অষ্টম অধ্যায়: সু মিয়ান যা বলবে, তাই হবে।

"বেশ।"

গু জি-কিং যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। পরক্ষণেই প্রফুল্ল মনে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে বললেন, "মা, আপনাকে আজ এত সুন্দর দেখাচ্ছে কেন?"

"সুন্দর? তোর বাবার কথা যদি জানতিস, তবে বুঝতিস! তোর এই কাণ্ডকারখানার কথা শুনেই তিনি সারা রাত ঘোড়া ছুটিয়ে ছুটে এসেছেন। পথে কত ঘোড়া যে মারা গেল, আর ঝাঁকুনিতে আমার হাড়গোড় তো প্রায় খসে পড়ার দশা," মা গুর কথা শেষ করেই ছেলের দিকে কড়া চোখে তাকালেন।

"মা, তুমি নিশ্চয়ই খুব কষ্ট করেছ। দাঁড়াও, আমি তোমার হাত-পা টিপে দিচ্ছি, শরীরটা একটু ঝরঝরে লাগবে," এই বলে জি-কিং হাতা গুটিয়ে এগিয়ে যেতে চাইলেন।

কিন্তু মা গু হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিলেন, "এসবের প্রয়োজন নেই। তোর বাবা আজ ভীষণ রেগে আছেন, তোর পড়াশোনার খবর নেওয়ার মতো মেজাজ তাঁর নেই। যদি পিঠের ওপর বেতের বাড়ি খেতে না চাস, তবে দ্রুত গিয়ে পড়াশোনায় মন দে।"

কথাটা শুনেই জি-কিংয়ের মুখটা শুকিয়ে গেল, "মা, কতদিন পর তোমার সাথে দেখা হলো, এখন কি আর পড়াশোনায় মন বসে? আমি তোমার কাছেই থাকতে চাই।"

"আমার কাছে থাকার অনেক সময় পাবি," মা গু বেশ গুরুত্ব দিয়ে ছেলের দিকে তাকালেন, "সামনে তিন মাস পর রাজকীয় পরীক্ষা। এখন যদি পরিশ্রম না করিস, তবে পাস না করতে পারলে কী হবে?"

"পাস না করলে না করব," জি-কিং কথাটি এমনভাবে বললেন যেন এটি অত্যন্ত স্বাভাবিক।

আসলে তার দোষ নেই। অভিজাত বংশের ছেলে হিসেবে এই পরীক্ষা তারা কেবল নাম কামানোর জন্য দেয়, কোনো সরকারি পদের প্রতি তাদের তেমন আগ্রহ নেই। পরীক্ষার আয়োজনকে তারা অনেকটা খেলার ছলেই নেয়—উত্তীর্ণ হওয়াটা ভাগ্যের ব্যাপার, আর না হওয়াটা কোনো বড় ক্ষতি নয়।

তবে কেউ কল্পনাও করেনি যে, পরীক্ষার অল্প কিছুদিনের মধ্যেই সম্রাট হঠাৎ বংশানুক্রমিক পদমর্যাদার প্রথা বাতিল করে দেবেন। এতে যারা অলস জীবন কাটানোর স্বপ্ন দেখছিল, তারা একেবারে হতভম্ব হয়ে পড়েছিল।

তৎকালীন সময়ে গু পরিবার অন্যান্য অভিজাত পরিবারের মতো ধ্বংস হয়ে যায়নি, তার পুরো কৃতিত্ব ছিল হুয়ো শেংশেনের দূরদর্শিতার। তিনি অকর্মণ্য গু জি-কিংকে বাধ্য করে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ করিয়েছিলেন।

কিন্তু সেই অতীত আর আজকের পরিস্থিতি এক নয়। এখন তিনি ক্লান্ত, আর কোনো কিছুতেই মাথা ঘামাতে চান না। এখন থেকে কেবল দর্শক হয়ে তামাশা দেখাই তার উদ্দেশ্য।

শেংশেন যখন উদাসীন চোখে এসব ভাবছিলেন, তখনই চিন সু-মিয়েন ভেতরে ঢুকলেন। তিনি জি-কিংয়ের দিকে তাকিয়ে কোমল স্বরে বললেন, "জি-কিং, মা যা বলছেন তা শোনো।"

জি-কিং সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন। তার যে যাওয়ার ইচ্ছে নেই তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, কিন্তু সু-মিয়েনের চোখের দিকে তাকিয়ে তিনি আর না করতে পারলেন না।

"আচ্ছা, আচ্ছা, শুনছি তো। আমি এখনই পড়াশোনা করতে যাচ্ছি। তুমি বরং মায়ের সাথে গল্প করে সময় কাটাও," জি-কিং যাওয়ার সময় ইচ্ছাকৃতভাবে হুয়ো শেংশেনের দিকে এক নজর চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়ে দ্রুত পায়ে বেরিয়ে গেলেন।

মা গু অভিজ্ঞ মানুষ, দুজনের সম্পর্কের টানাপোড়েন বুঝতে তার দেরি হলো না। তিনি বললেন, "শেংশেন, তুমি যেহেতু জি-কিংকে বিয়ে করেছ, তাই সম্পর্কের মাধুর্য বজায় রাখা প্রয়োজন। এই বিষয়ে তোমার সু-মিয়েনের কাছ থেকে শেখা উচিত। জি-কিং ছোটবেলা থেকেই ওর কথা খুব মেনে চলে।"

শেংশেন কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় সু-মিয়েন আগেই কথা কেড়ে নিলেন, "মা, ভুল বুঝবেন না। জি-কিং শুধু আপনার কথা মেনেই পড়াশোনায় গিয়েছে, আমার সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই।"

"ঠিক আছে, তুমি যা বলবে তাই," মা গু সু-মিয়েনের দিকে তাকিয়ে আরও নরম হয়ে বললেন, "আমার মনে আছে, জি-কিং যখন সাত বছরের ছিল, তোমাকে প্রথম দেখেই বলেছিল যে তোমাকে বাড়ি নিয়ে গিয়ে আদরে-যত্নে রাখবে।"

সু-মিয়েন কিছুটা লাজুক মুখে মাথা নিচু করলেন, "আমি তখন ভীষণ ভয় পেয়েছিলাম। ভেবেছিলাম কোনো দুষ্টু লোক আমাকে অপহরণ করতে এসেছে। আমি কাঁদতে কাঁদতে অস্থির হয়ে পড়েছিলাম, আর ও আমাকে কতক্ষণ যে সান্ত্বনা দিয়েছিল!"

"হ্যাঁ, আমি সেদিন ওখানেই ছিলাম," মা গু স্মৃতির অতলে হারিয়ে গেলেন, "তোমাকে খুশি করার জন্য জি-কিং তার কাছে থাকা দামি-অদামি সবকিছু তোমার হাতে তুলে দিয়েছিল। পরে আমাকে বলেছিল, তুমি যদি কান্না না থামাতো, তবে সে তার জামাকাপড় খুলে তোমাকে দিয়ে দিত।"

"জামাকাপড়?" সু-মিয়েন কিছুটা স্বস্তির হাসি হাসলেন, "ভাগ্যিস আমি কান্না থামিয়েছিলাম, নয়তো বড় বিপদ হতো।"

দুজন মিলে হাসি-ঠাট্টায় মেতে উঠলেন। সেই স্মৃতিচারণের মাঝে যেন হুয়ো শেংশেনের কোনো অস্তিত্বই নেই।

এতে শেংশেন মোটেই বিরক্ত হলেন না। বরং তিনি আলতো করে নিজের পেটে হাত বুলিয়ে অনাগত দুই সন্তানকে মনে মনে সাবধান করে দিলেন—বাবার মতো আবেগপ্রবণ যেন না হয়। বুদ্ধিমান হতে হবে, যাতে কেউ তাদের ব্যবহার করতে না পারে, আর সব কথা যেন চোখ বন্ধ করে বিশ্বাস না করে।

মা গু দেখলেন শেংশেনের কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, তিনি আরও এক ধাপ এগিয়ে বললেন, "তোমাদের দুজনের মনের অবস্থা আমি বুঝি। আজ যদি সেই দুর্ভাগ্যজনক ঘটনাটি না ঘটত, তবে আজ আমার কাছে চা পরিবেশন করার কথা ছিল তোমারই।"

সু-মিয়েন মাথা নাড়লেন, "না, আমি ছোট প্রভুর যোগ্য নই।"

মা গু হাসলেন, "এমনটা বলো না। জি-কিং ছেলেটা শুনলে ভাববে আমিই তোমাদের জুটিকে আলাদা করছি।"

"মা, আমাকে নিয়ে মজা করবেন না," সু-মিয়েন কিছুটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠলেন, তারপর যেন হঠাৎ করেই হুয়ো শেংশেনের কথা মনে পড়ল, "বড় গৃহিণী, জি-কিং আর আমার সম্পর্ক একেবারে পবিত্র। আপনি দয়া করে ভুল বুঝবেন না।"

হঠাৎ নিজের নাম শুনে শেংশেন পেটের সন্তানের সাথে কথোপকথন থামালেন। তিনি মৃদু হেসে সু-মিয়েনের দিকে তাকালেন, "সু-মিয়েন, আমি তো জানিই যে ছোট প্রভুর সাথে তোমার সম্পর্ক খুব ভালো। আমি ভুল বুঝব কেন?"

সু-মিয়েন আর কোনো উত্তর খুঁজে পেলেন না। কেন জানি না, শেংশেনের এই উদাসীনতা তাকে এক ধরণের অসহায়ত্বের মধ্যে ফেলে দিল।

মা গু ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে বললেন, "তুমি যদি এতই উদার হও, তবে জি-কিং সু-মিয়েনকে বিয়ে করে ঘরে তুললে তোমার আপত্তি নেই তো?"

"অবশ্যই নেই!" শেংশেন তৎক্ষণাৎ নিজের উরুতে চাপড় মারলেন।

সেই মুহূর্তে তার উত্তেজনা একদমই কৃত্রিম মনে হলো না, বরং চোখে এক ধরণের অদ্ভুত ঔজ্জ্বল্য ফুটে উঠল। "মা, যদি আপনার এমন ইচ্ছে থাকে, তবে দিনক্ষণ ঠিক করুন। আমার যা কিছু করার প্রয়োজন, নির্দ্বিধায় বলবেন।"

"তুমি... তুমি হিংসা করছ না?"

নতুন বিয়ে করা স্বামী অন্য একজনকে ঘরে তুলবে—উপপত্নী হোক বা অন্য কিছু, এটি তো নববধূর মুখে সরাসরি চড় মারার সমান। মা গু বিশ্বাসই করতে পারছেন না যে শেংশেন এতটা উদার হতে পারেন।

শেংশেন নিজের বিবেকের ওপর হাত রেখে বললেন, "পুরুষমানুষের একাধিক স্ত্রী থাকা তো স্বাভাবিক, এতে হিংসা করার কী আছে? সু-মিয়েন রাজি থাকলে আমি বরং তাকে সন্তান হওয়ার তাবিজ কিনে দেব, যাতে সে দ্রুতই ডিউক পরিবারে বংশধর আনতে পারে। যদিও এটি একটু ব্যয়বহুল, তবে আমার বিশ্বাস, মা আপনি টাকা দিতে কার্পণ্য করবেন না।"

সু-মিয়েন চুপ। মা গু-ও চুপ।

দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, রীতিমতো হতভম্ব।

কিন্তু শেংশেন যে সিরিয়াস, তা তার কথাতেই স্পষ্ট। তিনি নিজের তাবিজের প্রচার শুরু করে দিলেন, "মা, তাবিজটি একটু দামি হলেও খুব কার্যকর। টাকা কোনো সমস্যা নয়, আমার বিশ্বাস আপনি সানন্দেই খরচ করবেন।"

তিনি ভাবলেন, আগে কেন এমনটা মাথায় আসেনি? জি-কিংয়ের আশেপাশে তো সব সময় অনেক ফুল-লতা থাকে। একে যদি কাজে লাগানো যায়, তবে তো নতুন এক বড় গ্রাহক পাওয়া যাবে!

মা গু আর সহ্য করতে পারলেন না, ধমক দিয়ে বললেন, "যথেষ্ট হয়েছে! একই লিঙ্গের মানুষ হয়েও আমি বুঝতে পারছি না যে তুমি অভিনয় করছ? নাটক বন্ধ করো!"

সু-মিয়েনও কোমল স্বরে বললেন, "বড় গৃহিণী, আপনার মনের কথা আমি বুঝতে পারছি। আপনি নিশ্চিত থাকুন, আমি আপনার কাছ থেকে ছোট প্রভুকে কেড়ে নেব না।"

"তা তো বটেই, কারণ তুমি তো..."

শেংশেন কথাটি শেষ করলেন না, কিন্তু তার ইঙ্গিত স্পষ্ট।

এই কথায় সু-মিয়েনের মুখের রঙ বদলে গেল। গতকাল শেংশেন কী দেখেছিল তা নিয়ে তার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল, আর আত্মবিশ্বাস টলে গেল। তিনি ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "বড় গৃহিণী, আপনি কী বলতে চাইছেন?"