২ দ্বিতীয় অধ্যায়
ঘোড়ার গাড়ি রাজকীয় সড়ক ধরে আধা বৃত্তে ঘুরে এলো। সকালের আলো যখন দীর্ঘ পথকে উজ্জ্বল করল, শে মিংশাং লান শিয়ার হাত ধরে আবার দাঁড়ালেন পেয়ারার ফুলের মদের দোকানের সামনে।
“সম্মানিত অতিথি, আপনি খুবই আগেভাগে এসেছেন।” দোকানের ব্যবস্থাপক দরজা খুলে এসে অভ্যর্থনা জানালেন, “আমাদের দোকান দুপুরে খুলে। আপনি...”
শে মিংশাং তাঁর থলিতে হাত ঢুকিয়ে ভারী একটি স্বর্ণের বাট বের করে কাউন্টারে ছুঁড়ে দিলেন। “আমায় জানালার পাশে রাস্তার দিকে মুখ করা একটি শান্ত কক্ষ চাই, দ্বিতীয় তলায় যেন নির্জনতা থাকে। এখনই দোকানে ঢুকতে পারি কিনা, আর অর্ধদিবসের জন্য বুকিং যথেষ্ট কিনা।”
অবশ্যই পারে। নিশ্চিতভাবেই পারে।
পাঁচশো গ্রাম সোনার ঝলমলে সেই বাট শুধু দোকানকে আজ আগেভাগে খুলতে বাধ্য করল না, দ্বিতীয় তলার সবচেয়ে ভালো জানালার পাশে কক্ষও মিলল, সঙ্গে একটি পরিপূর্ণ ভোরের খাবারের টেবিলও।
শে মিংশাং সকলকে নিচে রেখে শুধু লান শিয়াকে নিয়ে দ্বিতীয় তলায় উঠলেন।
জানালার পাশে বসার পর, লান শিয়া অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “আমরা বাড়ি ফিরছি না, এখানে পুরো দোকান বুকিং করে কী করছি?”
শে মিংশাং তাড়াহুড়ো করেননি, গরম গরম মেহগনি ফুলের স্যুপের পিঠা তুলে লান শিয়ার বাটিতে রাখলেন, “রাতভর আমার সঙ্গে বাতাসে ছিলে, কষ্ট হয়েছে। কিছু গরম খাও।”
কিছুক্ষণ চুপ করে বসে থেকে, লান শিয়াকে বললেন, “রাজধানীতে অনেক পথ। দু পরিবারের পথ বন্ধ হয়েছে, আমি অন্য পথ খুঁজতে চাই।”
লান শিয়া অর্ধেক বুঝে মাথা নেড়ে বলল, “যাই হোক, আমরা মালিক-দাসী একসাথেই থাকব।”
শে মিংশাং মৃদু হাসলেন, লান শিয়ার হাত চাপলেন।
শে পরিবার পাঁচ বছর আগে সীমান্ত থেকে রাজধানীতে এসেছে। মা’র সঙ্গে তিনি নানা আসরে গিয়েছেন; রাজধানীর বড় বড় চতুর্থ শ্রেণীর সরকারি পরিবারের কন্যাদের অনেকেই তাঁর পরিচিত, তবে বাড়তি সখ্যতা খুব বেশি হয়নি।
এটা তাঁর আত্মগর্ব নয়, আসলে এই রাজ্যে সাহিত্যকে বেশি মূল্য দেওয়া হয়, সেনাপতিদের খুব একটা সম্মান নেই। একই মর্যাদার একজন সরকারি কর্মকর্তা আর একজন সেনাপতি রাজপথে মুখোমুখি হলে, গাড়ি-ঘোড়া এড়িয়ে চলতে হয় সেনাপতির দিকে।
শে মিংশাং-এর বাবা যুদ্ধের কৃতিত্বে বড় হয়েছেন, উত্তর-পশ্চিমের ফটকে সেনাবাহিনী নিয়ে প্রতিরক্ষা করেছেন, জীবনের অর্ধেকটা যুদ্ধক্ষেত্রে কাটিয়েছেন, অসামান্য কৃতিত্ব অর্জন করেছেন। পঞ্চাশের কাছাকাছি বয়সে দ্বিতীয় শ্রেণীর উচ্চপদে বসেছেন—রাষ্ট্রের প্রধান সেনাপতি বলা যায়। তবু, রাজধানীতে এসে সরকারি কর্মকর্তাদের অবজ্ঞায় পড়েছেন।
রাজনৈতিক পরিবেশ এমন হলে, রাজধানীর অভিজাত মহিলাদের সখ্যতার ক্ষেত্রেও এর ছাপ পড়ে।
শে মিংশাং ও সরকারি পরিবারের কন্যাদের মধ্যে খুব বেশি সম্পর্ক নেই।
গত কয়েক বছরে তাঁর সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধু ছিলেন প্রধান রাজকুমারীর প্রাসাদের ছোট রাজকন্যা, দান ই।
—পরিবারের মর্যাদা রাজপরিবারের পর্যায়ে পৌঁছালে, বন্ধুত্বের ক্ষেত্রে আর পরিবার নিয়ে ভাবনা থাকে না; সাহিত্যিক, সেনাপতি, অভিজাত—শুধু ব্যক্তিত্ব আর স্বভাবই বিচার্য।
কিছুদিন আগে, গুজব ছড়াল শে পরিবার লিয়াওদং রাজপুত্রের বিদ্রোহের মামলায় জড়িয়ে পড়েছে, এবার পরিস্থিতি খারাপ।
পাঁচ দিন আগের সভায়, সত্যিই সকল সরকারি কর্মকর্তারা একযোগে শে পরিবারকে অভিযুক্ত করল।
দান ই রাজকন্যা খবর পেয়ে, তাড়াহুড়ো করে শে মিংশাং-এর কাছে বার্তা পাঠালেন।
সময় ঠিক করার সুযোগ ছিল না, শুধু ঠিক করা হয়েছিল আজ রাজপথের পাশে পেয়ারার ফুলের দোকানে দেখা হবে; যে আগে আসবে, জানালার বাইরে একটি তাজা পেয়ারার ফুল রেখে দেবে।
শে মিংশাং খোদাই করা কাঠের জানালা খুলে সকালে ভাঙা পেয়ারার ফুলের ডাল জানালার পাশে গুঁজে, ফিরে এসে বসে ভোরের খাবার খেতে লাগলেন।
ভোরের খাবার ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধ; ছোট রূপার থালায় টেবিল ভরা। দুজন আধভরা পেটে খাচ্ছিলেন, তখন ছয়টি রেশমি পর্দার বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল, কেউ কাঠের সিঁড়ি দিয়ে দ্বিতীয় তলায় উঠল।
লান শিয়া অবাক হয়ে বলল, “বুকিং তো ছিল!”
শে মিংশাং তেমন অবাক হলেন না, চপস্টিক নামিয়ে তাকালেন।
কেউ পর্দার কাঠের ফ্রেমে আঙুল দিয়ে টোকা দিল, পর্দার বাইরে থেকে ঢুকল এক যুবক, গাঢ় বেগুনি পোশাক পরে।
সে বয়সে বিশের কোঠায়, মণি খচিত মুকুট, গাঢ় বেগুনি পোশাক, চোখে-মুখে আত্মবিশ্বাসের ছাপ।
পর্দা ঘুরে এসে, কাছে না গিয়ে সাত-আট কদম দূরে দাঁড়িয়ে শে মিংশাং-কে পর্যবেক্ষণ করল।
“আমি শুনেছি কেউ আজ সকালে রাজপথে দু-এর পথ আটকে দিয়েছে, দু সকালসভাতে দেরি করেছে। কেউ তার বর্ণনা দিয়েছে, আমি বুঝলাম তুমি।”
---
তোমার অবস্থা আর ভালো নেই, এমন একটা সময়ে তোমার মতো ছোট মেয়ে বাইরে ঘুরে বেড়ানো উচিত নয়।”
শে মিংশাং শান্ত, রাগলেন না, চপস্টিক দিয়ে খাবার তুললেন:
“কথা সরাসরি বলো, লো হৌ।”
এসেছেন দক্ষিণ শহরের উলিং হৌ-এর পরিবারের কর্তা, লো জিজুন।
লো জিজুন শে পরিবারের বড় ছেলের সহপাঠী, ভাইয়ের মতো সম্পর্ক। বয়স মাত্র পঁচিশ-ছাব্বিশ, ইতিমধ্যে উপাধি পেয়েছেন, সমবয়সীরা সাক্ষাতে সম্মান দেখায়, “লো হৌ” বলে।
লো জিজুন শে পরিবারের ভাইবোনদের সঙ্গে পরিচিত, একেবারে কাছের।
বসে চপস্টিক দিয়ে বসন্তের রোল তুললেন, কয়েক কামড়ে শেষ করলেন, সময় নষ্ট না করে উদ্দেশ্য স্পষ্ট করলেন:
“তোমার পরিবারের অবস্থা খারাপ। খবর পেয়েছি, পুরুষদের তিন হাজার লি দূরে নির্বাসিত হতে হবে।”
চপস্টিক দিয়ে চা-জলে টেবিলে এঁকে দিলেন রাজ্যের একটি সরল মানচিত্র।
“রাজধানী কেন্দ্র, দক্ষিণে তিন হাজার লি—লিংনান। দক্ষিণ-পূর্বে—মিনইয়ু। দক্ষিণ-পশ্চিমে—বাইঝাং।”
“তিনটির মধ্যে বেছে নিতে হলে, লিংনানই ভালো; সেখানে সরকারি কর্মকর্তাদের নির্বাসন হয়, তোমার বাবার কিছু বন্ধু আছেন, সেখানেই যাওয়া ভালো।”
লো জিজুন চা-জল মুছে চপস্টিক দিয়ে শে মিংশাং-এর দিকে ইঙ্গিত করলেন।
“তোমার কথা বলি, দু এখন চারদিক ছুটে বেড়াচ্ছে, তোমাকে সরকারি পথে মুক্ত করতে চাইছে; বোঝা যায় সে কী চায়। কিন্তু আমি বলি, তার ব্যবস্থা ঠিক নয়। কাজটি সফল হলেও তার নিজের কৃতিত্ব নয়, পেছনে কেউ সাহায্য করছে।”
লান শিয়া পাশে চা নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, ‘মুক্ত’ শব্দ শুনে চায়ের কাপ ফেলে দিল, গড়িয়ে অনেক দূর চলে গেল।
শে মিংশাং প্রস্তুত ছিলেন, লান শিয়ার হাতে থাকা দুটি চায়ের কাপ নিয়ে একটিকে লো জিজুনের দিকে ঠেলে দিলেন, “কী বলছ?”
“কর্মকর্তা অপরাধ করলে, পরিবারের নারীদের জন্য, আমার মতে সবচেয়ে নিরাপদ হচ্ছে রাজপ্রাসাদে যাওয়া। কিছু পথ খুঁজে, পরিচিতদের কাছে গিয়ে, অভ্যন্তরীণ বিভাগে শান্তভাবে একজন মহিলা কর্মকর্তা হওয়া—এটাই শ্রেষ্ঠ ফল। মুক্তির কথা ঠিক হলে, তুমি কার হাতে পড়বে, বলা যায় না।”
শে মিংশাং নিজে চা খেলেন, পাল্টা প্রশ্ন করলেন, “দু মুক্ত করতে পারবে না?”
লো জিজুন কটাক্ষে হাসলেন।
“দু পরিবার ‘শতবর্ষের অভিজাত’ বলে নাম করে, কিন্তু রাজধানীতে অপরাধ করলে, অভিজাতত্ব কখন কাজে লাগে? দু’র নিজের পদ মাত্র ষষ্ঠ শ্রেণীর, তার বাবা চতুর্থ শ্রেণীর প্রধান, শুধু শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের ওপর কর্তৃত্ব, মূল কাজের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই। কেউ মুখে বলে দু পরিবারের পতন হয়নি, আসলে তারা শুধু প্রশংসা করে, দু তো সত্যিই বিশ্বাস করে।”
“দু মুক্ত করতে পারবে না, টাকা কম নাকি সম্মান কম?”
“দুটিই অসম্পূর্ণ।”
লো জিজুন দৃঢ়ভাবে বললেন, “মিং জু, আমি তোমাকে সত্যি বলি, আমার এখানে পাঁচ হাজার সোনা প্রস্তুত আছে, তোমার পরিবারের নারীদের মুক্ত করতে। যথেষ্ট হওয়ার কথা। কিন্তু রাজধানীতে অভিজাত অনেক, মুক্তির দিনে কেউ ক্ষমতা খাটিয়ে ছিনিয়ে নিতে চাইলে, তখন আর টাকার কথা নয়... আমি তখন সরে যাব।” বলেন, চায়ের কাপ তুলে একবারে পান করলেন।
শে মিংশাং চায়ের কাপ হাতে কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “তুমি যথেষ্ট করেছ। লো হৌ আন্তরিক, আমি সত্যি বলি, এই প্রস্তুতির কিছুই কাজে লাগবে না।”
লো জিজুন অবাক হয়ে মাথা তুললেন।
শে মিংশাং নিম্নস্বরে কিছু গোপন কথা বললেন।
তাঁর বাবা, শে পরিবারের কর্তা: শে চংশান, যদিও রাজকর্মচারীদের সঙ্গে খুব একটা সম্পর্ক নেই, সেনাবাহিনীতে অনেকের সঙ্গে বন্ধুত্ব আছে।
গতকাল সন্ধ্যায়, চাং নামে এক রাজ্যরক্ষী দ্রুত শে বাড়িতে এসে গোপন তথ্য দিলেন:
রাজা নিজেই সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।
শে পরিবারের নারীদের মুক্তির প্রস্তাব বাতিল করেছেন। দু’দিনের মধ্যে রাজ্যরক্ষী শে বাড়িতে গিয়ে মানুষ গুনবে, নারীরা হয় নির্বাসিত হবে, নয় রাজপ্রাসাদে যাবে। শে পরিবারকে আগে থেকেই প্রস্তুত থাকতে বলা হয়েছে।
“একটি কথা লো হৌকে লুকাব না।” শে মিংশাং-এর চকচকে কালো চোখে গভীর দৃষ্টি,
---
“আমার ভাবী গত মাসে গর্ভবতী হয়েছেন। গর্ভস্থ সন্তান দুর্বল, খবর বাড়ির বাইরে যায়নি। নির্বাসন বা রাজপ্রাসাদে যাওয়া—ই দুই পথে সন্তানের প্রাণ বাঁচবে না, ভাবীর নিজের জীবনও ঝুঁকির মুখে।”
লো জিজুন চমকে উঠলেন, প্রায় উঠে পড়লেন, নিজেকে শান্ত রেখে বসে পড়লেন।
“তোমার ভাই এত বড় কথা আমাকে বলেনি!”
“এটাই বড় কথা? আরও বড় আছে, লো হৌ শুনতে সাহস করো?”
লো জিজুন: “বলো!”
শে মিংশাং বাহিরে দাঁড়িয়ে থাকা শে পরিবারের গাড়ির দিকে ইঙ্গিত করলেন, “ভাবী গতরাতে আমার সঙ্গে বের হয়েছেন, এখন গাড়িতেই আছেন। আমি তাঁকে রাজধানী থেকে বের করতে চাই। লো হৌ, আমার ভাই আর তোমার বছরের সম্পর্কের কথা ভেবে, সাহস আছে সাহায্য করার?”
লো জিজুন কয়েক চুমুক চা খেয়ে কাপ টেবিলে ছুঁড়ে দিলেন।
“শে পরিবারের পুরুষদের লুকিয়ে রাখতে হলে ভাববো। ভাবীকে সাহায্য করতে হলে, শুধু শে পরিবার আমার ওপর বিশ্বাস রাখুক, আমার কাছে মানুষ দিয়ে দাও।”
শে মিংশাং দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন।
গত রাত থেকে জমে থাকা উদ্বেগ দূর হলো।
লো জিজুন কিছুক্ষণ চুপ করে বসে, এবার উল্টো সান্ত্বনা দিলেন।
“তোমার বাবা অনেক যুদ্ধে কৃতিত্ব অর্জন করেছেন। একবার তুর্কিরা দক্ষিণে আক্রমণ করেছিল, বিপদের মুখে পড়েছিল দেশ। তোমার বাবা সাহসিকতায়, শরতের ঠাণ্ডা ও শীতের তুষারপাতে সেনা নিয়ে সীমান্ত পার হয়ে হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে মূল ভূখণ্ডে সাহায্য করেছিলেন, তুর্কিদের পিছু ধাওয়া করে বিজয় অর্জন করেছিলেন, দেশকে বিপদ থেকে বাঁচিয়েছিলেন।”
“রাজা তখন রাজধানীতে বন্দী ছিলেন, তোমার বাবার হাজার মাইলের সাহায্য তাঁর মনে গভীর ছাপ ফেলেছে। যদি ক্ষমা করার মন হয়, শে পরিবার হয়তো শেষ পর্যন্ত সে পথে যাবে না। ভাবীর দায়িত্ব আমায় দাও, ভাইকে বলো—অতিরিক্ত উদ্বেগের দরকার নেই, ভাগ্যবানদের ওপর ভাগ্য সদাই থাকে।”
বলেই নিজের পরিচয়পত্র রেখে গেলেন, জরুরি প্রয়োজনে দক্ষিণ শহরের হৌ-এর প্রাসাদে যেতে বললেন, বিদায় নিলেন।
শে মিংশাং ও লান শিয়া জানালার পাশে বসে দেখলেন, শে পরিবারের গাড়ি রাস্তার পাশে ছোট গলিতে ঢুকল। সঙ্গে সঙ্গেই ছোট একটি গাড়ি এসে দাঁড়াল, দুইজন ছোট সহকারী নেমে এল।
লো জিজুন নিজে গলির মুখে দাঁড়িয়ে, ভাবী লিউ শি তাঁর দাসীর সাহচর্যে গাড়ি থেকে নামলেন, চুপিচুপি লো পরিবারের গাড়িতে উঠলেন।
লো পরিবার গাড়ি গলি থেকে বের হয়ে রাস্তার পাশে এসে থামল। ভাবী লিউ শি গাড়ির পর্দা তুলে চোখে অশ্রু নিয়ে পেয়ারার ফুলের দোকানের দিকে তাকালেন।
দু পক্ষের দৃষ্টি কয়েক মুহূর্ত মিলল, শে মিংশাং হালকা হাসলেন, হাতে ইশারা করলেন।
লান শিয়া উদ্বিগ্নে খেতে পারছিল না, চুপিচুপি বলল, “গতরাতে চাং সেনাপতির বার্তা বলেছিল, সেনা দিয়ে বাড়ি ঘেরাও দু’দিনের মধ্যে হবে। গাড়ি তোমার জন্য অপেক্ষা করছে! পথ পাওয়া গেছে, তুমি এখনই চলে যাও...”
শে মিংশাং চপস্টিক দিয়ে বসন্তের রোল তুললেন, “আমি যাব না।”
লান শিয়া উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করল, “কেন?” তারপর কমিয়ে বলল, “এত সুযোগ, চলে যাও।”
শে মিংশাং শুধু মাথা নাড়লেন।
ছোট গাড়ি রাস্তার পাশে অপেক্ষা করল, শে মিংশাং বারবার মাথা নাড়লেন, গাড়ি অবশেষে অপেক্ষা ছেড়ে ধীরে দক্ষিণে চলে গেল।
“অন্তত একটি কাজ করলাম। রাতভর এত কষ্ট বৃথা গেল না।”
শে মিংশাং চুপচাপ বললেন, শেষ দুটি বসন্তের রোল তুলে লান শিয়া ও নিজের থালায় রাখলেন।
“আরও একটু অপেক্ষা করি দান ই রাজকন্যার জন্য। শে পরিবারের অন্য পথ খুঁজে দেখি।”