উনিশতম অধ্যায়: সরকারী সৈন্যদের আচরণ ডাকাতদের মতো

ফেং কুকুরটা যে জায়গাটা তাদের জন্য খুঁজে দিয়েছে, সেটার অবস্থান সত্যিই চমৎকার। এখানে পাহাড়ি উপত্যকা পার হলেই, দু-একটা বাঁক ঘুরলেই দ্রুতই রাজপথে পৌঁছে যাওয়া যায়। যেদিকেই যাত্রা করুক, পথ খুব একটা দূর নয়। তার ওপর এই অঞ্চলের আশপাশে লোকজনও খুব কম, পথচারী হোক বা সরকারি সৈন্য, কেউই খুব একটা আসে না এদিকে। ফলে তাদের উপস্থিতি টের পাবার লোকের সংখ্যাও নগণ্য। তাই এখানে লুকিয়ে থাকাই হোক কিংবা অভিযানে বের হওয়া, দু’দিক থেকেই জায়গাটা আদর্শ।

ওরা উপত্যকার ভেতর কুড়ি দিনেরও বেশি কাটিয়ে ফেলেছে, বাইরের খবরাখবর বিশেষ জানে না। তাই শাও থিয়েনচিয়েন যখন দলবল নিয়ে পাহাড়ি পথ ধরে বেরোচ্ছিল, তখন সে যথেষ্ট সতর্কতাও অবলম্বন করছিল, ভয় ছিল যদি হঠাৎ বড় কোনো সরকারি বাহিনীর মুখোমুখি হতে হয়, কিংবা বিপরীত দলের কারো সঙ্গেও দেখা হয়, তাহলেও সমস্যা কম নয়।

এই ক’দিনের পরিচর্যায়, তাদের অপহৃত ঘোড়ার পা-র চোট অনেকটাই সেরে উঠেছে, দানিউ আর টিয়েটাউ মিলে বেশ যত্ন করেছে। ঘোড়াটা এখন চড়া যায়। কিন্তু শাও থিয়েনচিয়েন নিজে ঘোড়া ব্যবহার করেনি, বরং তার দলের শি রান নামের একজনকে ঘোড়াটা দিয়েছিল।

শি রান হয়তো ত্রিশের কোঠায়, দলে সে একেবারেই অখ্যাত, তেমন কোনো বিশেষ গুণ নেই তবে কথাবার্তা কম বলে স্থির স্বভাবের মনে হয়, আবার প্রয়োজনে যথেষ্ট চটপটও। সাধারণত দলের মধ্যে সে এতটাই চুপচাপ থাকে যে না খেয়াল করলে তার উপস্থিতি টেরই পাওয়া যায় না। শাও থিয়েনচিয়েন ক’দিন ধরেই ভাবছিল একজনকে সাময়িকভাবে গোপন নজরদারির দায়িত্ব দেওয়া দরকার, কে ঘোড়া চালাতে পারে জানতে চেয়েছিল। দানিউ ছাড়া শুধু শি রান-ই এগিয়ে এসেছিল।

দানিউ একটু গম্ভীর আর পশুপালনে দক্ষ, তাকে আবার হুতু-র সাথে গাড়ি টানার কাজ দেওয়া হয়েছে। ফলে শি রান ছাড়া উপযুক্ত কাউকে পাওয়া গেল না। শি রান আদৌ এ দায়িত্ব সামলাতে পারবে কিনা শাও থিয়েনচিয়েন জানত না, কিন্তু বিকল্প না থাকায় তাকেই এই কাজের ভার দিল।

সবাই এবার অভিযানে বেরোতে বেশ উৎসাহী। কারণ প্রধানত দুইটি—এক, এই ক’দিনের প্রশিক্ষণে সবাই অনেকটাই সাহসী আর আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠেছে। দুই, অভিযানে যা কিছু লুট হবে, তার ভাগে পুরস্কার জুটবে। কাজটা তাই আরও রোমাঞ্চকর। প্রাণ যাবে কি না, সেটা নিয়ে ভাবার সময় কারো নেই—এভাবে তো তারা আগেই মরার কথা ছিল, অতিরিক্ত একদিন বেঁচে থাকাটাই উপার্জন। লুটতে না গেলে পেট ভরার উপায় নেই, বরং মরলে অন্তত পেটভর্তি হয়েই মরবে।

এই এলাকায় ফেং কুকুরটার মতন আর কেউ এমন চেনা নেই। তারই পরামর্শে তারা প্রায় তিরিশ মাইল দূরে এক গ্রাম—ঝাওজিয়াপাও বেছে নিল। সে জায়গাটা দূর-দুরান্তের, অনেক বছর কোনো যুদ্ধ সেখানে পৌঁছোয়নি। শোনা যায়, গ্রামটা ঘিরে দেয়াল বেশ নিচু, বাড়ি-বাড়ি মিলে বিশটিরও কম, কেবল দুটো পরিবারের অবস্থা ভালো আর পাহারাদারও হাতে গোনা। এমন দুর্বল অথচ সচ্ছল গ্রাম লুটের জন্য সবচেয়ে নিরাপদ।

বাইরের লোক হওয়ায় শাও থিয়েনচিয়েন এ বিষয়ে অন্যদের মতামতই মেনে নিল। নৈতিকতা নিয়ে আপাতত তার ভাবার সুযোগ নেই—এখানে শক্তিই শেষ কথা। তুমি যদি লুট না করো, অন্যেরা তোমাকেই লুট করবে। যতক্ষণ না নির্দয় হত্যাযজ্ঞ চালাচ্ছে, তার কাছে এই লুটতরাজ খুব একটা অন্যায় বলে মনে হয় না।

চলতে চলতে শাও থিয়েনচিয়েন শি রান-কে ঘোড়াটা দিয়ে বলল, “শি রান, আপাতত তুমি আমাদের গোপন নজরদারির কাজটা করো। তোমার ধীরস্থির স্বভাবের ওপর আমি নিশ্চিন্ত। তবে সাবধানে থাকবে, বেশি চোখে পড়ো না। ঝাওজিয়াপাও-এর অবস্থা দেখে শিগগির ফিরে এসো, পথে অসতর্ক হবে না।”

শাও থিয়েনচিয়েনের আদেশে শি রান কৃতজ্ঞতায় মাথা নিচু করল। সে কখনো সৈন্য হয়নি, তবে শুনেছিল নজরদারিই সবচেয়ে বিশ্বস্ত আর দক্ষ লোকদের কাজ। তাকে এই দায়িত্ব দেওয়া মানে তার প্রতি আস্থা আছে। সে হাঁটু গেড়ে বলল, “বিশ্বাসের জন্য ধন্যবাদ, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সাবধানে থাকব।”

শি রান যখন ঘোড়ার লাগাম হাতিয়ে চড়তে যাচ্ছিল, দানিউ এগিয়ে এসে উদ্বিগ্নভাবে বলল, “শি দাদা, ঘোড়ার পা-টা সদ্য সেরেছে, একটু যত্ন নিও। বেশি দৌড়াতে দিও না, বিপদে পড়ে পালাতে হলে ঘোড়ার শক্তি কমে যাবে। আর ঘোড়া বাঁধার সময় লাগাম ঢিলে দিও, যাতে ঘাস খেতে পারে।”

“জানি তো! আগে বড়লোক বাড়িতে পশু পালতাম, ঘোড়া ছাড়তাম, এর জন্য ফিকির কোরো না। আমি চললাম!” শি রান বিরক্তি চাপা রেখে উত্তর দিল।

ঘোড়া ব্যবহারে শাও থিয়েনচিয়েন নিজে একেবারে অজ্ঞ, দানিউ-র কথায় যৌক্তিকতা খুঁজে পেলেও, যখন শি রানকে দায়িত্ব দিয়েছে তখন তাকে বিশ্বাস করতেই হবে। সে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, সাবধানে যেও।”

শি রান ঘোড়ার লাগাম টেনে দ্রুতই দল থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“এই লোকটা ঘোড়া নিয়ে পালিয়ে যাবে না তো? এখন তো একটা ঘোড়ার দাম আকাশ ছোঁয়া!” ঝাও আর লুয়ি চুপিচুপি বলল।

“চুপ করো! ঝাও আর লুয়ি, তোমার মাথায় কতো ফন্দি! আমি সবাইকে ভাই মনে করি—শি রানকেও, যেমন তোমাদের করি। আমি ওর ওপর ভরসা করি। পিছনে এভাবে কিছু বললে আর শুনলে, সাবধান, আমার লাঠি খাবে!” শাও থিয়েনচিয়েন গর্জে উঠল।

ঝাও আর লুয়ি মুখ কালো করে পেছনে সরে গেল, কিছু বলার সাহস পেল না। বরং অন্যরা তাকে খারাপ চোখে দেখল।

দল থেকে দানিউ আর হুতু গাড়ি টানছিল, বাকিরা শাও থিয়েনচিয়েনের নির্দেশে সারিবদ্ধ হয়ে ঝাওজিয়াপাও-এর দিকে হাঁটতে লাগল। শাও থিয়েনচিয়েন নিজে দলে পাশে পাশে চলছিল, যাতে সবাই অভ্যস্ত হয় নিজেদের সত্যিকারের দল ভাবতে, শৃঙ্খলা বজায় রাখতে।

তিন মাইলের পথ তাদের জন্য খুব বেশি নয়। বহু বছরের দুর্ভিক্ষ আর ডাকাতিতে শানশির এই এলাকাটা