চতুর্দশ অধ্যায় আশ্রয়ের স্থান

ফেং গোঝি যে জায়গাটি খুঁজে দিয়েছে, সত্যিই চমৎকার। পাহাড় বিশাল, উপত্যকা গভীর, লুকিয়ে থাকার জন্য উপযুক্ত। যদিও লিউজিয়া গ্রামের কাছেই, কিন্তু এই অঞ্চলে খুব কম লোকই আসে; পথও বেশ দুর্গম। গরুর গাড়ি চালানো দানিউ এবং হু ঝি দুইজনই বিরক্ত হয়ে গজগজ করছিল, বাধ্য হয়ে লোকজনকে সাহায্য করতে হলো, তবেই গাড়ি চলতে পারল। শেষে একটি উপত্যকায় গিয়ে গাড়ি একদম আর আগাতে পারল না।

এ সময় সকালও বেশ উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। ফেং গোঝি সামনে ইঙ্গিত করে বলল, “এসে গেছে, এসেই গেছে! এখানেই! ওপরের দিকে একটি পাহাড়ের গুহা আছে। যদিও খুব বড় নয়, আমাদের এবং এইসব জিনিস রাখার জন্য যথেষ্ট। আমি একবার পালাতে গিয়ে এখানে এসে এই গুহা আবিষ্কার করেছিলাম। এখানে লুকিয়ে থাকলে, কেউ আমাদের খুঁজে পাবে না!”

ফেং গোঝি দেখানো দিকে সবাই তাকাল, কিন্তু গুহার কোনো চিহ্ন দেখা গেল না। তখন কেউ কেউ আবার সন্দেহ প্রকাশ করল, গুহা কোথায় জানতে চেয়ে গালাগালি করতে লাগল।

“আমি কখনো ভুল করব না, গত বছরও এখানে এসেছিলাম! এই দিক দিয়ে ওপরে উঠো, সামনে বিশাল পাথরটি ঘুরিয়ে গেলে গুহা দেখা যাবে।” দৃঢ় বিশ্বাসে বলল ফেং গোঝি।

“সব জিনিস নামিয়ে নিয়ে ওপরে ওঠো!” অনড় স্বরে আদেশ দিল শাও তিয়ানজিয়ান। সে বিশ্বাস করে, ফেং গোঝির কথা ভুল নয়। তার আচরণ দেখে বুঝেছে, এবার ফেং গোঝি মনেপ্রাণে তার সঙ্গে থাকতে চাইছে; না হলে লিউজিয়া গ্রামের এত গুরুত্বপূর্ণ কথা সহজে বলত না।

সবাই গাড়ি থেকে খাদ্যের বস্তা কাঁধে তুলে ফেং গোঝির পেছনে ওপরে উঠতে লাগল। সত্যিই, উপত্যকার মুখে বিশাল পাথরটি ঘুরিয়ে গেলে সামনে একটি গুহা দেখা গেল।

গুহাটি খুব বড় নয়, তবে কয়েক দশজন মানুষ রাখতে অসুবিধা নেই। জায়গাটি নির্জন, বাতাস থেকে বাঁচায়, গুহার ভেতরটাও তুলনামূলকভাবে উষ্ণ। লুকিয়ে থাকার জন্য বেশ ভালো জায়গা, শাও তিয়ানজিয়ান খুব সন্তুষ্ট। অবশেষে তাদের মাথা গোঁজার সাময়িক ঠাঁই মিলেছে—আর খোলা আকাশের নিচে কষ্ট করতে হবে না। পাহাড়-উপত্যকা, পশ্চিমে হুয়াটিং ও পিংলিয়াং, দক্ষিণে চেনচাং, পূর্বে ফেংশিয়াং; জায়গাটি দরিদ্র হলেও পথচারী কম, তাই আপাতত চমৎকার নির্বাচন।

সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, অনেক পরিশ্রমের পর দুই গাড়ি জিনিস গুহায় ঢোকানো হলো। জিন তং দ্রুত হিসাব করল—তারা এবার দশ-পনেরো শি খাদ্য লুট করেছে, প্রতিদিন দেড় পাউন্ড করে খেলে বেশ কিছুদিন চলবে। আরও আছে কয়েক দশ তোলা রুপা, অস্ত্র-শস্ত্রের বড় সংগ্রহ। আগের এক মাসের তুলনায় এবার অনেক বেশি লাভ হয়েছে।

সবাই এখন সন্তুষ্ট, ভুলে গেছে এই জিনিসের বিনিময়ে তিনজন প্রাণ হারিয়েছে। তবে তাদের নির্দয় বলা যাবে না; এই অঞ্চলে এমন ঘটনা প্রতিদিন ঘটে। কেউ আসে, কেউ চলে যায়; মৃত্যুর দৃশ্য দেখে সবাই অভ্যস্ত, ভাবনার অবকাশ নেই। কারণ, কে জানে, তারা কবে সেই মৃতদের মত নিখোঁজ হয়ে যাবে, তারপর দ্রুত ভুলে যাবে সবাই।

শুধু জিন তং এখনো হারানো মানুষগুলোর কথা মনে রাখে। গুহা গুছিয়ে কিছু পাথরের টুকরো নিয়ে, তাদের ওপর তিনজনের নাম খোদাই করে, গুহার বাইরে পাথরের ওপর রেখে, নীরবে跪下 করে, সেই পাথরগুলিকে স্মরণীয় হিসেবে কয়েকবার মাথা ঠুকল।

বাকি সবাই নীরবে জিন তং-এর কাজ দেখল। মনে হলো, এই জিন ফুজি অকার্যকর নয়। হয়তো একদিন তারা হারিয়ে গেলে, অন্তত জিন ফুজি তাদের স্মরণ করবে। দুঃখের বিষয়, মৃতদের জন্য কাগজের টাকা পোড়ানোর সুযোগ নেই; হয়তো তারা ওপারে গিয়ে আরও কষ্ট পাবে।

শাও তিয়ানজিয়ান দেখল, জিন ফুজি অত্যন্ত শ্রদ্ধা নিয়ে কাজ করছে। হঠাৎ উঠে এসে জিন ফুজির পাশে跪下 হয়ে, নীরবে কয়েকবার মাথা ঠুকল, এবং প্রতিটি স্মৃতিফলকের সামনে কয়েকটি রুটি রেখে দিল।

“ভাইয়েরা, তোমরা রুটি নিয়ে পথে বের হও! পথে যেন ক্ষুধায় কষ্ট না হয়।” শাও তিয়ানজিয়ান গম্ভীর স্বরে বলল।

বাকিরা শাও তিয়ানজিয়ানের এই আচরণ দেখে, একে একে উঠে এসে তার পেছনে跪下 হয়ে, স্মৃতিফলকগুলির সামনে দু’বার মাথা ঠুকল।

“ভাই, ভালোভাবে যাও…” সবাই একসঙ্গে বলল।

আনন্দের পরিবেশ, এই শ্রদ্ধার অনুষ্ঠানে অনেকটাই স্তিমিত হয়ে গেল।

শাও তিয়ানজিয়ান আধুনিক মানুষ হিসেবে, ভূত-প্রেত বিশ্বাস করে না, তবে সে এই রীতি অস্বীকার করে না। বরং সে এমনটা করতে চায়, কারণ তার দরকার সঙ্গীদের মধ্যে ঐক্য। যারা একসঙ্গে মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছে, তারাই সত্যি একত্রিত হতে পারে।

দুই দিন এই গুহায় খাওয়া-দাওয়া, বিশ্রাম হয়েছে। সবাই তাদের বর্তমান অবস্থায় সন্তুষ্ট। অল্প সময়ের জন্য, আর খাওয়া-দাওয়ার জন্য ছুটতে হবে না, পরের খাবারের চিন্তা নেই। সবাই কিছুটা ঢিলেঢালা হয়ে পড়েছে।

শাও তিয়ানজিয়ান একটি পাথরে বসে, নতুন পাওয়া কোমরের ছুরি ধারালো করল, শুকনো কাপড়ে ছুরির ওপরের পানি মুছে নিল, কাপড়ের ফিতা দিয়ে ছুরির হাতলে শক্তভাবে বেঁধে রাখল—এতে হাত ঘামলে ছুরি ফসকে যাবে না। তারপর সে একটি শুকনো বড় গাছের সামনে গিয়ে, গাছের ওপর গাঁথা দুটি ছোট কুঠার তুলে কোমরের বেল্টে গুঁজে নিল।

গাছের গুঁড়িতে কুঠারের দাগে ভরা। সবাই অভ্যস্ত, শাও তিয়ানজিয়ান অবসরে থাকলে কুঠার ছুঁড়ে দেখায়। তার এই কৌশলে সবাই খুব মুগ্ধ। কেউই তার মত এত নিখুঁতভাবে ছুঁড়তে পারে না; পাথর বা কুঠার, শাও তিয়ানজিয়ান যেখানে তাকায়, সেখানে আঘাত করে—মোটামুটি ভুল হয় না। কখনও কুঠার লক্ষ্যবস্তুতে লাগে, তবে কুঠারের ধার না লাগলেও ভারী কুঠার আঘাতে ভয়ংকর ক্ষতি হয়। তাই ধার লাগানো জরুরি নয়। বিশেষত, তার অধ্যবসায় দেখে সবাই মুগ্ধ—প্রতিদিন অনেক সময় ধরে এই কৌশলটি অনুশীলন করে। অন্য কেউ হলে, এত একঘেয়ে কাজ সহ্য করতে পারত না।

কিন্তু শাও তিয়ানজিয়ান জানে, এই কৌশলই তার পৃথিবীতে টিকে থাকার একমাত্র উপায়। এই দক্ষতার জন্যই সে আজও বেঁচে আছে।

কুঠার ছুঁড়ার দক্ষতার বাইরে, অবসরে ছুরি চালাতে অনুশীলন করে, নিজের গতি বাড়ায়। যদিও সে ছুরি চালানোর পদ্ধতি শেখেনি, জানে, লড়াইয়ে গতি-ই সব। শত্রুর চেয়ে একটু দ্রুত হলে, জীবন রক্ষা করা যায়। তাই সে কখনও অলস হয় না।

নিজের এই বিশেষ দক্ষতার উৎপত্তি ভাবলে, শাও তিয়ানজিয়ান নিজেই হাসে। কেউ কল্পনাও করতে পারবে না, সে ছোট কাগজের বল ও চক ছুঁড়েই এই কৌশল রপ্ত করেছিল। কখনও নিজেকে ভালো ছাত্র মনে করেনি; ছোটবেলা থেকেই শিক্ষকরা তাকে দুষ্ট ছাত্র মনে করত। ক্লাসে সে উচ্চতার কারণে সবসময় শেষ বেঞ্চে বসত। তখন তার বড় আনন্দ ছিল, কাগজের বল বা চকের টুকরো ছুঁড়ে প্রথম সারির মেয়েদের মাথায় লাগানো। আঘাত করলে, সে নির্লিপ্তভাবে বসে থাকত, দেখে মেয়ে মাথা চুলকায়, সন্দেহের চোখে ঘুরে দেখে, খুঁজে না পেয়ে বিরক্ত হয়ে ফিরে যায়। এতে তার আনন্দ, এবং কখনও ক্লান্তি ছিল না।

এই অকার্যকর দুষ্টামির জন্য, নিখুঁত ছুঁড়ার নিশ্চয়তা পেতে সে নিয়মিত অনুশীলন করত। বহু অনুশীলনে তার হাত নিখুঁত হয়ে যায়। স্কুলে সে নিজেকে ছোট লি ফেইতাও বলে পরিচয় দিত, সবাইকে দেখাত, বিস্ময়ের জন্ম দিত। তবে সে কখনও ভাবেনি, এই কৌশল তাকে নতুন পৃথিবীতে বাঁচতে সাহায্য করবে।

এখানে আসার পর, সে খাবার খুঁজে পায়নি। একদিন ক্ষুধায় কাতর, একটি দেয়ালের কোণে ইঁদুর দেখে, ভাবনা ছাড়াই পাথর ছুঁড়ে মারল। ইঁদুর সেখানেই মারা গেল, এবং সেটাই তার প্রথম খাবার। তখনই সে আবিষ্কার করল, তার এই দক্ষতা আছে।

পরে বহুবার ছোট প্রাণী শিকার করে সে বেঁচে ছিল, এমনকি তার প্রথম সঙ্গী, তিয়েতোউ-কে পেয়েছিল।

এরপর, জাও এরলু, জিন তং-কে নিয়ে ডাকাতি শুরু করলে, বুঝল, পাথরের ক্ষমতা সীমিত—মানুষকে ভয় দেখাতে পারে না। তখন দুইটি ছোট কুঠার সংগ্রহ করল, গোপন অস্ত্র হিসেবে। লিউজিয়া গ্রামে কুঠার দিয়েই দুইজন পাহারাদারকে হত্যা করেছিল; এটিই তার সবচেয়ে বড় আত্মরক্ষার দক্ষতা।

সাম্প্রতিক সময়ে, খাবারের জন্য সবাই ছুটছিল, শুধু বেঁচে থাকার জন্য। এবার ডাকাতির পর, অল্প সময়ে খাবারের চিন্তা নেই; শাও তিয়ানজিয়ান তাই সঙ্গীদের যুদ্ধশক্তি নিয়ে ভাবছে। সে এই পথ বেছে নিয়েছে, এখন অস্ত্রের জোরেই টিকে থাকতে হবে। তার সবচেয়ে বড় ভরসা নিজের উপর নয়, বরং সঙ্গীদের উপর।

এই বিশৃঙ্খল যুগে, সে যত শক্তিশালী হবে, তত বেশি সম্পদ পাবে; না হলে, এইভাবে চললে, তার দল বেঁচে থাকার সম্ভাবনাই নেই।

এই সময়ের কর্মকাণ্ড ভাবলে, শাও তিয়ানজিয়ান চুপিচুপি ঘাম ঝরায়; তার দল আর অন্য দলের মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই—সবাই আবেগে কাজ করে, তার ডাক শুনে একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে। মাত্র এক মাসেই কয়েকজন প্রাণ হারিয়েছে।

দলের নেতা হিসেবে, শাও তিয়ানজিয়ান কখনও এই কাজের ধারা নিয়ে সন্তুষ্ট নয়। এভাবে চললে তারা কখনই শক্তিশালী হবে না; তাই এখন খাদ্য ও লুকানোর জায়গা আছে, সে ভাবছে, দলটিকে একটু অনুশীলন করানো দরকার—যাতে ভবিষ্যতে আর আগের মতো এলোমেলোভাবে মারামারি না করে, ঝামেলা না করে।