অধ্যায় ৩

শিয়ে মিংশাং এবং তার পরিচারিকা লান শিয়া দুজনে মিলে সকালের খাবার খাওয়া চালিয়ে গেল।

খাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই দ্বিতীয় তলায় কারও পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। পর্দার বাইরে থেকে কাঠের কাঠামোতে টোকা দিয়ে একজন জিজ্ঞেস করল, "শিয়ে পরিবারের তরুণী কি এই কক্ষে আছেন? আমার মালিকের পক্ষ থেকে একটি নিমন্ত্রণপত্র পৌঁছে দিতে এসেছি।"

শিয়ে মিংশাং এবং লান শিয়া একে অপরের দিকে তাকাল। লান শিয়া উঠে বাইরে গেল এবং নিমন্ত্রণপত্রটি নিয়ে নিজের মালকিনকে দুই হাতে বাড়িয়ে দিল। সে কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "যে এসেছে সে একজন ঘরের পরিচারক, পোশাক-আশাক বেশ পরিপাটি। কিন্তু কোন বাড়ির লোক তা না বলেই চিঠিটা হাতে গুঁজে দিয়ে চলে গেল, কী অভদ্রতা!"

শিয়ে মিংশাং নিমন্ত্রণপত্রের খাপটি খুলে ভেতরে চোখ বোলাল, তারপর সরাসরি তা বন্ধ করে মেঝেতে ছুঁড়ে ফেলে দিল।

লান শিয়া সেটি কুড়িয়ে নিয়ে কিছুক্ষণ উল্টেপাল্টে দেখল এবং বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, "প্রধানমন্ত্রী লিনের প্রাসাদের লিন সানলাংয়ের নিমন্ত্রণপত্র? গত বছর বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান হওয়ার পর সে কি ঘোষণা দেয়নি যে, আমাদের শিয়ে পরিবারের সাথে সে আমৃত্যু আর কোনো সম্পর্ক রাখবে না?"

শিয়ে মিংশাং হাত বাড়িয়ে আবার এক কাপ চা ঢালল এবং ঠোঁটের কোণে উপহাসের হাসি ফুটিয়ে বলল, "শিয়ে পরিবারের সাথে সম্পর্ক না রাখার মানে হলো সে নিজে আর আমাদের দ্বারে আসবে না। কিন্তু তাতে তো তার নিমন্ত্রণপত্র পাঠানো আটকে থাকে না, যাতে আমি নিজে তার কাছে গিয়ে অনুরোধ করি।"

লান শিয়া কিছুক্ষণের জন্য স্তব্ধ হয়ে রইল, তারপর বিষয়টি বুঝতে পেরে প্রচণ্ড রেগে গিয়ে বলে উঠল, "থুঃ! বামন হয়ে চাঁদে হাত দেওয়ার শখ! লিন পরিবারের ওই অপদার্থ, অলস তৃতীয় ছেলের এত বড় সাহস! সে আবার এই আশা করে!" এই বলে সে নিমন্ত্রণপত্রটি সরাসরি ময়লা ফেলার ঝুড়িতে ফেলে দিল।

সে জানত না যে লিন সানলাংয়ের এই নিমন্ত্রণপত্রটি ছিল কেবল শুরু।

সারা সকাল জুড়ে একে একে আরও চার-পাঁচটি নিমন্ত্রণপত্র এসে পৌঁছাল।

বিভিন্ন প্রাসাদের পরিচারক ও অনুচরেরা সেগুলো উপরে নিয়ে আসছিল। তারা কোনো কথা না বলে কেবল চিঠিটা ভেতরে দিয়ে চলে যাচ্ছিল।

শিয়ে মিংশাং নামগুলো উল্টেপাল্টে দেখল, কিছু নাম চেনা হলেও কিছু ছিল একেবারেই অপরিচিত।

অন্যগুলো তাও মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু তাদের মধ্যে একটি ছিল ইউ-এর ডিউকের উত্তরাধিকারী যুবরাজের কাছ থেকে আসা, যে কি না রাজদরবার কর্তৃক স্বীকৃত খেতাবের অধিকারী। পারিবারিক মর্যাদা ও পদমর্যাদার দিক থেকে লুও জিজুনের মারকুইস খেতাবও তার সমকক্ষ ছিল না।

শিয়ে মিংশাং ইউ-এর ডিউকের উত্তরাধিকারী যুবরাজের নিমন্ত্রণপত্রটির দিকে তাকিয়ে রইল।

শিয়ে পরিবারের সামরিক মর্যাদা শুরু হয়েছিল তার দাদার আমল থেকে। সীমান্ত সেনাদল থেকে শুরু করে ধাপে ধাপে যুদ্ধক্ষেত্রের বীরত্বের জোরে তারা এই অবস্থানে পৌঁছেছে। যদিও তার বাবার ক্ষমতা ও প্রভাব অনেক বেশি ছিল, কিন্তু তিন প্রজন্ম আগে তারা সাধারণ ঘরের মানুষ ছিল, তাই রাজধানীর প্রতিষ্ঠাতা অভিজাতদের বলয়ের সাথে তাদের কোনো মেলবন্ধন ছিল না।

সে অনেক ভেবেও মনে করতে পারল না যে এই ব্যক্তির সাথে তার কবে দেখা হয়েছিল বা কীভাবে সে তাকে অসন্তুষ্ট করেছিল।

এখন যখন শিয়ে পরিবার বিপদে পড়েছে, তখন সে উপহাস করার জন্য বিশেষভাবে একটি চিঠি পাঠিয়েছে, যেখানে সময় ও স্থান নির্ধারণ করে দেওয়া হয়েছে, যাতে সে নিজে গিয়ে তার কাছে কাকুতি-মিনতি করে।

তাদের মধ্যে এমন কী শত্রুতা বা ক্ষোভ ছিল!

শিয়ে মিংশাং যখন টেবিলভর্তি নিমন্ত্রণপত্রগুলো নিয়ে ভাবছিল, তখন পর্দার ওপাশ থেকে আবার টোকা দেওয়ার শব্দ হলো। এবার লাল রঙের পটভূমিতে কালো অক্ষরে লেখা একটি নামপত্র ভেতরে পাঠানো হলো।

প্রথম দেখায় শিয়ে মিংশাং ভাবল সে ভুল দেখছে। কয়েকবার উল্টেপাল্টে দেখার পর সে রাগে হেসে ফেলল।

রাজপরিবারের বংশনাম ছিল "শিয়াও"। এই সাম্রাজ্যে লাল রঙকে অত্যন্ত সম্মান দেওয়া হতো, তাই নামপত্রটির পটভূমি ছিল উজ্জ্বল লাল রঙের, যার চার কোণায় গেরুয়া রঙের মেঘের নকশা আঁকা ছিল। স্বাক্ষরের জায়গায় দম্ভের সাথে লেখা ছিল সেই নামপত্রের মালিকের গর্বের বংশনাম 'শিয়াও'।

এটি আসলে লুলিং-এর রাজপুত্রের পাঠানো লোক নিয়ে এসেছিল।

দু এর-এর আপন বড় বোন যে পরিবারে বিয়ে করেছে, তা কি লুলিং-এর রাজপুত্রের প্রাসাদ নয়?

দু ইউকিং ছিল লুলিং-এর রাজপুত্রের শ্যালক। দু ইউকিংয়ের সাথে তার বিয়ের চুক্তি হয়েছিল। যদি সে দুই মাস আগে দু পরিবারে বিয়ে করে চলে যেত, তবে তারা একে অপরের আত্মীয় হতো।

এখন শিয়ে পরিবার বিপদে পড়ায় দু পরিবার পিছু হটেছে এবং বিয়ের কথা তুলতে সাহস পাচ্ছে না, কিন্তু দুই পরিবারের বিয়ের চুক্তি এখনও বাতিল হয়নি। লুলিং-এর রাজপুত্র নামের এই লোকটির ন্যূনতম লজ্জাবোধও নেই।

সে প্রকাশ্যে পান্থশালায় নিজের নামপত্র পাঠিয়েছে এবং খালি জায়গায় অবহেলা করে কয়েক লাইন লিখেছে—'শিয়ে পরিবার বিপদে পড়েছে', আর তাকে রাতে 'আলোচনার জন্য তার প্রাসাদে যাওয়ার' আমন্ত্রণ জানিয়েছে।

রাজপরিবারের এই অভিজাতরা যখন নির্লজ্জ হয়ে ওঠে, তখন তারা সমস্ত শালীনতা বিসর্জন দেয়।

শিয়ে মিংশাং হাত বাড়িয়ে তার পেট শক্ত করে চেপে ধরল এবং ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

লান শিয়া তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে, মালকিন? আপনার পেটের ব্যথা কি আবার শুরু হলো?"

"কিছু না, হঠাৎ একটু বমি বমি ভাব লাগছে... আমাকে এক কাপ মদ দাও।"

এটি বাইরের পান্থশালায় বিক্রি হওয়া কোনো সাধারণ মদ ছিল না, বরং শিয়ে পরিবার কয়েক বছর আগে চড়া মূল্যে যে ওষধি ফর্মুলাটি সংগ্রহ করেছিল, এটি ছিল সেই অনুযায়ী প্রতি মাসে নির্দিষ্ট ওষুধের দোকান থেকে তৈরি করা এক ধরনের পুষ্টিকর ওষধি মদ।

শিয়ে পরিবার সীমান্ত থেকে রাজধানীতে আসার পর থেকেই শিয়ে মিংশাঙের শরীর খুব একটা ভালো থাকত না। সে যেখানেই যেত, এই ওষধি মদ সবসময় সাথে রাখত।

সে উষ্ণ মদটুকুতে চুমুক দিল। মদের সুবাসযুক্ত warmth তার গলা বেয়ে সরাসরি পেটে নেমে গেল এবং সে কিছুটা স্বস্তি বোধ করল। ব্যথার কারণে ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া ঠোঁটে আবার হালকা লালচে ভাব ফিরে এল।

সে হাত বাড়িয়ে লুলিং-এর রাজপুত্রের নামপত্রটি কুচিকুচি করে ছিঁড়ে ময়লার ঝুড়িতে ফেলে দিল। তারপর লান শিয়াকে জানালার পাশে বসে রাজপথে যাতায়াতকারী গাড়ি ও ঘোড়াগুলোর দিকে নজর রাখতে বলল, যাতে দেখা যায় রাজকুমারী দুয়ানি শীঘ্রই আসছেন কি না।

রাজকুমারী দুয়ানি এখনও অবিবাহিত ছিলেন এবং তার মায়ের অর্থাৎ প্রধান রাজকুমারীর প্রাসাদে থাকতেন।

প্রধান রাজকুমারীর প্রাসাদের ঘোড়ার গাড়িটি সবসময়ই অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ হতো। সাধারণ গাড়ির চেয়ে এটি দ্বিগুণ বড় ছিল এবং এর ছাদে সোনার প্রলেপ দেওয়া একটি গম্বুজাকৃতির ঢাকনা ছিল, যা দূর থেকেই চেনা যেত।

লান শিয়া একটি কাঠের টুল জানালার পাশে টেনে নিয়ে বসে মনোযোগ দিয়ে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, তারপর আনন্দের সাথে হাততালি দিয়ে উঠল, "রাজকুমারী দুয়ানি এসেছেন!"

শিয়ে মিংশাং জানালার কাছে গিয়ে ওপর থেকে নিচে তাকাল। সে দেখল যে রক্ষী ও পরিচারকদের একটি দল রাস্তা পরিষ্কার করছে, ব্যক্তিগত রক্ষীরা ভিড় সরিয়ে দিচ্ছে এবং দাস-দাসীরা পরিষ্কার জল ছিটিয়ে রাস্তা ধুয়ে দিচ্ছে। একটি বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি ধীরে ধীরে সেই পরিষ্কার রাজপথ ধরে এগিয়ে আসছে।

সোনার প্রলেপ দেওয়া ছাদবিশিষ্ট সেই গাড়িটি নাশপাতি ফুলের পান্থশালা পার হয়ে রাস্তার পাশে থামল। গাড়ির পর্দাটি ভেতর থেকে হঠাৎ টেনে সরানো হলো এবং রাজকুমারী দুয়ানির ব্যাকুল মুখখানি দেখা গেল।

শিয়ে মিংশাঙের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ধরা পড়ল যে তার এই অন্তরঙ্গ বান্ধবীর নাকের ডগা লাল হয়ে আছে এবং চোখে জল টলমল করছে। সে পান্থশালার জানালার বাইরে ফোটা সাদা নাশপাতি ফুলের দিকে তাকিয়ে ওপরের দিকে চোখ বোলাচ্ছিল।

শিয়ে মিংশাং যেমন তাকে দেখল, রাজকুমারী দুয়ানিও ঠিক একই সময়ে তাকে দেখতে পেল। দুজনের দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্য মিলিত হতেই রাজকুমারী দুয়ানি তাড়াহুড়ো করে গাড়ি থেকে হাত বাড়িয়ে তাকে নাড়াতে লাগল। কিন্তু সে কিছু বলার আগেই গাড়ির ভেতর থেকে অত্যন্ত যত্নশীল, ফর্সা ও মসৃণ আরেকটি হাত বেরিয়ে এল এবং কোনো দয়া না দেখিয়ে গাড়ির পর্দাটি টেনে বন্ধ করে দিল।

লান শিয়া অবাক হয়ে বলল, "রাজকুমারী তো আমাদের দেখতে পেয়েছিলেন, তবে তিনি গাড়ি থেকে নামলেন না কেন?"

শিয়ে মিংশাঙের ঘন কালো চোখের পাতা নিচু হয়ে গেল, যা তার মনের হতাশা ঢেকে রাখল।

"গাড়িতে সে একা ছিল না। রাজকুমারীর সাথে নিশ্চয়ই তার মা, প্রধান রাজকুমারী বসে ছিলেন। এখন আমাদের পরিবার বিপদে পড়েছে... হয়তো প্রধান রাজকুমারী চান না যে আমরা আর যোগাযোগ রাখি।"

সে জানালা দিয়ে হাত বাড়িয়ে সতেজ ও প্রস্ফুটিত নাশপাতি ফুলের ডালটি তুলে নিল।

"তাকে দেখতে পেয়েছি, এটাই যথেষ্ট।" শিয়ে মিংশাং সাদা পাপড়িগুলোতে হাত বুলিয়ে বলল, "তার এই সদিচ্ছা টুকুই আমার জন্য অনেক। আমাদের বন্ধুত্ব বৃথা যায়নি।"

লান শিয়া চোখে জল নিয়ে জানালার পাশে বসে বলল, "এখন তো রাজকুমারী দুয়ানিও কোনো সাহায্য করতে পারছেন না, আমরা এখন কী করব?"

শিয়ে মিংশাং নাশপাতি ফুলের ডালটি টেবিলের ওপর রেখে দিল, যা ঠিক সকালে আসা নিমন্ত্রণপত্রের স্তূপের ওপর পড়ল। সে আবার টেবিলের পাশে বসে রূপোর পাত্র থেকে একটি ভাজা মিষ্টি কুমড়োর বীজ নিয়ে খোসা ছাড়াতে লাগল।

লান শিয়া যখন মুখ হাঁ করে কাঁদছিল, তখন সে সরাসরি তার হা করা মুখে একটি বীজ পুরে দিল।

"এত ভয়ের কী আছে? লান শিয়া, বিপদ যখন দরজায় কড়া নাড়ে, তখন তা থেকে পালানো যায় না। আমাদের অন্য কোনো পথ খুঁজতে হবে।"

লান শিয়া কান্না থামিয়ে বীজটি চিবিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমরা কীভাবে অন্য পথ খুঁজব?"

শিয়ে মিংশাং নিজেও তা পরিষ্কার করে বলতে পারল না।

সে জানালার কাছে গিয়ে কাঠের জানালাগুলো পুরোপুরি খুলে দিল। বাইরের গাছ থেকে সাদা নাশপাতি ফুলগুলো বাতাসের দোলায় উড়ে এসে দ্বিতীয় তলার কক্ষে পড়তে লাগল。

শিয়াংফেই বাঁশের পর্দাটি অর্ধেক গোটানো ছিল। সে জানালার পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে রাজপথের মানুষের আনাগোনার ব্যস্ত দৃশ্য দেখতে লাগল।

"যখন পরিস্থিতি যেমন, তাকে তেমনই মেনে নিতে হয়। লান শিয়া, তুমিও এসে দেখো। পুরো পান্থশালাটা আমাদের নিজেদের করে পাওয়ার সুযোগ তো রোজ আসে না, বসন্তের এই সুন্দর সময়টাকে বৃথা যেতে দিও না।"

লান শিয়ার কি আর বসন্ত উপভোগ করার মতো মন ছিল? সে বিড়বিড় করতে করতে মিষ্টি কুমড়োর বীজ ছাড়াতে লাগল, আর শিয়ে মিংশাং জানালার পাশে দাঁড়িয়ে বীজ খেতে লাগল। তারা যখন রাজধানীর এই ব্যস্ত সৌন্দর্য উপভোগ করছিল, তখনই কাঠের সিঁড়ি বেয়ে আবার কারও ওপরে ওঠার শব্দ শোনা গেল।

পর্দার কাঠের কাঠামোতে আবারও মৃদু টোকা পড়ল।

দরজার কাছে একজন ভদ্র পরিচারকের পোশাকে মধ্যবয়সী এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানাল এবং তার কর্ত্রীর পক্ষ থেকে বার্তাটি দিল:

"আমি প্রধান রাজকুমারীর আদেশানুসারে শিয়ে পরিবারের তরুণীর কাছে কিছু কথা পৌঁছে দিতে এসেছি।"

শিয়ে মিংশাং ঘুরে তাকাল। যে এসেছে সে প্রধান রাজকুমারীর প্রাসাদের প্রধান পরিচারক চেন।

প্রধান পরিচারক চেন কক্ষের দরজার মুখে দাঁড়িয়ে রইল, ভেতরে প্রবেশ না করে কেবল তার কর্ত্রীর আদেশটি দায়িত্বের সাথে জানিয়ে দিল:

"আমার কর্ত্রী বলেছেন যে, রাজদরবারের কোনো বিষয়ে প্রধান রাজকুমারীর প্রাসাদ কখনই হস্তক্ষেপ করে না।"

"যদিও শিয়ে পরিবারের ষষ্ঠ কন্যা এবং আমাদের রাজকুমারী ভালো বন্ধু, কিন্তু ব্যক্তিগত সম্পর্ক আর political বিষয় এক নয়। শিয়ে পরিবার রাজদরবারে যে বিপদে পড়েছে, তাতে প্রধান রাজকুমারী নাক গলাতে চান না এবং তা করার এক্তিয়ারও তাঁর নেই। রাজকুমারী এখনও বয়সে ছোট এবং অবুঝ; ব্যক্তিগত সম্পর্কের খাতিরে সে রাজনৈতিক বিষয়ে জড়াতে চেয়েছিল বলে তাকে কঠোরভাবে তিরস্কার করা হয়েছে। আজ প্রধান রাজকুমারী রাজকুমারীকে নিয়ে শহরের বাইরে পুজো দিতে যাচ্ছেন। ষষ্ঠ কন্যা শিয়ে যদি রাজকুমারীর জন্য এখানে অপেক্ষা করতে চান, তবে আর অপেক্ষা করার প্রয়োজন নেই। আপনি দয়া করে ফিরে যান।"

শিয়ে মিংশাং আগে থেকেই মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল, তাই কথাগুলো শুনে তার কোনো ভাবান্তর হলো না। সে শান্তভাবে জবাব দিল।

"দয়া করে আমার একটি বার্তা আপনার কর্ত্রীকে পৌঁছে দেবেন। প্রধান রাজকুমারীর সতর্কবাণী মিংশাং প্রতিটি শব্দ ধরে শুনেছে। রাজকুমারী দুয়ানির সাথে আমার বন্ধুত্ব কি তাকে বিপদে ফেলার জন্য ছিল? প্রধান রাজকুমারী যেন নিশ্চিন্ত থাকেন, শিয়ে পরিবারের কোনো বিষয়ের জন্য রাজকুমারীকে জড়ানো হবে না।"

প্রধান পরিচারক চেন যখন দেখলেন যে সে কোনো অভিযোগ করছে না বা রেগে যাচ্ছে না, তখন তার মুখের গম্ভীর ভাব কিছুটা কেটে গেল।

সে বিদায় নিয়ে ফিরে না গিয়ে বড় পর্দাটি পেরিয়ে ভেতরে চলে এল এবং শিয়ে মিংশাঙের মাত্র দুই-তিন পা দূরে দাঁড়িয়ে আবার গভীরভাবে প্রণাম করল।

"ষষ্ঠ কন্যা শিয়ে আমাদের রাজকুমারীর সাথে বহু বছর ধরে সুসম্পর্ক বজায় রেখেছেন। বাইরে যত গুজবই ছড়াক না কেন, আপনার চরিত্র কেমন তা প্রধান রাজকুমারী বিগত কয়েক বছর ধরে লক্ষ্য করেছেন। আসলে, আমার কর্ত্রী আজ আমাকে এখানে পাঠিয়েছেন মূলত একটি গল্প শোনানোর জন্য, যা তিনি আপনাকে জানাতে চান।"

এই কথাগুলো বেশ অপ্রত্যাশিত ছিল। কেবল লান শিয়াই চোখ বড় বড় করে তাকাল না, বরং জানালার রেলিংয়ে হেলান দিয়ে থাকা শিয়ে মিংশাংও ঘুরে দাঁড়াল।

প্রধান পরিচারক চেন গলা পরিষ্কার করে গুরুত্বের সাথে বললেন, "মনোযোগ দিয়ে শুনুন, ষষ্ঠ কন্যা শিয়ে। বহু বছর আগে, অসাধারণ যুদ্ধকৌশলী এক তরুণ সেনাপতি ছিলেন—"

সেই তরুণ সেনাপতি যুদ্ধে জয়ী হয়ে রাজধানীতে ফিরে এসেছিলেন। প্রবেশের দিন তিনি অত্যন্ত তেজস্বী ছিলেন, পরনে ছিল চমৎকার পোশাক এবং তিনি একটি দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে আসছিলেন, যা দেখে রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক উচ্চবংশীয় তরুণী প্রথম দেখাতেই তাঁর প্রেমে পড়েন।

সেই তরুণীর সামাজিক মর্যাদা ছিল অত্যন্ত উঁচুতে। তিনি কোনো দ্বিধা না করে সরাসরি একজনের মাধ্যমে নিজের ভালোলাগার কথা জানান। তিনি তাঁদের पारिवारिक মর্যাদার ব্যবধানকে তোয়াক্কা না করে বিয়ের বন্ধনে আবদ্ধ হতে চেয়েছিলেন।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সেই তরুণ সেনাপতির মনে অন্য কেউ ছিল এবং তিনি সরাসরি সেই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেন।

তরুণীটি আফসোস করলেও জোর খাটাননি এবং ভেবেছিলেন যে বিষয়টি সেখানেই শেষ হয়ে গেছে।

কিন্তু কে জানত যে ভাগ্য এতটা পরিবর্তনশীল! মাত্র ছয় মাস পর সেই সেনাপতি রাজদরবারের ষড়যন্ত্রে জড়িয়ে পড়েন এবং তাঁর বিরুদ্ধে 'সাধারণ মানুষকে হত্যা করে যুদ্ধের কৃতিত্ব দাবি করার' মিথ্যা অভিযোগ আনা হয়। তাঁর পুরো পরিবারকে বন্দী করা হয় এবং মৃত্যুদণ্ডের আদেশ দেওয়া হয়, যা শরতে কার্যকর হওয়ার কথা ছিল।

চরম হতাশায় নিমজ্জিত হয়ে সেই সেনাপতি তাঁর প্রতি অনুরাগ প্রকাশ করা সেই তরুণীর কথা মনে করেন। এক গভীর রাতে তিনি কারাগার থেকে পালিয়ে যান এবং প্রবল বৃষ্টির মধ্যে ভিজে একাকার হয়ে সেই তরুণীর ঘরের বাইরে এসে হাঁটু গেড়ে বসেন। তিনি অনুতপ্ত হৃদয়ে তাঁর কাছে ক্ষমা ও সাহায্য প্রার্থনা করেন।

"কয়েক দিন পর—মামলাটি পুনর্বিচারের জন্য পাঠানো হলো। পুনর্বিচারে প্রমাণিত হলো যে প্রমাণের অভাব রয়েছে এবং মৃত্যুদণ্ড অত্যন্ত কঠোর শাস্তি। ফলে সেই সেনাপতির পদ কেড়ে নেওয়া হলো, তাঁকে সাধারণ নাগরিকের স্তরে নামিয়ে দেওয়া হলো এবং তাঁর গ্রামের বাড়িতে পাঠিয়ে দেওয়া হলো।"

এটুকু বলে প্রধান পরিচারক চেন একটু থামলেন, "কয়েক মাস পর, সেই সেনাপতিকে আবার রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর সেনাপতি হিসেবে নিযুক্ত করা হলো। তিনি রাজধানীতে ফিরে এলেন এবং সেই উচ্চবংশীয় তরুণীকে বিয়ে করলেন।"

লান শিয়া শুনে বোকা বনে গেল।

পুরো পরিবারের মৃত্যুদণ্ডের আদেশ হওয়ার পরও রক্ষা পাওয়া সম্ভব? সেই তরুণী নিশ্চয়ই কোনো সাধারণ মানুষ ছিলেন না, হয়তো তিনি রাজপরিবারেরই কোনো সদস্য...

এ কথা ভাবতেই লান শিয়া হঠাৎ চমকে উঠল।

প্রধান রাজকুমারী হলেন বর্তমান সম্রাটের আপন ফুফু, তাহলে তিনিই কি সেই রাজপরিবারের সদস্য ছিলেন না?

শিয়ে মিংশাং ততক্ষণে গল্পের সত্যতা অনুমান করে নিয়েছিল, তাই সে দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বলল না।

প্রধান রাজকুমারীর স্বামী দেখতে অত্যন্ত ভদ্র ও মার্জিত হলেও, অতীতে তিনি সীমান্ত অঞ্চলের একজন বীর সেনাপতি ছিলেন। রাজধানীতে এ কথা খুব বেশি মানুষ না জানলেও, একেবারে গোপনও ছিল না। রাজকুমারী দুয়ানি একবার গোপনে তাকে এ বিষয়ে কিছু কথা বলেছিল।

সে মাথা নেড়ে ধন্যবাদ জানিয়ে বলল, "প্রধান রাজকুমারীর এই গল্পের জন্য তাঁকে অনেক ধন্যবাদ।"

"ষষ্ঠ কন্যা শিয়ে, বিষয়টি নিয়ে একটু গভীরভাবে ভেবে দেখবেন," প্রধান পরিচারক চেন তাৎপর্যপূর্ণভাবে বললেন।

"দুটি পরিবারের মধ্যে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপন অত্যন্ত বড় একটি বিষয়। রাজদরবারের যত বড় কর্মকর্তাই হোক না কেন, তাঁরা বৈবাহিক সম্পর্ক তৈরির আগে অনেক চিন্তাভাবনা করেন, যাতে হবু আত্মীয়দের কোনো বিপদে নিজেরা জড়িয়ে না পড়েন। এই রাজধানীতে একমাত্র রাজপরিবারের সদস্যরাই আত্মীয়দের সামাজিক মর্যাদা নিয়ে মাথা ঘামান না, বিপদে পড়ার ভয় পান না এবং আত্মীয়রা কোনো সমস্যায় পড়লে তাঁদের রক্ষা করার ক্ষমতা রাখেন।"

তিনি তাঁর হাতা থেকে একটি পাতলা কাগজ বের করে এগিয়ে দিলেন।

"প্রধান রাজকুমারীর নিজের হাতে লেখা রাজপরিবারের যোগ্য পাত্রদের একটি তালিকা এটি। দয়া করে একবার চোখ বুলিয়ে নিন, তরুণী শিয়ে।"

শিয়ে মিংশাং চোখ নিচু করে হাতের কাগজটি খুলল।

সেখানে অত্যন্ত সংক্ষেপে একটি সুন্দর তালিকা তৈরি করা ছিল।

প্রায় ডজনখানেক নাম ছিল এবং সবারই বংশনাম ছিল রাজকীয় 'শিয়াও'। তাঁদের পরিচয়, বয়স এবং কর্মস্থল সংক্ষেপে উল্লেখ করা ছিল。

घटनाর এই মোড় এতটাই অদ্ভুত ছিল যে শিয়ে মিংশাঙের কিছুটা হাসিই পেল।

প্রধান রাজকুমারী যেহেতু দীর্ঘদিন ধরে উচ্চ মর্যাদায় আসীন, তাই তাঁর কাজ করার ধরণ ছিল অত্যন্ত সরাসরি। তিনি রাজধানীর সমস্ত অবিবাহিত রাজকীয় যুবকদের নাম নথিবদ্ধ করে সেই তালিকাটি তার কাছে পাঠিয়ে দিয়েছেন, যাতে সে নিজের যোগ্যতাবলে নিজের পছন্দমতো পাত্র বেছে নিতে পারে।

সে কাগজটি ভাঁজ করে টেবিলের ওপর রাখল, "প্রধান রাজকুমারীর এই মহানুভবতার জন্য ধন্যবাদ। রাজকুমারীর সহানুভূতির জন্যও কৃতজ্ঞতা জানাই। আমারও কিছু কথা আছে, যেহেতু প্রধান পরিচারক চেন এখানে আছেন, তাই দয়া করে আমার কথাগুলো প্রধান রাজকুমারী পর্যন্ত পৌঁছে দেবেন।"

প্রধান পরিচারক চেন মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন।

শিয়ে মিংশাং বলল, "গত রাতে খবর এসেছে যে রাজদরবার আগামী এক-দুই দিনের মধ্যে শিয়ে পরিবারকে অবরুদ্ধ করার জন্য সৈন্য পাঠাবে, তখন যাতায়াত করা কঠিন হয়ে পড়বে। তাই এই তালিকাটি সম্ভবত মিংশাঙের কোনো কাজে আসবে না।"

"শিয়ে পরিবারের অপরাধ এখনও প্রমাণিত হয়নি। কিন্তু এই সুযোগে যারা আমাকে হুমকি ও অত্যাচার করতে চাইছে এবং নিজেদের ক্ষমতার অপব্যবহার করে আমাকে হেনস্তা করতে চাইছে, তাদের পরিচয় কিন্তু স্পষ্ট। তারা প্রত্যেকেই এখানে উপস্থিত আছে।"

শিয়ে মিংশাং টেবিলের ওপর ছড়িয়ে থাকা ছয়-সাতটি নিমন্ত্রণপত্রের দিকে ইঙ্গিত করল।

সে ময়লার ঝুড়ি থেকে লুলিং-এর রাজপুত্রের ছিঁড়ে ফেলা নামপত্রটি কুড়িয়ে এনে জোড়া দিল এবং তা প্রধান পরিচারক চেনের হাতে গুঁজে দিল। পরিচারক চেন স্তম্ভিত হয়ে সেটি নিজের হাতে ধরে রইলেন।

শিয়ে মিংশাং হাতের ধুলো ঝেড়ে বলল:

"যেহেতু প্রধান রাজকুমারীর প্রাসাদ রাজনৈতিক বিষয়ে জড়ায় না, তাই রাজদরবারের কর্মকর্তাদের ওই অপদার্থ ছেলেদের পাঠানো চিঠিগুলো আমি পাঠাচ্ছি না। কিন্তু লুলিং-এর রাজপুত্র তো রাজপরিবারের সদস্য, তিনি কোনো সরকারি কর্মকর্তা নন। রাজকুমারী দুয়ানির সাথে আমার দীর্ঘদিনের বন্ধুত্বের খাতিরে, প্রধান রাজকুমারী যেন এই দুশ্চরিত্র লোকটিকে একটি উচিত শিক্ষা দেন।"