অষ্টম অধ্যায়

황 내관이 가마에 올라타 셰 씨 저택 문밖으로 사라지는 것을 지켜보고 나서야 셰밍상은 안채를 향해 발걸음을 옮겼다.

몇 걸음 걷지도 않았을 때, 셰랑이 아버지에게 인사를 드리고 뒤따라왔다. "두 누이동생을 뒷마당까지 바래다주겠습니다."

셰밍상이 말했다. "오라버니는 쉬세요. 제가 제 집 안에서 길을 잃기라도 할까 봐요?"

하지만 셰랑은 고집스럽게 그녀를 바래다주겠다고 했다. "지금은 예전 같지 않다. 집안이 최근 엉망이 되었으니, 직접 바래다주어야 마음이 놓이겠구나."

셰 씨 집안이 최근 엉망이 된 것은 사실이었다. 3월이 들어서자 경성에는 하루가 다르게 험악한 소문이 돌았고, 셰 씨 집안사람들은 마음을 잡지 못했다. 하인들은 주인집이 이번에 몰락할 것이라는 소문을 은밀히 퍼뜨렸다. 경성에 들어온 지 5년, 관리인이나 하인들은 대부분 현지에서 고용한 이들이었는데, 주인집이 흔들리는 것을 보자 너도나도 떠나겠다고 청했다.

셰밍상의 처소에 있던 사람들도 적지 않게 도망갔다. 다행히 오랜 시간 곁을 지켜온 심복 몸종인 란샤와 루밍은 여전히 그녀를 따르겠다고 했다.

남매 셋이 아무도 치우지 않은 낙엽을 밟으며 뒷마당으로 향했고, 주인집의 열린 나무 문이 점점 멀어졌다.

셰밍상이 다섯째 누이 위차오에게 물었다. "어젯밤 올케 언니를 내보낼 때 너에게도 알렸는데, 왜 오지 않았니? 이제는 문마다 금군이 지키고 있어서 나가기가 더 힘들어졌어."

위차오는 고개를 숙인 채 일곱여 걸음을 천천히 걷고 나서야 입을 열었다. "둘째 댁에는 쉬안 오라버니가 계셔요. 쉬안 오라버니가 떠나지 않는데, 언니인 제가 어떻게 먼저 떠나고 오라버니만 남겨두겠어요?"

셰밍상은 미간을 찌푸렸다. "쉬안은 셰 씨 집안의 남정네이자 아버지의 친조카야. 셰 씨 집안에서 쉬안이 사라지면 관가에서 그냥 넘어갈 리가 없어. 분명 수색이 벌어질 텐데, 그럼 가마에 탄 사람들까지 모두 잡히고 셰 씨 집안을 도운 사람들만 화를 입게 될 거야. 너와 올케 언니를 먼저 내보내는 것이 훨씬 안전해."

위차오는 고개만 저었다. 마침 차오서우 복도 끝에 다다랐다. 앞쪽 수직 꽃문을 지나면 큰댁 여인들이 머무는 뒷마당이었고, 담장을 따라 동쪽으로 가면 작은아버지의 동원이 나왔다.

"마음은 고맙지만, 이제 그만 돌아가세요. 혼자 갈 수 있어요." 위차오는 짧게 작별 인사를 하고 동쪽으로 향했다.

위차오의 뒷모습이 멀어지자, 셰랑이 셰밍상 곁으로 다가와 낮은 목소리로 당부했다. "요 며칠 작은아버지 댁에는 가지 마라. 작은어머니가 어젯밤 난리를 피우셨다."

셰밍상이 의아해하며 물었다. "작은어머니는 매일 난리를 피우시잖아요. 어젯밤에는 뭐가 그렇게 특별했나요?"

셰랑은 입을 열려다 멈칫했다. 한참 만에 그가 말했다. "그저 돌아가 쉬어라. 큰일은 아니다. 어쨌든 친척이니까."

거듭 물어도 셰랑은 끝내 입을 열지 않았다. 셰밍상은 걸음을 멈추고 앞서가던 오라버니를 뒤로한 채 담장을 따라 동쪽으로 향했다. 셰랑이 눈치채고 쫓아왔을 때, 셰밍상은 이미 동원 옆 담장에 서서 안에서 들려오는 울음소리에 귀를 기울이고 있었다.

소녀의 가냘픈 울음소리, 다섯째 누이 위차오가 돌아오자마자 어머니에게 꾸중을 듣고 우는 모양이었다. 작은어머니의 성정은 사나웠고, 목소리는 딸보다 훨씬 컸다. 담장 너머로 소리가 똑똑히 들려왔다.

"네 아비와 어미도 아직 안 울었는데 네가 왜 울어! 네 집 안에서 울지 말고, 큰아버지한테 가서 울어라!"

작은어머니의 독설이 쏟아졌다. 그녀는 위차오의 아버지가 큰아버지만큼 가문을 빛내지 못하고 무능하다며 탓했다. 셰 씨 집안이 경성에 올 때만 해도 고향 친척들은 그들이 큰아버지 덕에 호강하러 간다고 부러워했다. 하지만 호강은커녕 큰아버지가 일을 저지르자 둘째 댁까지 연좌될 위기에 처했다.

"이럴 줄 알았다면 경성에 오지 않는 건데! 고향에서 사촌들과 수십 마지기 논밭이나 지키며 살았으면 적어도 제 집 온돌 위에서 편히 죽기라도 했을 거야. 위차오도 시골 부잣집에 시집보냈으면 됐을 텐데, 경성에서 오 년 동안이나 구박받으며 시집도 못 가고!"

작은어머니의 악다구니가 이어지자 위차오의 울음소리는 더 커졌다. 잠시 후, 작은아버지의 탄식 섞인 목소리가 들려왔다. "속이 상한 건 알겠지만, 위차오를 왜 잡니? 그만 좀 해라. 쉬안까지 놀라서 울지 않느냐."

작은어머니도 엉엉 울기 시작했다. "당신은 쉬안 걱정뿐이지? 우리 모녀가 당신 집안 때문에 이 고생인데, 여자들은 죽으라면 죽기라도 하지. 쉬안은 아직 어린데, 당신은 하나뿐인 아들도 안중에도 없어요? 당장 큰아주버니에게 가서 쉬안이라도 고향으로 보내달라고 빌어보란 말이에요. 우리 둘째 댁 혈맥이라도 남겨야 할 거 아니에요!"

작은아버지가 한숨을 내쉬었다. "말귀를 좀 알아들어라. 지금 문밖은 금군이 포위하고 있고, 큰아주버니 아들도 집에 갇혀 있어. 나갈 수 없다니까."

작은어머니가 악을 썼다. "개소리 마세요! 그쪽 아들은 관직이 있으니 못 나가는 거겠죠! 큰댁 딸들과 며느리들은 귀한 몸이라 어젯밤 몰래 빼돌려 놓고, 우리 쉬안은 귀한 줄 모른다는 거예요? 당장 가서 큰아주버니에게 쉬안을 내보내 달라고 하란 말이에요."

바람 소리 사이로 쉬안의 겁에 질린 울음소리가 들려왔다. 작은아버지와 작은어머니의 다툼은 점점 격해졌다. 위차오가 가냘프게 흐느끼며 "여섯째는 나가지 않았어요..."라고 했지만 아무도 듣지 않았다.

동원 담장 밖에서 셰랑이 동생의 소매를 잡아끌었지만, 셰밍상은 이미 굳게 닫힌 문을 두드렸다. 시끄럽던 마당이 순식간에 조용해졌다.

"누가 나갔다고 그래요?" 셰밍상이 문밖에서 큰 소리로 말했다. "작은아버지와 작은어머니께 알려드리지요. 어젯밤 일을 보러 나갔다가 일이 끝나고 바로 돌아왔습니다. 두 분께서 쉬안을 고향으로 보내고 싶어 하시는 것 들었으니, 돌아가서 어른들께 말씀드리겠습니다."

셰밍상은 말을 마치고 자신의 처소로 향했다. 셰랑은 담장 밑에서 체념한 듯 고개를 저으며 그녀를 뒤따랐다.

남매가 나란히 열 걸음쯤 걸었을 때 뒤에서 문이 열렸다. 셰위차오가 문가에 서서 불안한 듯 귀밑머리를 쓸어 넘기며 붉어진 눈가를 가리려 애쓰고 있었다. 셰밍상은 손을 흔들어 들어가 쉬라는 시늉을 했다.

집안의 이 다섯째 사촌 언니에 대해 셰밍상은 늘 둘째 댁 생활이 참 녹록지 않다고 생각했다. 고향에서 셰 씨 집안은 부유한 편이었고, 작은아버지의 첫째와 둘째 딸은 모두 현지 향신에게 시집갔다. 셰위차오 역시 일찍이 혼처가 정해져 있었다.

누가 알았으랴. 칠팔 년 사이 변방을 지키던 큰댁이 전공을 세워 출세하고 벼슬이 높아질 줄은. 고향에 남은 둘째 댁의 위세도 덩달아 높아져, 원래는 문벌이 맞던 향신 집안이 이제는 격이 맞지 않게 되었다.

큰댁이 경성으로 발령받아 앞날이 창창하던 해, 작은어머니는 고향의 혼처를 파기하고 성년이 다 된 셋째 딸 위차오를 경성으로 데려왔다. 더 높은 귀족 가문에 시집보내 고명부인이 되게 하려던 속셈이었다. 하지만 경성의 명문가들이 아무하고나 혼인을 맺어줄 리 만무했다.

고르고 골랐지만 눈높이만 높아져, 셰위차오는 올해 열아홉이 되도록 규방에 머물고 있었다.

"다섯째 언니만 고생하게 되었네." 셰밍상이 생각에 잠겨 뺨을 돌렸다. "어젯밤 올케 언니와 함께 내보냈어야 했는데."

곁에 있던 셰랑은 말이 없었다. 셰밍상을 처소까지 바래다주자 란샤와 루밍이 마중 나왔다. 셰랑은 떠나기 전 셰밍상에게 말했다. "너 자신을 잘 챙기거라. 작은아버지 댁 일은 신경 쓰지 마라. 집안에는 아버지와 내가 있다."

"알겠어요. 오라버니도 푹 쉬세요."

셰랑이 떠나려다 다시 돌아와 물었다. "참, 어젯밤 두 씨 집안 상황이 구체적으로 어떠했는지 자세히 말해다오."

셰밍상은 손을 들어 하품을 했다. "자고 나서 자세히 말할게요."

"어쨌든 어젯밤 두 씨네 둘째와는 확실히 정리했어요. 그쪽 집안이 우리를 역병처럼 피하니 그들 뜻대로 절교하면 그만이죠. 우리 셰 씨 집안이 죄를 지었지, 천한 짓을 한 건 아니잖아요. 굳이 그들에게 매달리며 수모를 당할 필요는 없어요."

속마음을 털어놓고 나니 어젯밤 목구멍에 걸려 있던 답답함이 씻은 듯이 사라졌다. 침실의 오리털 이불을 펴고 장막을 내려 햇빛을 가리니, 세상 모르게 깊은 잠에 빠져들었다.

눈을 떴을 때는 이미 저녁과 밤을 지나 이튿날 아침이 되어 있었다. 세수를 마치자마자 어머니가 주원(주인집 안채)으로 오라는 전갈을 보냈다. 셰 추밀사는 어젯밤 서재에 틀어박혀 밤을 새웠는지, 문틈으로 코 고는 소리가 멀리까지 들려왔다.

셰 부인은 이미 아침 식사를 마쳤고, 오라버니 셰랑이 아랫목에 앉아 란샤와 이야기를 나누고 있었다. 셰 부인은 엄숙한 표정으로 아들과 무언가를 상의하고 있었다.

셰밍상이 들어오자 방 안의 사람들은 일제히 입을 다물었다. 셰 부인이 손을 저어 란샤를 내보냈다. 셰랑이 일어나 문을 닫자 방 안에는 셰 씨 가족만 남았다.

"마침 잘 왔다. 어제 아침 네가 밖에서 겪은 일을 란샤에게 들었다." 셰 부인이 담담하게 말했다. "술집을 통째로 빌려 사람을 기다렸고, 아침에만 일곱여 장의 청첩장을 받았다고 하더구나. 그 청첩장들은 어디 있느냐? 왜 어제는 허 소후작이 보낸 것 하나만 내놓았지?"

셰밍상은 이미 준비가 되어 있었다. 방에 들어올 때 란샤가 눈짓을 하는 것을 보았고, 셰 부인 손에 뒤집혀 있는 익숙한 청첩장 뭉치도 이미 확인했다.

셰 부인은 무표정하게 첫 번째 청첩장을 펼쳤다. 린 삼랑 린무원이 보낸 것이었다. 청첩장을 셰 씨 남매 앞에서 흔들어 보인 그녀는 탁 소리가 나게 접어 탁자 위에 던져버렸다.

"린 상공과 너희 아버지가 조정에서 교분이 좀 있다고는 하나, 어찌 집안 풍도가 이리 망가졌느냐? 린 삼랑이 작년에 청혼했다가 거절당했을 때, 양가 모두 조용히 일을 덮지 않았느냐. 그런데 어찌 체면도 없이 이런 치욕스러운 청첩장을 또 보낸단 말이냐?"

셰랑이 청첩장을 집어 서명과 적힌 글귀를 훑어보더니 입술을 굳게 다물었다. "두 씨 집안에서도 아나요?" 그가 셰밍상에게 물었다.

셰밍상이 사실대로 답했다. "술집에서 두안이를 기다릴 때 받았어요. 두 씨 집안에서도 알 수도 있고, 모를 수도 있겠죠."

셰랑은 청첩장 뭉치를 가져와 하나하나 읽어 내려갔다. 정교한 청첩장 속에 숨겨진 조롱 섞인 말들이 드러나자, 그는 청첩장을 닫았다가 다시 펼쳐 마지막 서명을 확인했다.

"...유국공 세자?"

"유국공부라면 경성에서도 이름난 공신 집안인데... 어찌 아직 시집가지 않은 규수에게 이토록 모욕을 주고 곤경에 처한 사람을 짓밟는 짓을 할 수 있단 말인가."

셰랑은 청첩장들을 가지런히 정리하며 어머니에게 물었다. "어머니, 보자기가 있습니까? 전부 싸주십시오. 문밖을 지키는 상 장군에게 통사정해서 오늘 밤 잠시 나가 두유청에게 가져다주고 그가 어떤 반응을 보이는지 확인하겠습니다."

셰 부인이 비웃음을 흘렸다. "그 손자 녀석이 무슨 반응을 보이겠느냐? 애초에 이 혼사는 나도 반대했다. 다 네 아비가 멍청해서지. 우리 집안은 뼈대 있는 무관 집안인데, 왜 굳이 그 잘난 문관들의 발밑을 기어가려 한단 말이냐!"

셰밍상은 고개를 숙인 셰랑을 보며 쓴웃음을 지었다. "어머니, 무슨 말씀을 하세요. 오라버니도 문관인걸요."

셰 부인: "아, 랑아, 너를 말하는 게 아니란다."

셰랑이 말했다. "괜찮습니다, 어머니. 두 씨네 둘째 녀석의 반응을 보고, 만약 그가 아니라고 한다면 아버지께 말씀드려 명주(밍상)의 혼담을 파기하겠습니다."

셰밍상은 잠시 멈칫하며 탁자를 짚은 손가락을 움츠렸다가 다시 폈다.

셰 부인은 화를 풀며 기뻐하며 거듭 "좋다"고 했다. 그리고 딸의 표정을 살폈다. "명주야, 너는 어떠냐."

어젯밤을 겪은 셰밍상은 두 씨 집안에 완전히 정이 떨어져 있었다. '파혼'이라는 두 글자가 들리자, 마치 공중에 떠 있던 돌덩이가 바닥으로 떨어진 듯 마음이 편안해졌다.

"파혼할 거면 바로 하시죠. 두 씨네 둘째는 오라버니를 만나주지도 않을 거예요."

말을 마치고 나니 할 일은 다 했다는 생각이 들었다. 그녀는 죽과 반찬이 차려진 사각 탁자 앞에 앉아 아침 식사를 하려는데, 셰 부인이 이상한 눈빛으로 그녀를 쳐다보며 물었다. "또 다른 건 없느냐."

"또 뭐가요?" 셰밍상은 숟가락으로 죽을 저으며 깊게 향을 맡았다. 익숙하고 신선한 향기가 코끝에 가득 찼다. 그녀는 만족스럽게 맛을 보았다. "정말 신선한 농어 두부탕이네요. 오랜만에 먹어봐요. 어머니가 아침 일찍 주방에서 끓이신 거예요?"

"숟가락 내려놓고 본론부터 끝내라. 탕은 나중에 줄 테니." 셰 부인이 짐짓 나무라며 손을 내밀었다. "대장공주가 준 명단 말이다. 내게 가져와 보거라."