অধ্যায় ত্রয়োদশ: সফলভাবে পলায়ন

যদিও তারা সফলভাবে দুইজন প্রহরীকে কাবু করেছিল, তবুও সেই দুইজন প্রহরী মাটিতে লুটিয়ে পড়ার আগে এক জন শাও থিয়েনচিয়ানের সঙ্গীকে বর্শার আঘাতে মাটিতে ফেলে দেয়। এতে শাও থিয়েনচিয়ানের মনে ওদের সাহসের প্রতি মুগ্ধতা জন্ম নেয়। সৌভাগ্যবশত, পাগলা ষাঁড়ের তাণ্ডবে প্রহরী আর কৃষিজীবীরা সম্পূর্ণভাবে ছত্রভঙ্গ হয়ে যায়; যদিও ইতোমধ্যে কেউ কেউ দেখতে পেয়েছিল যে, হামলাকারীদের সংখ্যা খুব বেশি নয়, কিন্তু যখন তারা সবাই একত্রিত হয়ে ঘিরে ধরার চেষ্টা করল, তখন অনেক দেরি হয়ে গিয়েছিল।

তিনজন প্রহরীকে কাবু করার পর, সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ে প্রধান ফটকের সামনে। দ্রুত ফটক খুলে, শাও থিয়েনচিয়ান ও লৌহমাথা দুই পাশে দাঁড়িয়ে ছুরি দিয়ে ফটকের কাছে ঝুলন্ত সেতুর দড়ি কেটে দেয়। সেতুটা বিকট শব্দে গড়িয়ে পড়ে খালে, ধূলিকণা উড়িয়ে দেয়। দানব আর বাঘছানা সঙ্গে সঙ্গে বড় গাড়িগুলোকে তাড়িয়ে এক দৌড়ে ফটক পেরিয়ে বাইরে চলে যায়।

বাকি সবাই উল্লাসধ্বনি দিয়ে, দুইটা বড় গাড়ির পেছনে আগুনের মশাল হাতে ছুটে ফটক পেরিয়ে বাঁচার জন্য প্রাণপণে দৌড় দেয়। বের হওয়ার আগে লৌহমাথা ভুলে যায়নি মাটিতে পড়ে থাকা শাও থিয়েনচিয়ানের নিক্ষিপ্ত কুঠারটা কুড়িয়ে নিতে, হাতে নিয়ে সে-ও ফটক পেরিয়ে ছুটে যায়।

এই সময়েই কেবল ভেতরের প্রহরী আর কৃষিজীবীরা চিৎকার করতে করতে ফটকের কাছে এসে দেখে, শাও থিয়েনচিয়ানের দল চোখের সামনে পালিয়ে গেছে। কিছুরা প্রচণ্ড রাগে ফুঁসলেও, কেউ তাদের নেতৃত্ব দিচ্ছে না এবং সবাই আশঙ্কায় ছিল বাইরে লুকিয়ে থাকা সহযোগীরা থাকতে পারে—বাইরে গিয়ে যদি ফাঁদে পড়ে—এই ভয়ে কেউ-ই সাহস করেনি পিছু ধাওয়া করতে। তারা কেবল ফটকের মুখে দাঁড়িয়ে শাপ-শাপান্ত করতে লাগল, আর শাও থিয়েনচিয়ানের দলকে অন্ধকারে মিলিয়ে যেতে দেখল। অবশেষে নিরুপায় হয়ে তারা আবার সেতু তুলল, ফটক বন্ধ করল এবং আগুন নেভাতে ছুটল।

শাও থিয়েনচিয়ান যখন হাঁপাতে থাকা সঙ্গীদের নিয়ে বর্শা আর তরবারির উপর ভর দিয়ে থামলেন, ঘুরে তাকিয়ে দেখলেন—লিউ পরিবারের গ্রামে আগুনের লেলিহান শিখা ও ঘন ধোঁয়া আকাশ ছুঁয়েছে।

"হায় বাপরে, কতটা ভয়ানক ছিল! ওই প্রহরী আর কৃষিজীবীরা, কেবল লিউ নির্দয় জমিদারের জন্য এমন জীবন বাজি রাখলো!" ঝাও এর-লু তখনো হাঁপাচ্ছিল, ভাঙা ধাতব পাখার মতো শ্বাস নিতে নিতে বর্শার উপর ভর দিয়ে মাটিতে বসে পড়ল।

বাকিদের মুখেও ছিল বিস্ময়ের ছাপ, যেন তারা এক অলৌকিক দুঃস্বপ্ন থেকে সদ্য জেগে উঠেছে। কেউ কেউ মাটিতে গড়াগড়ি দিচ্ছিল, কেউবা গাড়ির গায়ে হেলে পড়ে গভীর শ্বাস নিচ্ছিল। তারা যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না, সত্যিই জীবিত অবস্থায় পালিয়ে এসেছে। অনেকক্ষণ কেউ কোনো কথা বলল না; সবাই শুধু একে অপরের দিকে চেয়ে রইল।

অনেকক্ষণ পরে তারা ধাতস্থ হয়ে ফিরে এলো। দুই গাড়ি ভর্তি শস্য আর ধনসম্পদ দেখে মনে হল, এতটা ঝুঁকি নেওয়া সার্থক হয়েছে। তাদের ধারণা ছিল, গোপন সুড়ঙ্গ দিয়ে পালালে, হয়তো একেকজন আধা বস্তা শস্য নিয়ে যেতে পারত—কিন্তু এত সম্পদ নিয়ে বেরিয়ে আসতে পারবে, তা কল্পনাতেও ছিল না।

শাও থিয়েনচিয়ানও ক্লান্তিতে হাঁপাচ্ছিলেন, তবে অন্যদের তুলনায় তার অবস্থা অনেক ভালো ছিল। চাইলে তিনি আরও অনেকটা দৌড়াতে পারতেন। শারীরিক সক্ষমতায়, তার সঙ্গে এই সময়ের সাধারণ লোকেদের তুলনা চলে না।

"মহাসাব্যসাচী, আপনাকে সত্যিই আমার শ্রদ্ধা হয়! আপনি যখন বললেন, সামনে দিয়ে ফটক ভেঙে বের হতে হবে, আমি ভেবেছিলাম আপনি পাগল হয়ে গেছেন। আজ আমরা মরেই যাচ্ছিলাম! কিন্তু কে জানত, আমরা সত্যি সত্যিই বেরিয়ে আসব! হা হা!" ফেং গৌজি ক্লান্ত ছিল না, কারণ শাও থিয়েনচিয়ান তার পিঠে চোট ছিল বলে প্রথম গাড়ির ওপর বসিয়ে রেখেছিলেন। সে নির্বিঘ্নে পালাতে পেরেছে। গাড়ি থেকে নেমে এসে শ্রদ্ধার দৃষ্টিতে শাও থিয়েনচিয়ানকে বলল।

তার কথা সবার মনের কথা, কারণ তখন কেউই শাও থিয়েনচিয়ানকে ঠিক বিশ্বাস করেনি। কিন্তু এখন সবাই প্রায় অক্ষত অবস্থায় এখানে দাঁড়িয়ে, মাত্র দুইজন সঙ্গী হারিয়েছে—তবুও বেশিরভাগই নিরাপদে বেরিয়ে এসেছে—তাই কারও মনে আর কোনো সন্দেহ রইল না।

শাও থিয়েনচিয়ান আগুনের আলোয় লোক গুনলেন। তারা ঢুকেছিল সতেরো জন, এখন বাকি চৌদ্দ জন। ফটকের ওপর একজন তীরবিদ্ধ হয়ে মারা গেছে, ফটকের মুখে এক জন নিহত, আরেকজন নিখোঁজ। সম্ভবত সে পিছিয়ে পড়েছিল, তাদের সঙ্গে বের হতে পারেনি—তার ভাগ্য নিয়ে আর কিছু বলার নেই।

তবে শাও থিয়েনচিয়ান এসব নিয়ে চিন্তা করলেন না। এই সময়ে মানুষের জীবন সবচেয়ে সস্তা। এমন কাজে মৃত্যুর আশঙ্কা থাকবেই। আসল কথা, তারা তাদের উদ্দেশ্য সফলভাবে পূরণ করেছে, লিউ পরিবারের গ্রাম থেকে প্রচুর সম্পদ নিয়ে বেরিয়েছে।

এইবার তিনি সামনে দিয়ে পালানোর ঝুঁকি নিয়েছিলেন, নিছক লোভের কারণেই নয়। যখন তারা আঙিনায় আটকা পড়েছিল, তখনই তিনি বুঝেছিলেন, ভেতরের লোকেরা একেবারেই সংগঠিত নয়, যেন বালুকাস্তূপ। না হলে এত সময় তাদের প্রস্তুত হতে দিত না। সামান্য প্রতিরোধে, তারা পেছিয়ে যায়—এ থেকে বোঝা যায়, ওদের মধ্যে কেউ নেতৃত্ব দেয় না—এটাই তার সুযোগ।

এছাড়া, তিনি আগেই দেখেছিলেন, বড় বাড়ির ফটক সরাসরি গ্রামের ফটকের দিকে মুখ করা, মাঝখানে সরু পথ, দূরত্বও খুব বেশি নয়। যদিও প্রহরী আর কৃষিজীবী অনেক ছিল, তারা মূলত ফটকের সামনে গাদাগাদি করেছিল। আর লিউ জমিদারের পালিত হলুদ ষাঁড় গুলো তাকে প্রাচীন আগুন-ষাঁড় কৌশলের কথা মনে করিয়ে দিয়েছিল।

তাই তিনি সামনে দিয়ে বের হওয়ার পরিকল্পনা করেন। যদিও কিছুটা ঝুঁকি ছিল, সফলতার সম্ভাবনাও ছিল প্রবল। এই অভিযান ছিল একপ্রকার জুয়া, আর শেষ হাসি তিনি-ই হেসেছেন।

শাও থিয়েনচিয়ানের জিনিসপত্র ছুঁড়ে মারার অসাধারণ দক্ষতাও কাজে দিয়েছে। না হলে হয়তো আজ তার কফিন লিউ পরিবারের গ্রামেই ঠাঁই পেত। বোঝা গেল, নিপুণতা সত্যিই প্রাণ বাঁচাতে পারে!

তারা যখন পেছনে তাকিয়ে গ্রামে আগুন জ্বলতে দেখছিল, তখন এক অন্ধকার ছায়া ঘোড়া ধরে তাদের দিকে এগিয়ে এলো। কেউ সাবধান হয়ে তরবারি তুলে চিৎকার দিয়ে বলল, "কে ওখানে?"

"আমি, আমি! জিন থুং!" অন্ধকার থেকে ভেসে এলো চেনা কণ্ঠ।

সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, বুঝতে পারল বাইরে অপেক্ষায় থাকা শিক্ষক জিন আগুনের আলো দেখে পথ খুঁজে এসেছে। সবাই আবার বসে পড়ল।

জিন থুং শাও থিয়েনচিয়ানদের দেখে হঠাৎ এক ধরনের অজানা আবেগে আক্রান্ত হলেন। সারারাত একা বাইরে অপেক্ষা করতে করতে ভয়ে তার প্রাণ ওষ্ঠাগত হয়েছিল। কখনো আফসোস করেছেন, তাদের সঙ্গে আসেননি; আবার কখনো সান্ত্বনা পেয়েছেন, আবার শাও থিয়েনচিয়ানের দলের জন্য উদ্বেগও ছিল। ভেবেছেন, যদি তারা ধরা পড়ে, একা তিনি ভবিষ্যতে কী করবেন!

সারারাত কাঁদোকাঁদো মন নিয়ে বসে ছিলেন। হঠাৎ শুনলেন, ভেতরে হট্টগোল শুরু হয়েছে। বেশ কিছুক্ষণ পর গ্রামে আগুন ধরতে দেখলেন, তারপর দেখলেন, আগুনের আলোয় একদল লোক দুইটা গাড়ি নিয়ে ছুটে বেরিয়ে এলো।

নিশ্চিত হলেন, এরা শাও থিয়েনচিয়ানের দল, তখনই সাহস পেলেন। ছুটে গিয়ে যুদ্ধঘোড়াটি নিয়ে দ্রুত তাদের সঙ্গে মিলিত হলেন।

"মহাসাব্যসাচী, এখন আমরা কোথায় যাব? এই দুইটা বড় গাড়ি নিয়ে তো এদিক-ওদিক ছুটে বেড়ানো যাবে না! আমার মতে, আগে কোথাও গিয়ে একটু বিশ্রাম নেওয়া দরকার। আপনি যদি আমার ওপর ভরসা করেন, তাহলে একটা জায়গা আমি জানি—এখান থেকে খুব দূরে নয়, যথেষ্ট গোপন, সাধারণ কেউ ওখানে যায় না, প্রশাসনও কখনো খুঁজে পাবে না!" কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর, ফেং গৌজি গ্রামের ভেতরের আগুন সহজে নেভার নয় দেখে শাও থিয়েনচিয়ানকে প্রস্তাব দিল।

শাও থিয়েনচিয়ান একবার পেছনে ফিরে গ্রামটির দিকে তাকালেন, মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক আছে, আগে আমাদের মালপত্র নিরাপদে রেখে আসা দরকার।"

তাতে সবাই এক বাক্যে রাজি হয়ে ফেং গৌজির পথনির্দেশনায় যাত্রা শুরু করল। এই অভিযানের পর সবাই ফেং গৌজির প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি পাল্টে ফেলেছে, আর কেউ তাকে তুচ্ছ করে না।