একটি নির্দিষ্ট বিন্দুতে বিদ্ধ করলেন। কিন মো অনুভব করলেন, তার মাথায় যেন কেউ জোরে কিছু দিয়ে আঘাত করল। এরপর তার চেতনা ঝাপসা হতে শুরু করল, একসময় তা সম্পূর্ণ নিস্তেজ হয়ে গেল।
লিন বানশিয়া সময়ের হিসাব করে দ্রুত সুঁইগুলো গুছিয়ে নিলেন। ব্যাগটি নিজের ছোট হাতব্যাগে রেখে তিনি কিন মো-র গালে আলতো করে চাপড় দিলেন এবং বিড়বিড় করে বললেন, "সুন্দরী, তুমি যাতে পুরোপুরি সুস্থ হয়ে ওঠো, সেজন্য তোমাকে একটু 'অসুস্থ' থাকার কষ্ট সহ্য করতে হবে। সন্ধ্যা নাগাদই ভালো হয়ে যাবে, লক্ষ্মীটি।"
কথা শেষ করে তিনি নিজের হাতে রঙ করা সেই পাতলা ঠোঁটের দিকে তাকালেন...
এরপরেই আগের ম্যাচের সেরা খেলোয়াড়ের নাম ঘোষণা করা হলো—ডিংডিং, ডংগুয়া এবং দ্যানান প্রথম তিনটি স্থান অধিকার করল। লি লিয়াং ছয়টি সূচকে ১ পয়েন্ট করে পুরস্কার পেলেন। তিনি সেই পয়েন্টটি গতির ওপর যোগ করার সিদ্ধান্ত নিলেন। এতে তার গতির মান ২০-এ পৌঁছাল।
চেন জিইয়াং পরিচিত সেই জিনিসগুলো আবার দেখতে পেলেন। তিনি নিজের মাথার পেছনের দিকে আলতো চাপড় দিয়ে মনে মনে ভাবলেন, এই বোহাই ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের নকশাকারীর সত্যিই কোনো সৃজনশীলতা নেই। বারবার সেই একই জিনিস, নতুন করে চমকে ওঠার মতো কিছুই নেই। শিয়াও না-র ইশারায় চেন জিইয়াং আবার এগিয়ে গিয়ে হাতলটি ঘোরাতে শুরু করলেন।
"বাজে কথা! তোমরা এমনটা করলে পৃথিবীর ভারসাম্য নষ্ট হয়ে যাবে!" মো ইয়া হুই গম্ভীর গলায় ধমক দিলেন। মো ছিয়াং কয়েকবার তাকাল; সে আগে থেকেই জানত, বাবা খুব একটা রেগে যান না, এমনকি গড কন্ট্রোলার হওয়ার আগেও না।
গু ইয়াও ইয়ানদের এই আচরণ দেখে সেই দানবীয় বংশোদ্ভূত ব্যক্তিটি বিদ্রূপের হাসি হাসলেন এবং গম্ভীর স্বরে গর্জে উঠলেন।
কথাটা এখানেই আটকে গেল। যেন সেই খারাপ বিষয়গুলো তার কথা উল্লেখ করার পরই সুন্দর হয়ে উঠছিল, ঠিক যেমনটা তার ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা হাসিতে দেখা যাচ্ছিল।
লিন শুয়ানের শক্তি তার চিন্তাধারাকে ওলটপালট করে দিল। শুরুতে তিনি আত্মবিশ্বাসী ছিলেন, ভেবেছিলেন এটি একটি প্রতারণা, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সত্য বেরিয়ে আসায় তার বিশ্বাসের দীনতা ফুটে উঠল।
তবে সে কতক্ষণ নিজেকে আটকে রাখতে পেরেছিল? সে তা ভুলে গিয়েছিল, কারণ ততক্ষণে ল্যান ইযিযের চুম্বনে সে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল। তার মাথায় কোনো চিন্তা বা বুদ্ধি কাজ করছিল না, সব শূন্য হয়ে গিয়েছিল। ধীরে ধীরে সে চোখ বন্ধ করে ফেলল এবং ল্যান ইযিযের প্রতিটি নড়াচড়ার সাথে সাথে তার শরীর জলের মতো নরম হয়ে এল, কোনো শক্তিই যেন অবশিষ্ট রইল না।
যদিও ক্যাপ্টেন ওবু মরার যোগ্য, কিন্তু ইয়াও গুয়াংয়ের আচরণ ছিল বড্ড উদ্ধত। সে নিজেকে সবার ওপরে মনে করত, যেন সবার জীবন-মৃত্যু তার হাতে। এই সবকিছুকে তুচ্ছজ্ঞান করার মনোভাব লিন শুয়ানের একদম পছন্দ হলো না।
রক্তাক্ত আঁচড়ের দাগ, যা এমন বিশৃঙ্খল পরিস্থিতিতে খুব স্বাভাবিক। লু বাই তার চোখ সরু করে তাকালেন, মনে এক ধরনের উদ্বেগ দানা বাঁধল। তার মনে হলো, ম্যাথিউকে যেভাবেই হোক গ্রেপ্তার করতে হবে, তাকে আর বেশিদিন এভাবে ছেড়ে রাখা যাবে না।
লাউডস্পিকারে ভেসে আসা আওয়াজ পুরো ময়দানে প্রতিধ্বনিত হলো! পুরো স্টেডিয়াম নিস্তব্ধ! সবাই কান খাড়া করে মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল।
"কোম্পানিতে কি কোনো সমস্যা হয়েছে?" ফোন ধরার পর ঝাও হাও কিছুটা অবাক হয়ে লিন ঝেনকে জিজ্ঞেস করলেন।
ওইয়াং মেংগিনদের স্টুডিও প্রতিষ্ঠার শুরুর দিনগুলোর কথা মনে পড়ল তার—কীভাবে তারা বিনিয়োগকারী খুঁজে বেড়িয়েছেন। অথচ জিন শুয়েঝেংয়ের কয়েক কোটি টাকার জুয়া, ওয়াং চির কাছে সিনেমার বিমার ওপর বাজি ধরার চেয়েও তুচ্ছ মনে হলো।
ঝান বিং যেন হ্যারির কথা শুনতে পাননি। তিনি সামনে থাকা উত্তেজিত 'বিষধর' যোদ্ধাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার মুখমণ্ডল ছিল গম্ভীর ও রহস্যময়, কারো পক্ষেই বোঝা সম্ভব ছিল না তিনি ঠিক কী ভাবছেন।
"এইমাত্র ও কি আমাদের দিকে তাকাল?" লং তিয়ানও বিষয়টিকে স্বপ্নের মতো মনে করছিলেন। একটি মৃতদেহ ফিরে তাকাবে—এটা কতটা ভয়াবহ ব্যাপার!
সে হঠাৎ দাঁতে দাঁত চেপে পিছিয়ে না গিয়ে এগিয়ে গেল। তার দুই হাত পদ্মের মতো প্রস্ফুটিত হলো, বারবার হাতের মুদ্রা পরিবর্তন করতে লাগল। প্রতিবার পরিবর্তনের সময় কি হাওয়ের আঙুলগুলো তলোয়ারের ফলার ওপর নিখুঁতভাবে আঘাত করতে লাগল। "ডিং ডিং..." শব্দগুলো দীর্ঘস্থায়ী ও নিরবচ্ছিন্নভাবে ছড়িয়ে পড়ল।
শিয়াও নানিয়ে ধীরে ধীরে বিছানার পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং নিচু হয়ে তার দিকে তাকালেন। তার মাথায় থাকা ব্যান্ডেজটি ছিল চোখে পড়ার মতো, মুখটা ছিল ফ্যাকাশে, এক ফোঁটা রক্তও যেন নেই।
"মহারাজ, সরাসরি যুদ্ধে যাওয়াটা কতটা বিপজ্জনক! আপনার ওপর সারা প্রজার জীবন নির্ভর করছে, আপনি কীভাবে এত সহজে বিপদের ঝুঁকি নিতে পারেন..." সু মি দ্রুত বাধা দিলেন।
পুরো রাত কাটল বসন্তের আবহে। পরের দিন যখন জিয়াং দাহাও ক্লান্ত চোখ মেললেন এবং পর্দার ফাঁক দিয়ে আসা তীব্র সূর্যের আলোতে চোখ কুঁচকালেন, তখন অবচেতনভাবেই হাত বাড়িয়ে পাশে কাউকে খুঁজলেন। কিন্তু প্রিয়তমাকে না পেয়ে তার মনে এক অদ্ভুত বিষণ্নতা জেগে উঠল।
ব্যবসায়ী সমিতিটি লিঝৌ প্রদেশের লিয়াং স্ট্রিটের ঠিক মাঝখানে অবস্থিত, যা এই প্রদেশের সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ রাস্তা।
নিলামের বিষয়ে ইয়ে ঝেন স্বাভাবিকভাবেই সব খুলে বললেন, যেন নিজের ব্যবসার জন্যই কিছুটা প্রচার করে নিলেন।
"কেন, সত্যি কি ভেবেছ এই রাজপ্রাসাদে তোমার কথাই শেষ কথা?" এই সময় মো ইউয়ানের পেছন থেকে একটি শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কে জানে কখন ছেন শেং তার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছেন।
এরপর তিনটি বড় পাটের বস্তা জিনিসপত্র দিয়ে পূর্ণ করলাম। একটি বস্তা কাঁধে তুলে নিলাম এবং অন্যটি বাম হাতে ঝুলিয়ে বেরিয়ে পড়লাম।
সবাইকে নিজের জন্য উল্লাস করতে দেখে চি হুওয়ের আত্মবিশ্বাস আরও বেড়ে গেল, সে একের পর এক মদের গ্লাস পান করতে লাগল।
বাড়িঘর ভেঙে গেছে, ক্ষেতের ফসল বন্যায় ভেসে গেছে। আবার চাষাবাদ শুরু করতে হলে জমিকে কয়েক বছর ধরে সার দিয়ে তৈরি করতে হবে। তারা তো সাধারণ কৃষক, অন্য কোনো কারিগরি বিদ্যাও তাদের জানা নেই।
শি ইউ এখনো উচেং ছাড়েননি। তিনি যখন উচেং ছাড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন হুয়া এর লু তার সাথে যোগাযোগ করলেন। হুয়া এর লু মনে মনে চাইছিলেন সি লি যেন তার প্রেমিকা হোক, কিন্তু সি লি তা প্রত্যাখ্যান করল।
জিন লিং যদিও সম্রাটের নিজের হাতে দেওয়া 'মদ-পরী' উপাধি পেয়েছেন, তবুও তার কোনো সরকারি পদমর্যাদা ছিল না। শিষ্টাচার অনুযায়ী তাকে রাজমাতার সামনে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করতে হতো।
"তোমার এই ইচ্ছাটি শুনতে সহজ মনে হলেও বাস্তবে তা মোটেও সহজ নয়।" লং রাজমাতা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাইরের মুষলধারে বৃষ্টির দিকে তাকালেন।
শিয়াও হে এবং চেন ইউয়ে রুকে বেশ শান্ত মনে হচ্ছিল। দেখে মনে হচ্ছে, তারা সত্যিই কোনো সাহায্যকারী খুঁজে পেয়েছেন।
ওয়েন রেন শাও লং সত্যিই অসাধারণ একজন মানুষ। ওয়েন রেন পরিবারের একমাত্র ব্যক্তি যে পরিবার থেকে বেরিয়ে এসে নিজের আলাদা পরিচয় তৈরি করতে সক্ষম হয়েছে।
"আমাকে স্পর্শ করো না!" সিলভার ফায়ার ফক্সের লোম মুহূর্তের মধ্যে খাড়া হয়ে গেল। তবে সে নিজেকে সামলে নিল, শুধু তার হাতটা ঝেড়ে ফেলল।
পরিচয়ের বিষয়ে ঝৌ জিয়ান আগেই ভেবে রেখেছিলেন। তার বর্তমান চেহারার কোনো রেকর্ড নেই, এমনকি পরিচয়পত্রও নেই। পরিচয় জাল করে ধরা পড়ার চেয়ে বরং সব বানিয়ে বলা ভালো—যেন সে প্রাচীনকাল থেকে আসা একজন পরিব্রাজক, এতে কিন পরিবারও কিছু করতে পারবে না।
অন্যান্য পরামর্শদাতারা বিষয়টি বুঝতে পেরে মাথা নাড়তে লাগলেন। যারা একটু বেশি বুদ্ধিমান, তারা তথ্য সংগ্রহের জন্য বেরিয়ে পড়ল।
যখন ফ্যাট উইজার্ড তার আঙুলগুলো গ্লাভসের ভেতরে ঢোকালেন, তখনই স্পষ্ট পরিবর্তন দেখা দিতে শুরু করল... স্কার্ট আর্মার, জাদুকরদের বর্ম, গ্লাভস এবং কাঁধের বর্মগুলো গাঢ় ধূসর কুয়াশার মধ্যে রূপ পরিবর্তন করতে লাগল। শেষ পর্যন্ত সেগুলো একে অপরের সাথে যুক্ত হয়ে একটি অদ্ভুত নকশা তৈরি করল।
ওয়েসুতিপো প্রথম জানতেন না যে এই জঙ্গলটিই সবচেয়ে বিপজ্জনক, আর এখানেই বন্যজাতিদের শক্তি সবচেয়ে বেশি। তবে ওয়েসুতিপো প্রথম ছিলেন নিশ্চিন্ত, কারণ তার কাছে দশ লক্ষ সৈন্য আছে। দশ হাজার সৈন্যের এই বাহিনীকে তিনি কেন ভয় পাবেন?
"সহজ হলে তো বলো!" ইয়েয়ান সানিয়ে আগুনের ওপর একটি শুকনো কাঠ ছুড়ে মারলেন। আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বেরিয়ে এলো, তারপর সব আবার শান্ত হয়ে গেল।
এই জিনিসটি দিয়েই খচ্চরের ঋণ শোধ করা সম্ভব এবং কিছু উদ্বৃত্তও থাকবে। তবে ঝৌ জিয়ান এটি বিক্রি করার পরিকল্পনা করেননি, কারণ এই জিনিসটি তার ভবিষ্যতের উন্নতির জন্য অনেক সহায়ক হবে।
ফু দিয়াঞ্চেন ইয়ে জিয়ানের কথায় কোনো উত্তর দিতে পারলেন না, কিন্তু তার মনের বিষণ্নতা আরও গভীর হলো।
গু জিন কুইয়ে প্রাসাদে ফিরে এলেন এবং হং লিংকে দ্রুত গরম জল প্রস্তুত করতে বললেন। তিনি স্নানের টবে নিজেকে ডুবিয়ে দিলেন, কপালে চিন্তার ভাঁজ।