নবম অধ্যায়

বড় মহারানীর নিজের হাতে লেখা রাজপরিবারের তরুণ পুরুষদের তালিকা—মায়ের মনে করিয়ে না দিলে, এ কথা নিজেই প্রায় ভুলে গিয়েছিলেন শ্য়ে মিংশাং।

তিনি অনেকক্ষণ এদিক-ওদিক হাতড়ে শেষে সেটি খুঁজে পেলেন। শ্য়ে মহিলাটি বরং খুবই গাম্ভীর্যের সঙ্গে হাত ধুয়ে ধূপ জ্বালালেন, তারপর তালিকাটি দুই হাতে বুকে তুলে লেখার টেবিলে রাখলেন, আর বড় ছেলেকে ডেকে নিয়ে বসে সতর্কভাবে আলোচনা করতে লাগলেন।

একই বাড়ির চার জন সদস্য তিন জায়গায় ছড়িয়ে রইলেন। মা আর ভাই পূর্বদিকের পাশঘরে নিচু স্বরে কথা বলছেন; ভিতরের ঘর থেকে বারবার বাবার নাকডাকার শব্দ ভেসে আসছে। আর শ্য়ে মিংশাং নিজে বসে আছেন সামনের ঘরে, মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে স্যুপ খাচ্ছেন।

কিছুক্ষণ পর পূর্বপাশের ঘরের দরজা খুলল। মায়ের মুখে ক্ষীণ উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠেছে, তবু মেয়ের সামনে নিজেকে স্থির রেখে বললেন, “বড় মহারানী যে তালিকা দিয়েছেন, তাতে পছন্দের লোক একটু বেশিই হয়ে গেছে। আরও ভেবে-চিন্তে বেছে নিতে হবে।”

শ্য়ে মিংশাং শুধু “হুঁ” বললেন। তিনি মনে মনে জানতেন, এমন কথা তিনি নিজে ভাবতে পারলে মা আর ভাই কেন ভাবতে পারবেন না?

শ্য়ে পরিবারের অবস্থা ভয়াবহ। বিপদ এড়াতে রাজপরিবারে বিয়ে দেওয়ার পথটা যেন নদীর স্রোতের উল্টো দিকে সাঁতার কেটে ড্রাগনের ফটকে পৌঁছনোর চেষ্টা।

উঁচু জায়গা থেকে নিচের দিকে বেছে নেওয়া সহজ; নিচের জায়গায় দাঁড়িয়ে জোর করে উঁচু দাবি করা যায় নাকি? বাইরে থেকে শুনলে মনে হয় স্বর্গছোঁয়া পথ, কিন্তু হিসেব করে দেখলে একেবারেই মসৃণ নয়।

শ্য়ে মিংশাং হাতে থাকা অর্ধেক বাটি স্যুপ শেষ করে অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে বললেন, “গতকালই লানশার সঙ্গে বলেছিলাম, এই তালিকার দরকার নেই। এখন মা-ও দেখে ফেলেছেন। ভাই এটা নিয়ে গিয়ে পুড়িয়ে দিন।”

শ্য়ে লাং রাজি হলেন না। রাজপরিবারের তরুণদের তালিকাটি বুকে গুঁজে রেখে বললেন, “আগে থাক। মিংঝু, প্রাতরাশ শেষ হয়েছে? আমার সঙ্গে একটু হাঁটতে চলো।”

শ্য়ে মিংশাং কিছুই বুঝতে না পেরে বড় ভাইয়ের সঙ্গে মূল আঙিনা থেকে বেরিয়ে এলেন।

শ্য়ে লাং কিছুক্ষণ নীরবে থেকে বললেন, “শ্য়ে পরিবারের বর্তমান অবস্থা... মিংঝু, বাবার এখনও ওঠার সময় হয়নি, তাই তোমাকে আমি খোলাখুলি বলি। বাবার সামনে থাকলে, তিনি আমাদের এমন কথা বলতে দিতেন না।”

কথাটা এতটাই গম্ভীর ছিল যে শ্য়ে মিংশাং মাথা নাড়লেন। দু’জনে ধীরে ধীরে পেছনের বাগানের দিকে গেলেন।

যত্ন করে সাজানো পেছনের বাগানটায় মালি না থাকায় মাত্র তিন-পাঁচ দিনেই আগাছার বুনো বাড়বাড়ন্ত স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

পদ্মপুকুরের উপর ছোট কাঠের সেতুর ওপর দাঁড়িয়ে শ্য়ে মিংশাং কান পেতে শুনলেন।

শ্য়ে লাং গভীর চিন্তায় ডুবে ধীরে ধীরে বললেন, “গতকাল তোমার আর পাঁচ নম্বর বোনের প্রাসাদ-নিবন্ধনের কাগজ নিয়ে গিয়ে রাখা হয়েছে। বাবা সারা রাত ভেবে তোমার জন্য একটা পরিকল্পনা করেছেন।”

“প্রাসাদের নিয়মকানুন খুবই কঠোর। ভেতরে ঢোকা ভালো রাস্তা নয়। যে মেয়ে বাড়ির দোষে প্রাসাদে ঢোকে, সে সাধারণ প্রাসাদ-পরিচারিকার চেয়েও নিচু অবস্থায় থাকে। তোমার স্বভাবও ভালো নয়। অপমান সহ্য করে বোঝা বইতে বলা যে যাবে না, তা বাবা বুঝেছেন। তিনি ভয় পাচ্ছেন, তুমি রাগের মাথায় হঠাৎ বোকামি করে ফেলতে পারো—”

“থাক, থাক।” শ্য়ে মিংশাং বিরক্ত হয়ে কথা কেটে দিলেন, “ভোরবেলা তোমার সঙ্গে বেরিয়েছি তবু তুমি আমাকে বকতেই লাগলে? আমি বরং ঘরে মায়ের বকুনি শুনি। অন্তত মায়ের ওখানে ঝোলের স্যুপ তো আছে।”

শ্য়ে লাং কিছুক্ষণ নির্বাক রইলেন, তারপর সংক্ষেপে বললেন—

“যে অতিরিক্ত প্রাসাদ-নিবন্ধন রাখা হয়েছে, সেটা ব্যবহার না হলে কাগজখানা কেবল ফালতু। পরিবার দোষী হলে বিয়ে দেওয়া কন্যার ওপর দোষ চাপায় না। তুমি তাড়াতাড়ি বিয়ে করো, যত দ্রুত তত ভালো।”

শ্য়ে মিংশাং: “...”

শ্য়ে লাং: “বাবা-মা গত রাতে এ বিষয়ে আলোচনা করেছেন। দু’জনেই রাজি, এখন শুধু উপযুক্ত লোক বেছে নেওয়া বাকি। বড় মহারানী খুবই ভেবেচিন্তে রেখেছেন—রাজপরিবারের তরুণরাই সবচেয়ে ভালো বিকল্প, তার পরে মাতৃকুলের উঁচু পরিবার। বাবা বলেন, বিধবা-সংসারী পুরুষই সবচেয়ে সম্ভাব্য। মিংঝু, বাবা প্রহরার দায়িত্বে থাকা চাং জেনারেলকে আগেই জানিয়েছেন। রাতের দিকে চুপচাপ বেরিয়ে গিয়ে আলোচনা করবেন। এক-দুই দিনের মধ্যে লোক ঠিক করে, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব তোমাকে বিয়ে দেবেন।”

শ্য়ে মিংশাং: “...”

শ্য়ে মিংশাং কথাটা হজম করতে না পেরে হঠাৎ শ্বাসে কাশি ঢুকে পড়ল। তিনি জোরে কাশতে কাশতে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন। শ্য়ে লাং তাড়াতাড়ি পিঠ চাপড়ে দিলেন, শ্বাস স্বাভাবিক করতে সাহায্য করলেন। দূরে অপেক্ষা করা লানশা আর লু মিংও ছুটে এল—একজন হাওয়া আড়াল করল, আরেকজন ওষুধের মদ এনে খাওয়াল।

“তোমরা... এভাবেই ভেবেছ?” শ্য়ে মিংশাং কাশি থামিয়ে হেসে ফেললেন, কিন্তু সেই হাসিতে রাগই বেশি। “গতকালই তো বলেছিলাম ফিরে এসে তোমাদের সঙ্গে থাকব। তাহলে কারও কথা বিশ্বাস হলো না, শুধু আমারই মনে ছিল সত্যি? ”

তিনি যত বলছিলেন, রাগ তত বাড়ছিল। ঘুরে সোজা হাঁটা দিলেন।

কয়েক কদম এগিয়ে হঠাৎ পিছন ফিরে তাকালেন। শ্য়ে লাং কাঠের সেতুর ওপর দাঁড়িয়ে আছেন—দৃষ্টিতে জটিল, বেদনাময় ছায়া; হাত তুললেন, যেন ডাকবেন, কিন্তু কোনো শব্দ বেরোল না।

শ্য়ে মিংশাং আবার কয়েক কদম ফিরে এসে ছোট কাঠের সেতুর ওপর দাঁড়ালেন, তারপর ভাইয়ের হাত ধরে মূল আঙিনার দিকে হাঁটতে লাগলেন।

“হাওয়ার মধ্যে দাঁড়িয়ে হাওয়াই খাচ্ছ কেন? চলো, মায়ের ঘরে ফিরে স্যুপ খাই।”

*

ভাই-বোনের এদিক-ওদিক যাতায়াতের মধ্যেই, ঘরের ভিতরের নাকডাকার শব্দে কেঁপে ওঠা শ্য়ে কূ-দুইসাই জেগে উঠলেন।

তখন তিনি উঠে পড়ে ভেতরের আঙিনার দরজায় দাঁড়িয়ে আছেন, আর কাঁধে তরবারি ঝোলানো একজন কড়া-দেহী লোক—যে নিষেধসৈন্যের চামড়ার বর্ম পরেছে—তার সঙ্গে কথা বলছে।

স্পষ্টই তিনি চাং জেনারেলের লোক, যাকে শ্য়ে পরিবার পাহারা দেওয়ার আদেশ দেওয়া হয়েছিল।

বাতাসে ছেঁড়া ছেঁড়া কথার শব্দ ভেসে আসছিল: “চাং জেনারেল আমাকে বিশেষভাবে জানাতে বলেছেন, দরজার বাইরে সন্দেহজনক লোকজন ঘোরাফেরা করছে, সম্ভবত রাজনগর দপ্তরের নজরদারি... শ্য়ে মহাশয়, এই ক’দিনে যতটা সম্ভব কম নড়াচড়া করা ভালো।”

“প্রাসাদ থেকে নতুন খবর এসেছে... হেয়জিয়ান রাজপুত্র ইতিমধ্যে রাজধানীতে ঢুকে পড়েছেন...”

শ্য়ে পরিবারের ভাইবোন কাছে আসতেই শুনলেন, বাবা গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করছেন, “খবর নির্ভরযোগ্য তো? এত হঠাৎ কী করে?”

“নিজে চোখে দেখেছি। শুনেছি, মাত্র দুইশো ব্যক্তিগত সৈন্য নিয়ে তিনি রাজধানীতে এসেছেন, পতাকা বা শোভাযাত্রা কিছুই বের করেননি। মনে হয় গোপনে রাজআদেশ পেয়ে ফিরেছেন। প্রাসাদে গতকাল একটি পারিবারিক ভোজের আয়োজন হয়েছিল; আনুষ্ঠানিক অভ্যর্থনা ভোজ হবে দু’দিন পরে। রাজধানীর পঞ্চম শ্রেণি বা তার উপরের পদস্থ মন্ত্রী আর রাজপরিবার ও অভিজাতেরা সবাই উপস্থিত থাকবেন—খবর একেবারে নিশ্চিত। চাং জেনারেল শ্য়ে মহাশয়কে সাম্প্রতিক বিষয়গুলির দিকে নজর রাখতে বলেছেন।”

দায়িত্বশীল ভঙ্গিতে সেই নিষেধসৈন্যের লোকটি খবর দিল।

শ্য়ে কূ-দুইসাই আঙিনার দরজায় দাঁড়ানো পাহাড়ের মতোই অচল রইলেন। কিছুক্ষণ পর হঠাৎ জেগে উঠার ভঙ্গিতে শ্য়ে মিংশাংয়ের দিকে ঘুরে তাকালেন, তবে প্রশ্নটা শ্য়ে লাংকে করলেন—

“তোমাকে বলেছিলাম যেন না বলো, তবু ওকে বলে ফেললে?”

শ্য়ে লাং বললেন, “এটা বোনের সারা জীবনের ব্যাপার, লুকিয়ে রাখা যায় কী করে?”

শ্য়ে কূ-দুইসাই শ্য়ে মিংশাংয়ের অনায়াসে চেপে ধরা ঠোঁটের কোণটার দিকে তাকিয়ে বললেন, “আগে নাক উঁচু করে বেছে বেছে বিয়ে করতে চাইতে, পুরো রাজধানীর ছেলেদের বিয়ে করতে চাইতে না। চোখ যেন আকাশে উঠে গিয়েছিল। এখন তাড়াহুড়ো করে অজানা কোনো বিধবাপুরুষকে বিয়ে দিতে চাইছি, এতে তোমার কষ্ট হচ্ছে?”

বাবা-ছেলের দৃষ্টি পড়তেই শ্য়ে মিংশাংয়ের গোলাপি ঠোঁটের কোণ এক পাশে বেঁকে গেল—

“বাবা, আর এসব বোকামি করবেন না। শ্য়ে পরিবারের বর্তমান অবস্থায় দো পরিবারের লোকজন আমাকে বিয়ে করতে সাহস পাবে না, অথচ কোনো বিধবাপুরুষ সাহস পাবে? বাইরের লোকদের ফাঁদে পা দেবেন না। বাইরে থেকে যতই মর্যাদাপূর্ণ শোনাক, একটি পালকি করে আমাকে বাড়িতে এনে দাসী-উপপত্নী বানিয়ে পিছনের আঙিনায় আটকিয়ে নির্যাতন করবে। তিন-চার দিনের মধ্যে, হয় আমি মরব নয়তো সে মরবে। বাবা যদি আমাকে তিন হাজার লি দূরে লিংনানে নির্বাসনে পাঠান, চারপাশে কান-কথা কিছুই থাকবে না। রাজধানীর খবর যখন বছরখানেক-দেড় বছর পরে নির্বাসনের জায়গায় পৌঁছবে, তখন আমি ভয় পাচ্ছি, আপনি সেখানেই রাগে মরে যাবেন।”

বছরখানেক-দেড় বছর পরের কথা তো দূরের, এখনই শ্য়ে কূ-দুইসাই রাগে মরে যাওয়ার উপক্রম।

বড় তালপাতার পাখার মতো হাত দিয়ে দরজার কাঠে আঘাত পড়ল। বিকট শব্দে কাঠের গুঁড়ো ঝরে পড়ল, আর শ্য়ে কূ-দুইসাই রাগে গর্জে উঠলেন, “হয় আমি মরি, না হয় সে মরে—এসব কী বলছ? তোর বুড়ো এখনও তো দোষী সাব্যস্ত হয়ে নির্বাসিতই হয়নি!”

“শ্য়ে পরিবারকে এখনও দোষী বলা হয়নি, তাহলে বাবা আমাকে এমন অন্ধভাবে বিয়ে দিয়ে দিলেন, সেটাই বা কী? আমি মরলে শুধু শ্য়ে পরিবারের ভেতরেই মরতে চাই।”

দরজা খোলা আঙিনার মুখে দাঁড়িয়ে বাবা-মেয়ে দু’জনের তর্ক বেঁধে গেল।

চাং জেনারেলের খবর পৌঁছে দেওয়া নিষেধসৈন্যের লোকটি তখনও যায়নি। দরজার পাশে দাঁড়িয়ে সে বিস্ময়ে হাঁ করে রইল, দেখল—নিজের মেয়ের রাগে শ্য়ে মহাশয়ের মুখ লাল, গলা স্ফীত। উগ্র ক্রোধ সামলাতে না পেরে তিনি রাজধানীর সব ঘরের লোকজনকে একে একে গাল দিতে লাগলেন।

দো নম্বরকে অকর্মণ্য বললেন, লিন মন্ত্রীর বাড়ির উচ্ছৃঙ্খল ছেলেকে বললেন সিংহ-চিতার মতো দুঃসাহসী।

দো নম্বরের সেই বদমায়েশ দুলাভাই—লুউলিংয়ের রাজপুত্র শাও চুয়ো—কুকুরের বাচ্চা, তারও সাহস হয় শ্য়ে পরিবারের মেয়ের দিকে চোখ দিতে।

রাগের মাথায় তিনি পুরো রাজপরিবারকেই গালমন্দের মধ্যে ঢুকিয়ে ফেললেন। শ্য়ে লাং তাড়াতাড়ি খবরবাহক নিষেধসৈন্যের লোকটিকে সরিয়ে পাশে নিয়ে গিয়ে, একটু আগের খবরটা আবার খুঁটিয়ে জানতে চাইলেন।

তিনি আসলেই ভুল শোনেননি।

উত্তরশৌতে সীমান্তরক্ষার দায়িত্বে থাকা হেয়জিয়ান রাজপুত্র শাও ওয়ানফেং রাজআদেশ পেয়ে রাজধানীতে এসেছেন, এবং তিনি ইতিমধ্যে শহরে পৌঁছে গেছেন।

শ্য়ে লাংয়ের চেহারায় ক্ষীণ পরিবর্তন এল। আঙুলের ডগা দিয়ে হাতার ভিতর দিয়ে বড় মহারানীর হাতে-লেখা রাজপরিবারের তরুণদের তালিকাটা কয়েকবার ঘষে নিলেন।

শ্য়ে পরিবারের বাবা-মেয়ের ঝগড়া বেশি সময় চলল না। দুই-তিন কথাতেই শেষ হয়ে গেল। শ্য়ে মিংশাংয়ের ওঠানামা করা আবেগে হালকা বুকে ধড়ফড় আর কাশি শুরু হল। দরজার পাশে বসে কয়েকবার কাশতেই শ্য়ে কূ-দুইসাই হন্তদন্ত হয়ে ছুটে এসে পিঠ চাপড়ে দিলেন।

শ্য়ে মিংশাং দরজার পাশে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিলেন। তাঁর শরীরের অস্বস্তি একটু শান্ত হলে, শ্য়ে কূ-দুইসাই একাই দরজার ভেতরে দাঁড়িয়ে রাগে-দুঃখে জ্বলতে লাগলেন।

শ্য়ে লাং বোনের কাছে এসে চাদর গায়ে করে দরজার চৌকাঠের পাশে বসলেন, তারপর পাশে ঝুঁকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন—

“মিংঝু, আমি তো সারাজীবন রাজধানীতেই ছিলাম, আর তুমি বাবার সঙ্গে সীমান্তের বাইরে বড় হয়েছ। হেয়জিয়ান রাজপুত্রের কথা কখনও শুনেছ? সীমান্তে তাঁর সুনাম কেমন?”

শ্য়ে মিংশাং অবশ্যই সেই নাম শুনেছেন।

হেয়জিয়ান রাজপুত্র শাও ওয়ানফেং—বর্তমান সম্রাটের কাকাতো ভাই, আর আজকের দিনে যুদ্ধজয়ের জোরে রাজপদ পাওয়া একমাত্র রাজপরিবারের সন্তান। এক যুদ্ধে উত্তরশৌ জয়, রঙলিয়াং অঞ্চলে চার বড় জয়—রাজধানীতে তাঁর নাম সবার মুখে মুখে, তাঁকে চেনে না এমন কে আছে?

কিন্তু সীমান্তে থাকাকালীন তিনি তাঁর নাম শোনেননি।

“আমি চৌদ্দ বছর বয়সে বাবার সঙ্গে রাজধানীতে এসেছিলাম। হেয়জিয়ান রাজপতি দ্বিতীয় বছর হে-শুতে সৈন্য নিয়ে আক্রমণ করেছিলেন? আমি রাজধানীতে এসে তখনই তাঁর কথা শুনেছি। কেন?”

শ্য়ে লাং হাতার ভেতর থেকে রাজপরিবারের তরুণদের তালিকাটি বের করলেন।

“হঠাৎ মনে পড়ল, হেয়জিয়ান রাজপতি যেহেতু শাও বংশের রাজপরিবারের সদস্য, মনে হয় তাঁরও এখনও বিয়ে হয়নি...”

“তিনি চলবে না!” ভেতর থেকে কাটা-কাটা জবাব এল।

শ্য়ে কূ-দুইসাই দূরে দাঁড়িয়েই বুক বেঁধে ঠান্ডা গলায় বললেন, “এই ছোকরার সঙ্গে সীমান্তে থাকাকালীন আমার পুরোনো বিরোধ ছিল। শ্য়ে পরিবার বিপদে পড়েছে এমন এমন সংকটময় সময়ে কে না এসে লাথি মারছে, আর হেয়জিয়ান রাজপুত্র যদি গণ্ডগোল না বাঁধান, তাহলে সেটাই ভাগ্যের কথা! তোমার বোনকে তাঁর কাছে সঁপে দেওয়া যাবে না!”

শ্য়ে মিংশাং সামান্য বিস্মিত হলেন।

যোদ্ধার কন্যা হিসেবে, যুদ্ধকৃতিত্বে প্রসিদ্ধ হেয়জিয়ান রাজপুত্র সম্পর্কে তাঁর ধারণা আসলে মন্দ ছিল না।

“হেয়জিয়ান রাজপুতিরও আমাদের শ্য়ে পরিবারের সঙ্গে শত্রুতা আছে? আমাদের পরিবারের সঙ্গে ঝগড়া বাঁধেনি, এমন লোকই বা কোথায়?” পাশে বসা ভাইকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন তিনি।

শ্য়ে লাং মুখ খুলে আবার বন্ধ করলেন। ক্লান্ত, রোগাক্রান্ত চেহারার আড়ালেও অতুলনীয় সৌন্দর্য লুকোনো ছোট বোনের দিকে তাকিয়ে, তারপর ক্ষুব্ধ বাবার দিকে আরেকবার চোখ বুলিয়ে নীরবে মাথা নাড়লেন।

দরজার ছায়ার আড়াল নিয়ে শ্য়ে লাং বড় মহারানীর তৈরি করা তালিকাটি দু’বার পড়ে দেখলেন।

সেখানে সত্যিই হেয়জিয়ান রাজপুত্র শাও ওয়ানফেং-এর নাম নেই।

*

শ্য়ে পরিবারকে সৈন্যরা এতটাই ঘিরে রেখেছে যে দিনের বেলায় রাস্তা দিয়ে কোনো চড়াই পাখিও উড়ে যায় না; কিন্তু রাত নামলেই অদ্ভুত অদ্ভুত ঘটনা ঘটতে থাকে।

সেদিন প্রদীপ জ্বালানোর সময়ে শ্য়ে পরিবারের লোকজন খেতে বসেছেন। আগে চাং জেনারেলের খবর পৌঁছে দেওয়া নিষেধসৈন্যের লোকটি আবার তড়িঘড়ি করে এসে একটি চিঠি দিল।

“লুউলিংয়ের রাজপ্রাসাদ থেকে রাজকুমারীর হাতে-লেখা একটি চিঠি এসেছে, যেখানে স্পষ্ট বলা হয়েছে, শ্য়ে কন্যা নম্বর ছয় যেন নিজে হাতে তা গ্রহণ করেন। চাং জেনারেল আমাকে এটি পৌঁছে দিতে বলেছেন।”

লুউলিংয়ের রাজকুমারী দো ইউছিংয়ের আপন বড় বোন। দো আর শ্য়ে পরিবারের বিবাহের বিষয় মীমাংসা হওয়ার পর একবার শ্য়ে মিংশাংকে রাজপ্রাসাদে ডেকে দেখা করেছিলেন। স্মৃতিতে তিনি বেশ নরম-স্নেহশীলা বলেই মনে পড়ে।

আর সেই যাত্রাতেই তিনি লুউলিংয়ের সেই লম্পট রাজপুত্রের মুখোমুখি হয়েছিলেন।

চিঠিটা হাতে নিয়ে ওজন করে দেখলেন, ভাবলেন খুলবেন, না কি সোজা ছিঁড়ে ফেলবেন। পাশে দাঁড়ানো শ্য়ে লাং তাঁর হাত থেকে সেটি নিয়ে নিলেন।

“আগে দেখে নেই ভেতরে কী লেখা আছে।”

চিঠি নিয়ে আসা নিষেধসৈন্যের লোকটিও বলল, “লুউলিংয়ের রাজকুমারীর দূতবাহী দাসী বাড়ির বাইরে অপেক্ষা করছে। সে বলেছে, ছয় নম্বর কন্যার জবাব নিয়ে যেতে হবে।”

শ্য়ে লাং সঙ্গে সঙ্গেই চিঠি খুললেন। কয়েকটি লাইন চোখ বুলিয়েই তাঁর কপাল কুঁচকে গেল। শ্য়ে মিংশাং যাতে না দেখতে পারেন, সে জন্য চিঠি আড়াল করে, হাতে নিয়ে তিনি বাবা-মায়ের কাছে ফিরে গিয়ে খবর দিলেন, “বাবা, মা। লুউলিংয়ের রাজকুমারীর চিঠি এসেছে।”

চিঠিতে দুই বোনের মতো সম্বোধন করে বলা হয়েছে, শ্য়ে মিংশাংকে রাজপ্রাসাদে নিয়ে গিয়ে তাঁকে সুরাঙ্গনার পদমর্যাদা দেওয়া হবে, আর শ্য়ে পরিবারকে দ্রুত সম্মতি দিতে অনুরোধ করা হয়েছে।

শ্য়ে কূ-দুইসাই আর স্ত্রী খাবার থালা নামিয়ে চিঠিটা নিয়ে শেষ পর্যন্ত পড়লেন। পড়া শেষ করে দু’জনেই একে অপরের দিকে তাকিয়ে কাঁচের মতো ঠান্ডা হাসি হাসলেন।

মায়ের পরিবারের বোনঝিকে বাড়ির ভেতরে সহোদরা হিসেবে নিয়ে আসতে চায়—এই লুউলিংয়ের রাজকুমারীর হৃদয় সত্যিই বিস্তীর্ণ।

শ্য়ে মহিলা বললেন, “লুউলিংয়ের রাজকুমারীর চিঠি এসেছে, এর উত্তর দিতে আমারই সামনে যাওয়া উচিত।”

তৎক্ষণাৎ তিনি পাশে থাকা কয়েকজন বিশ্বস্ত নারীপরিচারিকার নাম ধরে ডাক দিলেন। অল্পক্ষণের মধ্যেই চার-পাঁচজনকে ডেকে আনা হল—যাঁরা সীমান্তযুদ্ধের সময় শ্য়ে মহিলার সঙ্গে শহরের প্রাচীরেও উঠেছিলেন। একদল ক্ষিপ্ত-দৃষ্টির মহিলা সামনের আঙিনার দিকে রওনা হলেন।

শ্য়ে পরিবারের লোকজন আবার খেতে বসলেন। শ্য়ে মিংশাং মাত্রই বাটি নামিয়েছেন, এমন সময় বন্ধ দরজার বাইরে আবার দরজায় টোকা পড়ল।

শ্য়ে পরিবারের এক পাহারাদার তাড়াহুড়ো করে একটি লোহার তির হাতে নিয়ে, উৎকণ্ঠিত মুখে খবর দিল।

“গৃহস্বামী আর গৃহিণী কি এদিকে আছেন? একটু আগে কোথা থেকে যেন একটি পালকওয়ালা তির সামনের আঙিনায় এসে বিঁধেছে, তার সঙ্গে একটি গোপন চিঠিও বাঁধা ছিল!”

শ্য়ে লাং উঠে পড়ে বৃষ্টিতে ভিজে থাকা গোপন চিঠি আর তিরের দণ্ডটি নিয়ে টেবিলে রাখলেন।

শ্য়ে মিংশাং বাতির আলোয় পালকওয়ালা তিরটি হাতে নেড়েচেড়ে দেখলেন। এটি সৈন্যদলে ব্যবহৃত সাধারণ সাদা পালকের তির, লোহার ফলা উপড়ে নেওয়া হয়েছে, শুধু খালি দণ্ডটা পড়ে আছে।

পালকওয়ালা তিরের সঙ্গে ছুটে আসা গোপন চিঠিটি হালকা ও পাতলা। খামের ওপর কোনো নাম নেই, শুধু লেখা আছে—

শ্য়ে মহাশয়ের জন্য।