অধ্যায় ১৪: আমি একটু আড়ালে থাকি

“দারুণ, নিশ্চয়ই সুখবর!” বলতে বলতে হুও শেংশেং খামটি খুলল, কিন্তু ভেতরের চিঠির内容 পড়তেই তার মুখের হাসি মুহূর্তে মিলিয়ে গেল।

লি মামা একটু এগিয়ে এসে বলল, “চিঠিতে কী লেখা আছে? বড় বউমাকে দেখে তো মনে হচ্ছে তিনি মোটেই খুশি নন।”

“শু ফেই মহারানি বলেছেন, সুসন্তান-প্রাপ্তির তাবিজটি কাজ করেনি।” কথাটি বলেই হুও শেংশেং চিঠিটা লি মামার হাতে ছুড়ে দিল। তার মুখজুড়ে তখন গভীর হতাশা।

সিস্টেমের কথা অনুযায়ী, সুসন্তান-প্রাপ্তির তাবিজ ব্যবহার করলে যে-কোনো নারী গর্ভধারণ করতে পারবে।

তাহলে সফল হলো না কেন?

লি মামা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আসলে আমি আগেই আন্দাজ করেছিলাম। এত বছর ধরে রাজপ্রাসাদে নতুন কোনো সন্তান জন্মায়নি। বিভিন্ন প্রাসাদের মহারানিরা প্রায় সব রকম উপায়ই চেষ্টা করে দেখেছেন। সেখানে আপনি কী করে একটা সামান্য তাবিজের সাহায্যে সফল হবেন?”

“না, কোথাও না কোথাও নিশ্চয়ই কোনো গণ্ডগোল হয়েছে।” হুও শেংশেং একবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে। সিস্টেম না থাকলে তার পুনর্জন্ম সম্ভব ছিল না, আর একসঙ্গে যমজ সন্তানের মা হওয়াও সম্ভব হতো না।

তাই সিস্টেমে ভুল হয়েছে—এ কথা সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারল না। এই ভেবে সে সঙ্গে সঙ্গে লি মামাকে বলল, “আমি রাজপ্রাসাদে গিয়ে শু ফেই মহারানির সঙ্গে দেখা করতে চাই। এর কোনো ব্যবস্থা করতে পারবে?”

“ব্যবস্থা অবশ্যই করা যায়, কিন্তু আপনি শু ফেই মহারানির সঙ্গে দেখা করতে যেতে পারেন না!”

হুও শেংশেং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কেন যেতে পারি না?”

“ভেবে দেখুন, এবার আপনি সুসন্তান-প্রাপ্তির তাবিজটির এত প্রশংসা করেছেন যে তার প্রতি শু ফেই মহারানির নিশ্চয়ই অনেক প্রত্যাশা তৈরি হয়েছে। যদি তাবিজটি কাজ করত, তবে আপনি পুরস্কার নিতে রাজপ্রাসাদে যেতেন। কিন্তু এখন তো তা হয়নি! এই অবস্থায় আপনি সেখানে গেলে শু ফেই মহারানি আপনার চামড়া ছাড়িয়ে নেবেন!”

লি মামা রাজপ্রাসাদে বহু বছর কাটিয়েছে। সেখানকার মানুষগুলোর স্বভাব-চরিত্র সে হাতের তালুর মতো চেনে।

বিশেষ করে যারা শু ফেই মহারানিকে চেনে না, তারা তার নামের মতোই তাকে সুশীলা ও সদয় মনে করে—যেন তিনি মহৎ গুণের আদর্শ প্রতিমূর্তি।

কিন্তু বাস্তবে, গোপনে তিনি ছিলেন অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও নির্মম। তার হাতে বহু মানুষের প্রাণহানি ঘটেছে। রাজপ্রাসাদে যাদের উসকানো একেবারেই উচিত নয়, তিনি ছিলেন তাদের অন্যতম।

এই কথা মনে পড়তেই লি মামা তাড়াতাড়ি হুও শেংশেংয়ের হাত চেপে ধরে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে বলল, “বড় বউমা, আমার কথা একবার শুনুন। আমরা টাকা না-ই রোজগার করতে পারলাম, কিন্তু প্রাণ তো হারাতে পারি না!”

“লি মামা ঠিকই বলেছ। প্রাণটাই তো সবচেয়ে মূল্যবান।” লি মামার বাধা দেওয়ায় হুও শেংশেং মোটেই বিরক্ত হলো না। বরং বহুদিন পর এমন আন্তরিক উদ্বেগ পেয়ে তার মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল।

এই সময় সে খুব কঠোর না হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “কিন্তু একটু আগেই তো তুমি বললে, ছোট কুমার আর কিন কন্যা পরস্পরকে ভালোবাসে, একে অপরের প্রতি গভীরভাবে আসক্ত। আমি যদি নিজের জন্য কোনো পিছু হটার পথ না রাখি, তাহলে কি শেষ পর্যন্ত বাড়ি থেকে তাড়িয়ে দেওয়ার অপেক্ষায় বসে থাকব?”

“আমি বড় বউমাকে সাহায্য করতে পারি।”

“কিন কন্যার সঙ্গে লড়াই করতে সাহায্য করবে?” আগের জীবনে হুও শেংশেংই তো তার সঙ্গে পেরে ওঠেনি। তার ওপর এখন গু জিচিং নামের মানুষটির প্রতিই তার কোনো আগ্রহ নেই।

কিন্তু সে তো আর বলতে পারে না যে তার সমস্ত মনোযোগ এখন শুধু সন্তানকে রেখে পিতাকে দূরে সরিয়ে দেওয়ার পরিকল্পনায়, আর সে মনে মনে চাইছে তারা দুজন শতবর্ষ সুখে-শান্তিতে থাকুক। তাই সে ধীরে ধীরে লি মামাকে বোঝাতে লাগল, “লি মামা এত বছর রাজপ্রাসাদে থেকেছ। নিশ্চয়ই জানো, কারও অনুগ্রহ কেড়ে নেওয়ার জন্য প্রথম শর্ত হলো—কেড়ে নেওয়ার মতো অনুগ্রহ থাকা। এখন ছোট কুমার আমার দিকেই আসেন না। আমি চেষ্টা করতে চাইলেও সুযোগ কোথায়?”

“না, সুযোগ আছে। আমি অবশ্যই তোমার জন্য কোনো না কোনো উপায় বের করব। এখন তোমার আর ছোট কুমারের সদ্য বিয়ে হয়েছে, তোমাদের মধ্যে তেমন কোনো অনুভূতিও তৈরি হয়নি। কিন্তু তুমি যদি একটু চেষ্টা করে একটি সন্তান জন্ম দিতে পারো, তাহলে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ বদলে যাবে।”

হুও শেংশেং ভ্রু তুলল, “তুমি বলতে চাইছ, সন্তান হলে ছোট কুমার আর কিন কন্যার সম্পর্ক বদলে যাবে?”

লি মামা চুপ করে রইল।

উত্তরটি আসলে—তা হবে না।

প্রাচীনকাল থেকে রাজপ্রাসাদে এমন উদাহরণ অগণিত। বহু মহারানি সন্তানকে আশ্রয় করে কোনো রকমে নিজের অবস্থান ধরে রেখেছেন, কিন্তু পুরুষটি যদি ভালো না বাসে, তবে সে ভালোবাসবেই না।

লি মামাকে চুপ করে থাকতে দেখে হুও শেংশেং গম্ভীর হয়ে বলল, “তাই তো বলছি, আমাকে নিজের জন্য একটা পথ রেখে দিতে হবে—এমন এক পথ, যার দুপাশ সোনায় মোড়া।”

“কিন্তু তোমার সুসন্তান-প্রাপ্তির তাবিজ তো কাজই করে না।” লি মামা হুও শেংশেংকে অন্য কোনো উপায়ে অর্থ উপার্জনের পরামর্শ দিতে চাইল।

“না, আমার মনে হয় সমস্যাটা তাবিজে নয়। তবে আসল ব্যাপারটা জানতে হলে শু ফেই মহারানির সঙ্গে দেখা করতেই হবে।” এই কথা বলার সময় হুও শেংশেং অনুনয়ভরা চোখে লি মামার দিকে তাকাল। “লি মামা, আমাকে সাহায্য করো না। করবে তো?”

“আচ্ছা, করব।”

শেষ পর্যন্ত লি মামার নরম মন আর কঠিন থাকতে পারল না।

সে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “ঠিক সময়েই হয়েছে। শু ফেই মহারানি আগামীকাল একটি চন্দ্রমল্লিকা দর্শন ও চা-আসরের আয়োজন করেছেন। আমি বড় বউমার জন্য একটি আমন্ত্রণপত্র জোগাড় করতে পারি।”

কথাটি শুনে হুও শেংশেংয়ের মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “চা-আসর? শুনেই তো মনে হচ্ছে অনেক লোক যাবে! আমি এখনই প্রস্তুতি নিতে শুরু করছি।”

তার কথা শুনে লি মামা চমকে উঠল। “বড় বউমা, আপনি কী করতে যাচ্ছেন?” অন্যেরা কী করে, তা নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই। কিন্তু তার নিজের এই গৃহিণীটি সবার থেকে সম্পূর্ণ আলাদা ভাবে চিন্তা করে। সে সত্যিই ভয় পায়, কখন আবার এমন কোনো বড় বিপদ ঘটিয়ে বসেন যার আর সামাল দেওয়া যায় না।

“চিন্তা করো না, চিন্তা করো না।” হুও শেংশেং আশ্বস্ত করার ভঙ্গিতে তার কাঁধে হাত রাখল। “আমি নিজের সীমা জানি। আগামীকাল শুধু শু ফেই মহারানির সঙ্গে কয়েকটি কথা বলব। পুরো সময় একেবারে শান্ত হয়ে থাকব—কোনো ঝামেলা করব না, কোনো গোলমালও বাধাব না।”

“আর সুসন্তান-প্রাপ্তির তাবিজ বিক্রিও করবে না?”

“আমি যে বিক্রি করতে চাই, তা তুমি কী করে জানলে?”

লি মামা অসহায় মুখে বলল, “এইমাত্র যখন বড় বউমা শুনলেন যে সেখানে অনেক লোক যাবে, তখন আপনার চোখে টাকার জন্য লোভ স্পষ্ট লেখা ছিল।”

হুও শেংশেংয়ের আর প্রতিবাদ করার শক্তি রইল না। সে শুধু হালকা কেশে বলল, “লি মামা সত্যিই দিন দিন আমাকে ভালোভাবে বুঝে ফেলছ।” এই বলে সে হাত তুলে যোগ করল, “তবে নিশ্চিন্ত থাকো, আমি খুব বেশি নজরে পড়ব না। যথাসম্ভব চুপচাপ থাকব।”

“আচ্ছা।”

লি মামার আর কী-ই বা বলার ছিল?

সে শুধু মাথা নেড়ে হুও শেংশেংয়ের কথায় সম্মতি জানাল।

লি মামা চলে যাওয়ার পর হুও শেংশেংয়ের প্রথম কাজ হলো সিস্টেম থেকে অনেকগুলো সুসন্তান-প্রাপ্তির তাবিজ বের করে আনা। তারপর একে একে সেগুলো সুগন্ধি থলির মধ্যে ভরে রাখল।

পরদিন তাকে রাজপ্রাসাদে গিয়ে অনেকের সঙ্গে দেখা করতে হবে ভেবে সে বিশেষভাবে হালকা সবুজ রঙের একটি পোশাক বের করল। সঙ্গে চন্দ্রমল্লিকা দর্শন ও চা-আসরের রুচিশীল পরিবেশের সঙ্গে মানানসই কয়েকটি সতেজ ও সাদামাটা চুলের কাঁটিও বেছে নিল।

কিন্তু পোশাক পরা ও সাজসজ্জার পরীক্ষা করার সময় গু জিচিং হঠাৎ সেখানে এসে হাজির হলো।

দূর থেকেই সে সাজগোজ করা হুও শেংশেংকে দেখতে পেল। জলের ওপর ভেসে ওঠা পদ্মের মতো তার সৌন্দর্য এমন ছিল যে তার দৃষ্টি সরানোই কঠিন হয়ে পড়ল।

সেই মুহূর্তে প্রথমবারের মতো গু জিচিং উপলব্ধি করল, হুও শেংশেং দেখতে সত্যিই অপূর্ব।

গু জিচিংকে দেখে হুও শেংশেং কিছুটা বিস্মিত হয়ে বলল, “তুমি তো কিন কন্যার সঙ্গে ছিলে। হঠাৎ আমার এখানে এলে কেন?”

কথাটি শুনে গু জিচিং যেন আচমকা বাস্তবে ফিরে এল। তার চোখে রাগ ফুটে উঠল। “আমি তোমার এখানে এসেছি—এ কথা এমনভাবে বলছ কেন? তুমি তো আমার বিয়ে করে আনা বড় বউমা। তোমার কাছে আসলে কি আমি কোনো অপরাধ করছি?”

“না, না, আমি তা বলতে চাইনি।” হুও শেংশেংয়ের তার সঙ্গে তর্ক করার মতো শক্তি ছিল না। তাই নিজের ভঙ্গি ঠিক করে বলল, “আসলে তুমি তো দেখতেই পাচ্ছ, আমি বেশ ব্যস্ত। ছোট কুমারের সঙ্গ দেওয়ার মতো সময় সত্যিই আমার নেই।”

“সময় না থাকলেও আমাকে সঙ্গ দিতেই হবে!”

গু জিচিং চলে গেল না। বরং চেয়ারে গিয়ে বসে হুও শেংশেংকে আদেশের সুরে বলল, “এদিকে এসো, আমার পিঠ টিপে দাও, পা-ও মালিশ করে দাও।”

হুও শেংশেং হতভম্ব হয়ে গেল।

সে ভাবল, গু জিচিং কি সত্যিই তাকে এমন সেবাযত্ন করার জন্য ডেকে পাঠিয়েছে?

এই সময় তাকে নড়তে না দেখে গু জিচিং রাগতে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই হুও শেংশেং হঠাৎ দরজার দিকে তাকিয়ে বলল, “আরে, কিন কন্যা, তুমি এখানে এলে কী করে?”