অধ্যায় ১৬: বিবেক আছে বটে, তবে বেশি নয়

“বেশ, আমি এখনই যাচ্ছি।”

লি ধাইমা চটপট বেরিয়ে গেল।

প্রায় এক ঘণ্টা পর শুশিয়াং দ্রুত পায়ে ফিরে এল। সে কিছু বলার আগেই হুও শেংশেং বলল, “আমি জানতাম, সে নিশ্চয়ই খায়নি। ছোট কুমার তো আর বোকা নয়—ওসব খেলে মানুষের শরীর খারাপ হবেই।”

“না… বড় গৃহিণী, আপনি ভুল ভেবেছেন।” খবর দেওয়ার জন্য দৌড়ে আসায় শুশিয়াংয়ের কণ্ঠ হাঁপিয়ে উঠেছিল। “ছোট কুমার শুধু খেয়েছেনই না, প্রচুর পরিমাণে খেয়েছেন।”

হুও শেংশেং শুনে একেবারে হতবাক হয়ে গেল। “ভালোবাসা কতটা গভীর হলে এমন হয়? সত্যিই এত কিছু খেতে পারল?”

খাওয়ার কথা তো বাদই দিল, ছিন সুয়েন তার কাছে কিছুক্ষণ এসেছিল মাত্র, তাতেই হুও শেংশেংয়ের মনে হচ্ছিল বাতাসে এখনও দুর্গন্ধ লেগে আছে।

অস্বীকার করার উপায় নেই, এই মুহূর্তে ছিন সুয়েনের প্রতি গু জিচিংয়ের ভালোবাসা যেন স্পষ্ট রূপ পেয়ে গেছে।

এই কথা ভেবে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সমান বিস্মিত লি ধাইমাকে সে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে বলো তো, এই ভালোবাসা পাওয়ার জন্য আমার কি এখনও প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা উচিত? সত্যিই কি আমি জিততে পারব?”

“প্রতিদ্বন্দ্বিতা… একটুও জিততে পারবেন না।”

গু জিচিংকে নিয়ে লি ধাইমার এতদিনের আশা মুহূর্তেই উবে গেল। এই মুহূর্তে সে আন্তরিকভাবে মনে করল, হুও শেংশেং নিজেকে খুব ভালো বোঝেন এবং সবকিছু পরিষ্কারভাবে দেখতে পান।

ছোট কুমারকে জয় করা সম্ভব কি না, সে কথা বাদই থাক; শুধু বুদ্ধির কথা ভাবলেই তার মনে হচ্ছিল, এ নিয়ে আর ভাবার কোনো প্রয়োজন নেই।

লি ধাইমার কথা শুনে হুও শেংশেং অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলো। “বেশ, বেশ। অবশেষে লি ধাইমা বিষয়টা বুঝতে পেরেছ।”

তাদের কথাবার্তার মাঝেই মো শিয়াং দ্রুত দৌড়ে ভেতরে ঢুকল। তার চোখেমুখে আতঙ্ক। “এইমাত্র ইয়ানইউ কক্ষ থেকে খবর এসেছে—মনে হচ্ছে ছোট কুমার আর ছিন সুয়েন দুজনেই বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছে। এখন গৃহকর্ত্রী লোক পাঠিয়ে দ্রুত রাজপ্রাসাদ থেকে রাজচিকিৎসক আনাচ্ছেন!”

হুও শেংশেং এতে মোটেও অবাক হলো না। “ওসব খাওয়ার পর বিষক্রিয়া না হলেই বরং আশ্চর্যের বিষয় হতো।”

লি ধাইমা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি ভেবেছিলাম ছিন সুয়েন বেশ শক্তিশালী একজন মানুষ। কে জানত, সে এত কাণ্ড ঘটাতে পারে! সত্যিই ভয়ংকর।”

“পরে তুমি বুঝবে, তার ভয়ংকর দিক শুধু এতটুকু নয়।”

এই কথা বলে হুও শেংশেং হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল। “কিছুক্ষণ পর হাইথাং প্রাঙ্গণের সবাইকে একত্র করে আনো। আমার কিছু কথা বলার আছে।”

হুও শেংশেংকে এত গম্ভীর মুখে লি ধাইমা আগে কখনও দেখেনি। তাই এক মুহূর্তও দেরি না করে অল্পক্ষণেই সে প্রাঙ্গণে সবাইকে জড়ো করল।

হুও শেংশেং চারপাশে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এখানে মোট কতজন আছে?”

লি ধাইমা অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে উত্তর দিল, “পুরুষ ভৃত্য কুড়ি জন, দাসী কুড়ি জন, সাধারণ পরিচারিকা পাঁচ জন, আর আমাকে ধরলে হাইথাং প্রাঙ্গণে মোট ছেচল্লিশ জন কর্মচারী আছে।”

“ছেচল্লিশ জন, তাই তো? পরে আমার জন্য একটি নামের তালিকা তৈরি করবে। তোমাদের সবার নাম আমি মুখস্থ করে রাখতে চাই।”

লি ধাইমা কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “বড় গৃহিণী, এসব নাম মনে রাখবেন কেন?”

“কারণ তোমরা যখন হাইথাং প্রাঙ্গণে এসেছ, তখন তোমরা আমার লোক। যতক্ষণ তোমরা আমার প্রতি সম্পূর্ণ বিশ্বস্ত থাকবে, ততক্ষণ আমি তোমাদের পরিবারের সদস্যের মতোই দেখব। আর পরিবারের সদস্যদের নাম তো মনে রাখতেই হয়।”

লি ধাইমার চোখ আবেগে ভরে উঠল। “বড় গৃহিণী, আপনাকে পাওয়া আমাদের সৌভাগ্য।”

“এই কথার সঙ্গে আমি একমত। কারণ এখনই আমি তোমাদের নিশ্চয়তা দিতে পারি—তোমাদের সৌভাগ্য সত্যিই এসে গেছে। আমি তোমাদের মাসিক বেতন বাড়াতে চলেছি।”

“মাসিক বেতন বাড়বে?”

সেখানে উপস্থিত সবার চোখ মুহূর্তেই চকচক করে উঠল।

কিন্তু একটু ভেবেই তারা আবার হতাশ হয়ে পড়ল। “গুওগং পরিবারের মাসিক বেতন বাড়ানোরও তো নিয়ম আছে। বড় গৃহিণী, আপনি এক-দুজনের বেতন বাড়াতে পারেন, কিন্তু আমাদের এতজনের বেতন বাড়ানো তো অসম্ভব।”

“হ্যাঁ, সত্যিই যদি এমন করেন, তবে গুওগং প্রাসাদে তো হুলুস্থুল পড়ে যাবে।”

“বড় গৃহিণী, গভীর রাতে আমাদের ডেকেছেন নিশ্চয়ই কোনো কাজ আছে। কাজের কথা সরাসরি বললেই হয়, মিথ্যে আশ্বাস দিয়ে আমাদের কষ্ট করার দরকার নেই।”

“ঠিকই, আশা না থাকলে হতাশাও থাকে না।”

হুও শেংশেং তাদের কথা শুনে মুখে হাসি রেখেই বলল, “তোমরা যা বলছ, তা আমি অবশ্যই জানি। কিন্তু তোমাদের বেতন গুওগং পরিবারের হিসাব থেকে বাড়ানো হবে না; আমি নিজের অর্থে আলাদাভাবে দেব।”

লি ধাইমা হতভম্ব হয়ে গেল। “আলাদাভাবে দেবেন মানে?”

“মানে, আজ থেকে গুওগং পরিবার তোমাদের যত বেতন দেবে, আমিও ততটাই আলাদা করে দেব। এখানে উপস্থিত প্রত্যেকে দ্বিগুণ মাসিক বেতন পাবে।”

“সত্যি? বড় গৃহিণী, আপনি আমাদের সঙ্গে মজা করছেন না তো?”

“তাহলে আমার মাসে দুই রৌপ্যমুদ্রা বেতন চার রৌপ্যমুদ্রা হয়ে যাবে?” শুধু সংখ্যাটা কল্পনা করেই লোকটির মুখে আনন্দ ফুটে উঠল।

হুও শেংশেং পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের সঙ্গে মিথ্যে বলে আমার কী লাভ? তোমরা তো এমনিতেই গুওগং পরিবারের বেতন পাও। আমি না দিলেই কি তোমরা আমার কাজ করতে অস্বীকার করবে?”

“অবশ্যই না।”

লি ধাইমা বলতে বলতে বাকিদের দিকে তাকিয়ে মুখ গম্ভীর করে বলল, “তোমরা যদি বিশ্বাস না করো, তবে এখনই যে যার সুবিধামতো গিয়ে বসে থাকো।”

“না না না, আমরা কোথাও যাচ্ছি না! আমরা বেঁচে থাকতে বড় গৃহিণীরই মানুষ, মরলেও বড় গৃহিণীরই আত্মা!”

“বড় গৃহিণী, বলুন কী করতে হবে?”

“হ্যাঁ, আগুনের নদী পেরোতে বা তলোয়ারের পাহাড়ে উঠতেও হলে আমরা আপনার জন্য তা করে দেব!”

হুও শেংশেং হাত নেড়ে বলল, “গুওগং প্রাসাদে তোমরা যে আগুনের নদী আর তলোয়ারের পাহাড়ের কথা বলছ, সেসব কোথায়? আসলে আমি তোমাদের দিয়ে অন্য কিছু করাতে চাই না। শুধু চাই, তোমরা আমাকে এই হাইথাং প্রাঙ্গণটি পাহারা দিতে সাহায্য করো।”

এই মুহূর্তে সে গুওগং প্রাসাদ ছেড়ে যেতে পারছে না, আবার গু জিচিংকে ছিন সুয়েনের সঙ্গে মিলে কাণ্ড ঘটানো থেকেও আটকাতে পারছে না।

তাই আগেরবার দুর্ভিক্ষপীড়িত মানুষদের গোলযোগের মতো ঘটনা এড়াতে সে আগেভাগেই কিছু ব্যবস্থা নিতে চাইল—হাইথাং প্রাঙ্গণকে একটি নিরাপদ আশ্রয়ে পরিণত করতে চাইল।

এই কথা ভেবে সে উপস্থিত সবার দিকে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে তাকাল। “তোমাদের মধ্যে কেউ কি মার্শাল বিদ্যা জানো এবং অন্যদের শেখাতে পারবে?”

“আমি পারি।”

“আমিও পারি।”

সঙ্গে সঙ্গে ছয়জন সামনে এগিয়ে এল।

হুও শেংশেং তাদের কাছে গিয়ে হাতের তালুতে যুদ্ধবিদ্যার অনুশীলনের শক্ত চামড়া দেখতে পেল। “বেশ। তাহলে তোমরা ছয়জন নেতৃত্ব দেবে। প্রত্যেকে কিছু লোক বেছে নিয়ে তাদের আত্মরক্ষার কৌশল শেখাবে। শুধু পুরুষরা নয়, নারীদেরও শিখতে হবে।”

“কিছুক্ষণ পর আমি তোমাদের জন্য একদল অস্ত্রও কিনে দেব। পুরুষ-নারী নির্বিশেষে সবাইকে সেগুলোর ব্যবহার শিখতে হবে।”

“আমরা অস্ত্রও পাব, আবার যুদ্ধবিদ্যাও শিখব?”

উচ্চবংশীয় বড় পরিবারগুলোর নিজস্ব প্রহরী থাকে, যারা নিয়মিত টহল দেয়।

অস্ত্রশস্ত্র ব্যবহার করার সুযোগ তাদের মতো সামান্য ভৃত্য আর দাসীদের কখনও হয় না।

লি ধাইমার মনে সন্দেহ জাগল। “বড় গৃহিণী, আপনার কি মনে হচ্ছে গুওগং প্রাসাদে কেউ গোলমাল করতে চলেছে?”

“এখন বললে হয়তো তোমরা বুঝবে না। শুধু এটুকু বলতে পারি, আমি আগেভাগে সাবধানতা অবলম্বন করছি। আজ ছোট কুমার ছিন সুয়েনের সঙ্গে বসে বিষ খেতেও পারে, কাল সে কী করবে, তা কে জানে?”

স্বাভাবিক সময়ে এই কথা শুনলে হয়তো কেউ সন্দেহ প্রকাশ করত। কিন্তু গু জিচিংয়ের আজকের নির্বুদ্ধিতার পর সবাই তার এমন বোকামিতে হতাশ হয়ে পড়েছিল।

“এরপর গুওগং প্রাসাদে কোনো ঘটনা ঘটলে আমি আশা করি, তোমরা হাইথাং প্রাঙ্গণকে রক্ষা করতে পারবে। শুধু আমাকে নয়, তোমাদের নিজেদেরও। তোমরা কি রাজি?”

হুও শেংশেংয়ের কণ্ঠস্বর খুব উঁচু বা নিচু ছিল না, তবু উপস্থিত প্রত্যেকেই তার কথা স্পষ্ট শুনতে পেল।

এই মানুষটির বিবেক আছে বটে।

তবে খুব বেশি নয়।

তাই এমন সময়ে সে শুধু নিজের নিরাপত্তার কথাই ভাবতে চায়।