অধ্যায় ১৮: মানুষকে গ্রহণ করার উদারতা

পৃষ্ঠা (১/৩)

“তোমার দিদি? তুমি কি সেই রাজকীয় অভিজাত পরিবারের জ্যেষ্ঠ গৃহবধূর কথা বলছ?” বলতে বলতে সে পাশে থাকা হুও শেংশেংয়ের দিকে একবার তাকাল। তার চোখে তাচ্ছিল্য স্পষ্ট। “কিন মহাশয়া, বোধহয় আপনি শোনেননি—বাইরের লোকেরা এখন আপনাকে জীবন্ত অবলোকিতেশ্বরী আর তাঁকে জীবন্ত বুদ্ধ বলে ডাকে।”

ছিন সু-মিয়েন সামান্য থমকে গেল। “এর মানে কী?”

“আপনাকে জীবন্ত অবলোকিতেশ্বরী বলা হয়, কারণ আপনার মন দয়ায় ভরা। আর তাঁকে জীবন্ত বুদ্ধ বলা হয়, কারণ তিনি স্থির হয়ে বসে থাকতে পারেন, সবকিছু সহ্য করতে পারেন!”

কথাটি বলা মাত্র উপস্থিত সবাই আর হাসি সামলাতে পারল না।

“হাহাহাহা, কী নিখুঁত বর্ণনা! একেবারে যথার্থ!”

“সত্যিই তো! মন্দিরের জীবন্ত বুদ্ধ যেমন অটল ভঙ্গিতে বসে থাকেন, তেমন একজন জ্যেষ্ঠ গৃহবধূ আমাদের দু-চারটি কথায় কী করে রেগে যাবেন?”

সবাই যখন হুও শেংশেংকে নিয়ে উপহাসে মেতে উঠেছে, তখন হঠাৎ এক কনিষ্ঠ খোজা চিৎকার করে উঠল, “সম্রাজ্ঞী সু আসছেন!”

“তাড়াতাড়ি, সোজা হয়ে দাঁড়াও!”

সঙ্গে সঙ্গে সবাই মুখের ভাব গম্ভীর করে বিনীতভাবে অভিবাদন জানাল, “আপনার দাসী, সম্রাজ্ঞী সু-কে প্রণাম জানাচ্ছে।”

সম্রাজ্ঞী সু-এর খোঁপায় ফুটন্ত একটি চন্দ্রমল্লিকা গোঁজা ছিল। একই রঙের পাতলা রেশমের পোশাকটি তাঁর পদক্ষেপের সঙ্গে দুলছিল, আর তার সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ছিল হালকা ফুলের সুবাস।

তিনি ঘুরে গিয়ে আসনে বসার পর হাত নেড়ে বললেন, “আজ চন্দ্রমল্লিকা দর্শন ও চা-পানের আয়োজন। সবাই এত আনুষ্ঠানিক হওয়ার প্রয়োজন নেই।”

“জি।”

সবাই সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল।

সম্রাজ্ঞী সু সকলের দিকে একবার তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। “দূর থেকেই শুনছিলাম, তোমরা বুদ্ধ-টুদ্ধ নিয়ে কী যেন বলছিলে, আর এত হাসছিলে। কী ব্যাপার?”

এই সময়礼部尚书-এর কন্যা বাই ঝি এক পা এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করল, “আমরা কেবল কিন মহাশয়ার দয়ালু মন আর রাজকীয় অভিজাত পরিবারের জ্যেষ্ঠ গৃহবধূর উদারতার প্রশংসা করছিলাম!”

“রাজকীয় অভিজাত পরিবারের জ্যেষ্ঠ গৃহবধূ?”

সম্রাজ্ঞী সু চারদিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত হুও শেংশেংয়ের ওপর দৃষ্টি স্থির করলেন। “জ্যেষ্ঠ গৃহবধূর নাম বহুদিন ধরেই শুনে আসছি। আজ দেখা হয়ে বুঝলাম, খ্যাতি সত্যিই অমূলক নয়। তীক্ষ্ণ ভ্রু, দীপ্ত চোখ—তাঁর কালো চোখের দিকে তাকালেই বোঝা যায়, তিনি নিশ্চয়ই সরল ও অকপট মানুষ, মিথ্যা বলতে জানেন না।”

“...”

এত উচ্চ প্রশংসা শুনে সবাই অজান্তেই হুও শেংশেংকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

কিন্তু হুও শেংশেং মোটেও খুশি হলো না। সে তো আর বোকা নয়; সম্রাজ্ঞী সু-এর কথার অন্তর্নিহিত অভিযোগ স্পষ্টই বুঝতে পারছিল।

সম্ভবত সৌভাগ্যের গর্ভধারণের তাবিজ কাজ না করায় তিনি রেগে আছেন। কিন্তু এতজনের সামনে সে সরাসরি ব্যাখ্যাও করতে পারছিল না। তাই সামনে এগিয়ে হাত জোড় করে বলল, “আসলে শুধু সম্রাজ্ঞী সু-ই নন, আমিও মনে করি আমি দেখতে বেশ ভালো।”

কথাটি শুনে চারদিকে সঙ্গে সঙ্গে বিরক্তির দৃষ্টি ছুটে এল। কেউ একজন ঠাট্টা করে বলল, “সম্রাজ্ঞী তো মুখের কথায় সামান্য প্রশংসা করেছিলেন, আর আপনি এমন নির্লজ্জের মতো নিজের প্রশংসা করছেন!”

হুও শেংশেং তার দিকে মোটেই ভ্রুক্ষেপ করল না। তার দৃষ্টি স্থির রইল সম্রাজ্ঞী সু-এর ওপর।

“তবে সেটা আগের কথা। আজ সম্রাজ্ঞীকে দেখে বুঝলাম, সুন্দরী কাকে বলে—যখন牡丹 ফুল ফোটে, তখন অন্য সব ফুল যেন ম্লান হয়ে যায়।”

এই পর্যন্ত বলে সে বাই ঝির দিকে তাকাল। “আমি কিন্তু মুখের কথায় প্রশংসা করছি না। তোমাদের সবারও নিশ্চয়ই এমনটাই মনে হয়, তাই না?”

এখন আর কে না বলতে পারে?

উপস্থিত সবাই তৎক্ষণাৎ সায় দিতে শুরু করল।

এক দফা প্রশংসা শোনার পর সম্রাজ্ঞী সু-এর আগের অসন্তোষ অনেকটাই কমে গেল। তিনি হুও শেংশেংয়ের দিকে হালকা দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “তুমি বেশ কথা বলতে জানো, তবে মানুষকে খুশি রাখতে জানো না কেন?”

হুও শেংশেং কিছুটা বিভ্রান্ত হলো। “সম্রাজ্ঞী কী বোঝাতে চাইছেন?”

“অবশ্যই সেই কথা—কনিষ্ঠ অভিজাত যুবরাজ অন্য কারও প্রতি অনুরক্ত। এখন অন্তঃপুরে বসে থাকা আমিও জানি, তাদের সম্পর্ক কত গভীর ও অটুট। তবু তুমি কেন সেই মেয়েটিকে এই বাড়িতে প্রবেশ করতে দিচ্ছ না?”

হুও শেংশেং তাড়াতাড়ি ছিন সু-মিয়েনের দিকে তাকাল। “কিন মহাশয়া, আপনি নিজেই বলুন—আমি কি আপনাকে এই বাড়িতে প্রবেশ করতে দিচ্ছি না, নাকি আপনার অন্য কোনো... অন্য কোনো কারণে আসতে অনিচ্ছা?”

বলতে বলতে সে ভ্রু তুলল। একটি কথাও সরাসরি না বললেও তার সতর্কবার্তার অর্থ অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল।

ছিন সু-মিয়েন তখন মনে মনে আনন্দিত হচ্ছিল। কিন্তু কথাটি শুনেই বুঝে গেল, হুও শেংশেং আসলে দুই দিন আগে তার রাজপুত্রের সঙ্গে গোপন সাক্ষাতের কথা ইঙ্গিত করছে।

এই পরিস্থিতিতে তাকে কথার সুর মিলিয়ে বলতেই হলো, “আপনারা সত্যিই ভুল বুঝবেন না। কনিষ্ঠ অভিজাত যুবরাজ আর আমি আসলে কেবল বন্ধু। আমি যদি তাঁকে বিয়ে করতে চাইতাম, অনেক আগেই বিয়ে করে ফেলতাম; এতদিন অপেক্ষা করতাম না।”

“আসলে কিন মহাশয়া বড় কাজ করার জন্যই জন্মেছেন। আমার বাবা বলেছেন, সম্রাট নিজে দরবারে তাঁর মহৎ কাজের প্রশংসা করেছেন। তিনি ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই অসাধারণ কিছু করবেন।”

“সত্যি? সম্রাটও এমন বলেছেন?”

পাশের লোকটির মুখ উত্তেজনায় উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “দরবার তো বড় বড় রাষ্ট্রীয় বিষয় নিয়ে আলোচনা করার জায়গা, সাধারণত যেখানে পুরুষদেরই প্রাধান্য। সেখানে সম্রাট কিন মহাশয়ার প্রশংসা করেছেন—এ তো আমাদের নারীদের মুখ উজ্জ্বল করে দিল!”

“ঠিক বলেছ! প্রশংসাটা আমার জন্য না হলেও, শুনে আমার এমন লাগছে যেন আবেগে কেঁদে ফেলব।”

“এটাই হয়তো গর্বের অনুভূতি। গতরাতে সম্রাট যখন আমার সঙ্গে কিন মহাশয়ার দয়ালু স্বভাবের কথা বলছিলেন, তখন আমিও তাঁর প্রতি গভীর শ্রদ্ধা অনুভব করেছি। তাই আজ একটি বিষয় কিন মহাশয়াকে জানাতে চাই।”

ছিন সু-মিয়েন বিস্মিত হয়ে সম্রাজ্ঞী সু-এর দিকে তাকাল। “কী বিষয়?”

“তুমি আজ এখানে আমার সঙ্গে চন্দ্রমল্লিকা দর্শন ও চা-পানে এসেছ কনিষ্ঠ অভিজাত যুবরাজের অনুরোধে নয়। আমিই তাঁকে বিশেষভাবে বলেছিলাম, যেভাবেই হোক যেন তোমার সঙ্গে আমার দেখা করিয়ে দেন।”

বলতে বলতে সম্রাজ্ঞী সু ছিন সু-মিয়েনকে হাত নেড়ে ডাকলেন। “এসো, আমার পাশে এসে বসো।”

“না না, আজ এখানে উপস্থিত প্রত্যেকের মর্যাদা আমার চেয়ে বেশি। সম্রাজ্ঞীর পাশে বসার যোগ্যতা আমার কোথায়?”

ছিন সু-মিয়েন সামনে এগোল না, বরং হুও শেংশেংয়ের পেছনে আরও সরে গেল। “যুক্তি অনুযায়ী, সম্রাজ্ঞীর পাশের আসনে তো জ্যেষ্ঠ গৃহবধূরই বসার কথা।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“জ্যেষ্ঠ গৃহবধূ?”

সম্রাজ্ঞী সু-এর ভ্রু স্পষ্টতই কুঁচকে গেল।

তিনি যখন দু-একটি কঠোর কথা বলতে যাচ্ছিলেন, তখন হুও শেংশেং হঠাৎ ছিন সু-মিয়েনের হাত ধরে অত্যন্ত আন্তরিক ভঙ্গিতে বলল, “আহা, আমার প্রিয় ছোট বোন, তিনি যখন বসতে বলেছেন, তখন বসো। না হলে সম্রাজ্ঞী অসন্তুষ্ট হবেন।”

ছিন সু-মিয়েন অস্বস্তিতে বলল, “কিন্তু...”

“আবার কিন্তু কী? তুমি সাহস পাচ্ছ না? আমি তোমার সঙ্গে যাচ্ছি। এসো, এসো।”

কথা শেষ করেই হুও শেংশেং ছিন সু-মিয়েনকে সম্রাজ্ঞী সু-এর বাঁ পাশে বসিয়ে দিল, আর নিজে অত্যন্ত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ডান পাশে গিয়ে বসল।

বসার পরও সে ছিন সু-মিয়েনকে মনে করিয়ে দিতে ভুলল না, “কিন মহাশয়া বোধহয় সাধারণ মানুষের সঙ্গে খুব সহজভাবে মিশতে অভ্যস্ত, তাই অতিথি হয়ে গৃহস্বামীর ইচ্ছামতো চলার নিয়মটি ভালোভাবে জানেন না। ভবিষ্যতে এমন পরিস্থিতিতে ‘কথা শোনা’—এই দুটি শব্দ অবশ্যই মনে রাখবেন।”

“আমি...”

ছিন সু-মিয়েন মনে মনে ঠোঁট কামড়ে ধরল।

কয়েকবার কথা বলতে চেয়েও সে বুঝতে পারল, বলার মতো কিছুই নেই।

অন্যরা একে একে আসনে বসার পর সম্রাজ্ঞী সু আর নিজেকে সংযত রাখতে না পেরে হুও শেংশেংকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।

মনে মনে তিনি ভাবলেন, এই জ্যেষ্ঠ গৃহবধূকে তো গুজবে শোনা মতো অযোগ্য মনে হচ্ছে না।

এইমাত্র তিনি মাত্র কয়েকটি কথায় বিব্রতকর পরিস্থিতি সামলে নিয়েছেন, তার ওপর জ্যেষ্ঠ গৃহবধূ হিসেবে নিজের মর্যাদাও নিখুঁতভাবে বজায় রেখেছেন।

ছিন সু-মিয়েনের সংকীর্ণতা ও হিসেবি স্বভাবের তুলনায় হুও শেংশেংয়ের সরলতা বরং তাঁর বেশি পছন্দ হলো।

কিন্তু এই ভাবনা এক মুহূর্তের বেশি স্থায়ী হলো না। প্রতারিত হওয়ার কথা মনে পড়তেই তাঁর মুখ আবার কঠিন হয়ে উঠল।

“জ্যেষ্ঠ গৃহবধূ সত্যিই নামের মতোই বিখ্যাত—তবে দূর থেকে শোনার চেয়ে কাছে এসে দেখা আরও তাৎপর্যপূর্ণ।”

“...খাঁ খাঁ।”

হুও শেংশেং তাঁর ইঙ্গিত বুঝতে পারল।

সৌভাগ্যবশত, সে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। নিজের হাতে লেখা ছোট্ট একটি কাগজ বের করে সম্রাজ্ঞী সু-এর সামনে ধরল—

সম্রাজ্ঞী, দয়া করে আমাকে একবার ব্যাখ্যা করার সুযোগ দিন।