ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায় পুনরায় যুদ্ধ, পুনরায় পরাজয়
আমার ছেলের মারাত্মক সংক্রমণ ও রক্তবাহিত বিষক্রিয়া হয়েছে, সবাই মিলে তার জন্য শুভকামনা করুন, আশা করি ছোট্ট ছেলেটি শীঘ্রই সুস্থ হয়ে উঠবে! অনেক ধন্যবাদ!
জোয়ালের বাইরে ঝাঁকে ঝাঁকে লাঠিয়ালদের দেখে গ্রামের পাহারাদারদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, ফান পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্র তো এতটাই উত্তেজিত হয়ে পড়ল যে নিজেকে সামলাতে পারছিল না, ঠোঁট কাঁপছিল, কণ্ঠস্বরও বদলে গিয়ে চিৎকার করে পাহারাদারদের প্রস্তুত হতে বলল।
এবার লাঠিয়ালরা একত্রিত হয়ে আরও বেশি শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে আক্রমণ করল, আগের দিনের তুলনায় পারস্পরিক সহযোগিতাও অনেক বেশি, ফলে গ্রামবাসীরা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। অল্প সময়ের মাঝেই তারা পরিখা ভরাট করে এক পথ বের করে ফেলল, ভেতরের সবাই প্রবল চাপে পড়ে গেল, সবার মাঝে উৎকণ্ঠা ছড়িয়ে পড়ল।
একদল লাঠিয়াল সামনে তালের ঢাল নিয়ে চিৎকার করতে করতে ঝাঁপিয়ে আসছে, তাদের পেছনে লম্বা মই কাঁধে কয়েকটি দল, যেন পিঁপড়ের সারি, গ্রামপ্রাচীরের দিকে ধেয়ে আসছে। পাহারাদাররা এখন বুঝে গেল, আর পিছু হটলে চলবে না। ফান পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্রের নির্দেশে সাহস সঞ্চার করে তারা একে একে প্রাচীরের ওপরে মাথা তুলল এবং পরিখার পথে প্রবলভাবে গুলি ও তীর ছুঁড়তে শুরু করল।
এবার শুধু আগ্নেয়াস্ত্র ও ধনুক-বাণ ব্যবহারেই থামল না, অন্য পাহারাদাররাও বসে থাকল না। সদ্য কাটা বাঁশের বল্লম বানিয়ে তীরের মতো ছুঁড়ে মারা শুরু করল। একটু আগে তারা দেখেছে, শাও থিয়ানচেন যখন ওয়াং থিয়ানলুংয়ের দলকে সামলাচ্ছিল, বল্লমের ব্যবহার বেশ কার্যকর হয়েছিল, তাই জরুরিভাবে গ্রাম থেকে কিছু বাঁশ কেটে বল্লম বানিয়ে ছোঁড়া শুরু করল, যা উদ্ভাবনের প্রকৃষ্ট উদাহরণ।
সবচেয়ে এগিয়ে থাকা কয়েকজন ঢালধারী এত প্রবল আক্রমণের মুখে পড়ে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত হয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে দুজন তরবারি-ঢালধারী গুলিবিদ্ধ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আরেকজন বাঁশের বল্লমে গলায় প্রচণ্ড আঘাত পেয়ে গলাটি বিদ্ধ হয়ে গেল, সে আর চিৎকারও করতে পারল না, কাতরাতে কাতরাতে পরিখায় পড়ে গেল।
শাও থিয়ানচেন বাইরে আগ্নেয়াস্ত্রধারী ও ধনুকধারীদের নেতৃত্বে রাখল। তার এক নির্দেশে সবাই একযোগে গুলি ছোঁড়ল, একটানা আগ্নেয়াস্ত্রের শব্দে চারপাশে ধোঁয়ার কুন্ডলী উঠল।
গ্রামপ্রাচীরের ওপরে সঙ্গে সঙ্গেই দুজন পাহারাদার চিৎকার করে পেছনে পড়ে গেল। এমন সম্মিলিত গুলিবর্ষণের সামনে তারা পালাতে পারেনি, ফলে পাহারাদারদের পাল্টা আক্রমণের গতি থমকে গেল।
শাও থিয়ানচেনের দলও এই সুযোগে দ্রুত পরিখা পেরিয়ে গেল এবং হৈ চৈ করতে করতে লম্বা মইগুলো দাঁড় করিয়ে গ্রামপ্রাচীরের উপর ঠেসে ধরল।
“কাঁটা! কাঁটা দাও! মইগুলো ফেলে দাও, ওদের উঠতে দিও না! গরম পানি, গরম পানি ঢালো! প্রাণপণ লড়ো! লাঠিয়ালদের মেরে ফেললে পুরস্কার দেবে!” ফান পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্র আতঙ্কিত মুখে প্রাচীরের পাশ ঘেঁষে বসে চিৎকার করতে লাগল। এখন সে শুধু পাহারাদারদের ওপর ভরসা করতে পারছিল, বারবার পুরস্কারের কথা বলে তাদের উৎসাহিত করছিল।
পাহারাদাররাও জানত, গ্রাম একবার দখল হয়ে গেলে তাদের রক্ষা নেই। তাছাড়া সে রো নামের বলিষ্ঠ মানুষটি কতটা সাহসী, সে নিচের আগ্নেয়াস্ত্র ও তীরের তোয়াক্কা না করে গ্রামপ্রাচীরের এক প্রান্ত থেকে আর এক প্রান্তে ছুটে বেড়াচ্ছিল, যারা ভয়ে মাথা তুলছিল না, তাদের লাথি মেরে উঠে দাঁড়িয়ে লড়তে বলছিল। এতে士াহস কিছুটা বাড়ল, নিচ থেকে গুলি-বাণ আসছিল ঠিকই, কিন্তু পাহারাদাররা বাধ্য হয়ে আবার উঠে নানান রকম গরম কাঠ, পাথর ছুঁড়তে লাগল এবং লম্বা হ্যান্ডেলের লোহার কাঁটা দিয়ে মইগুলো ঠেলে বাইরে ফেলে দিতে লাগল, কাউকে উঠতে দিচ্ছিল না।
এক সময় গ্রামপ্রাচীরের নিচে-উপরে চিৎকার আর হট্টগোল, উপর থেকে গরম কাঠ, পাথর বৃষ্টি হয়ে পড়তে লাগল। নিচের লোকেরা ঢাল তুলেও এদের ঠেকাতে পারছিল না, অনেকের মাথা ফাটল, রক্ত ঝরল, সর্বত্র আর্তচিৎকার ও গালাগালির শব্দ।
এর মধ্যে হঠাৎ উপরে কেউ বিশাল কড়াই বসিয়ে তাতে ফুটন্ত গরম পানি ভরে নিচে ঢেলে দিল। গরম পানি ঢাললে ঢাল দিয়েও রক্ষা নেই, সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন চিৎকার করতে করতে গরম পানিতে ঝলসে গেল, মাটিতে গড়াতে লাগল, অল্প সময়েই সবার মাথা-মুখে ফোসকা পড়ে গেল।
ততক্ষণে লোহার মাথা নামে এক নেতা কিছু লোক নিয়ে ঢাল তুলে পরিখা পেরিয়ে সোজা ঝুলন্ত সেতুর দিকে ছুটল, সে চেয়েছিল কোনোভাবে সেতুর দড়ি কেটে ফেলে। কিন্তু পাহারাদাররা ওদের এত সহজে ছাড়বে কেন, ওরা কাছে আসতেই তিন-চারটি আগুনের হাঁড়ি ছুঁড়ে দিল, একেবারে লোহার মাথায় পড়তে যাচ্ছিল। হাঁড়ি মাটিতে পড়তেই তার ভেতরের তেল ছিটকে আগুন ধরে গেল, লোহার মাথা ও ওর লোকেরা বাধ্য হয়ে সেতুর এক পাশে আটকে গেল। এক তরবারি-ঢালধারী পাশ কাটাতে না পেরে গায়ে তেল পড়তেই দাউ দাউ করে জ্বলতে লাগল, চিৎকার করতে করতে দিশাহারা হয়ে ছুটোছুটি করে শেষে একেবারে পরিখায় পড়ে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। বাতাসে পুড়ে যাওয়া মাংসের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, যা গা গুলিয়ে দিচ্ছিল।
এবারও শাও থিয়ানচেন ওয়াং থিয়ানলুংয়ের পদ্ধতি নকল করল, তার পুরনো লোকদের সব সামনে পাঠাল, নিজেরা লম্বা বল্লম নিয়ে পেছনে থেকে নির্দেশ দিল, ভাবল এই ফাঁকে ঝুলন্ত সেতু দখল করবে। কিন্তু ছোট্ট এই ফান পরিবারের দুর্গ যে এত কঠিন হবে তা ভাবতেও পারেনি। একশোরও বেশি লোক নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েও সেতুর কাছে পৌঁছাতে পারল না, একটাও মই ঠিকমতো বসাতে পারল না। যদিও সে একাধিকবার গুলি ছুঁড়ল, তিন-চারজন পাহারাদারকে মেরে ফেলল, তবুও তাদের প্রতিরোধ থামাতে পারল না, অল্প সময়ের মধ্যে সেতু দখল অসম্ভব দেখল।
এভাবে কিছুক্ষণ বিক্ষিপ্ত হামলার পর, প্রাচীরের নিচে ভিড় করা লোকজন, পাহারাদারদের ছোঁড়া গরম কাঠ-পাথরে আর টিকতে পারল না। কিছু ভীরু লোক পরিখার দিকে পিছু হটতে শুরু করল, মনোবল একেবারে ভেঙে পড়ল। শাও থিয়ানচেন বুঝতে পারল আর চালিয়ে গেলে গ্রাম নেওয়া কঠিন। সে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে চিৎকার করল, “মারা যাওয়া ও আহত সবার দেহ কাঁধে তুলে ফিরে আসো! সবাই পিছু হটো! কাউকে ফেলে রেখে যাবে না!”
তার ডাক শুনে গ্রামপ্রাচীরের নিচে যেসব লোক আটকে ছিল, যেন প্রাণ ফিরে পেল, দ্রুত মৃত ও আহত সঙ্গীদের তুলে সবাই একসঙ্গে পিছু হটল। লোহার মাথা হতাশ হয়ে পা মাড়িয়ে কয়েকজন লোক নিয়ে ঢাল তুলে পেছনে থেকে অন্যদের নিরাপদে ফিরতে সাহায্য করল।
বাইরে ফিরেই লোহার মাথা গম্ভীর গলায় শাও থিয়ানচেনকে বলল, “দাদা, আরেকটু সময় দিলে হয়তো সেতু দখল করে ফেলতাম! ঠিক এই সময়েই সরে আসার নির্দেশ দিলে কেন?”
শাও থিয়ানচেনের মুখও ভালো ছিল না। এ তার জীবনের প্রথম বড় ব্যর্থতা। ভেবেছিল, দুইদল লোক একত্রিত করে সংগঠিতভাবে আক্রমণ করলে সহজেই ফান পরিবারের দুর্গ দখল করতে পারবে, কিন্তু তাদের এমন প্রবল প্রতিরোধে সে বিপদে পড়ল।
“আরও বলো না! এভাবে যুদ্ধ চালিয়ে গেলে শুধু লোকসান বাড়বে। তোমরা আমার ভাই, আমি তোমাদের জীবনকে অমূল্য মনে করি! আজ এখানেই শেষ, কাল আবার নতুন কৌশল নিয়ে চেষ্টা করব! আমি বিশ্বাস করি, ফান পরিবারের দুর্গ আমরাই দখল করব!” শাও থিয়ানচেন দাঁতে দাঁত চেপে, চোখ রক্তবর্ণ করে, বিজয় উদযাপনে ফেটে পড়া দুর্গের দিকে তাকিয়ে ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বলল।
এবারের পরাজয়ে শাও থিয়ানচেনের লোকজনের মনোবল তলানিতে ঠেকল। সবাই মাথা নিচু করে মাটিতে বসে রাগে গুমরে উঠল। দূরে লু চিকিৎসকের তাঁবু থেকে আহতদের আর্তনাদ শুনে দলের ভেতর আরও গাঢ় পরাজয়ের হাওয়া ছড়িয়ে পড়ল।
শাও থিয়ানচেন হতাহতদের সংখ্যা গুনল—এ আক্রমণে আবারো তার দশ-পনেরো জন হতাহত হয়েছে, ছয়জন সঙ্গে সঙ্গে মারা গেছে, দুজন গুরুতর আহত, সাতজন হালকা আহত; বেশিরভাগই গরম কাঠ-পাথরে জখম। পরিখা আর প্রাচীরের দূরত্ব এত কম যে, এত লোক একসঙ্গে জড়ো হলে জীবন্ত লক্ষ্য হয়ে যায়। উপর থেকে শুধু পাথর ছুঁড়লেই কারো না কারো গায়ে পড়বেই। এমন পদ্ধতির আক্রমণ ওয়াং থিয়ানলুংয়ের জন্য হয়তো তেমন কিছু নয়, কিন্তু শাও থিয়ানচেন চায় না তার লোকজন এভাবে প্রাণ হারাক।
এভাবে আক্রমণ চালানো যায় না, শাও থিয়ানচেন চুপচাপ বসে ভাবতে লাগল, কোনো ভাল উপায় বের করা যায় কিনা।
কিন্তু ভেবে ভেবে কিছুই মাথায় আসছিল না। মাটির নিচ দিয়ে সুড়ঙ্গ খোঁড়া? অসম্ভব! এতে বহু সময় লাগবে, আর তাদের কাছে খাবারও কম। দুইশো লোকের একদিনের খাবারেই দুই-তিন ঝুড়ি শস্য লাগে। তারা যখন এসেছিল, তখনই বেশি আনেনি, বড়জোর তিন-চার দিন টানতে পারবে। এর মধ্যে দুর্গ দখল না হলে লজ্জাজনকভাবে ফিরে যেতে হবে, লম্বা যুদ্ধ অসম্ভব। এটাই সব লাঠিয়ালদের সমস্যা, শাও থিয়ানচেনও ব্যতিক্রম নয়, তাই সুড়ঙ্গ খোঁড়া অসম্ভব।
কিন্তু সরাসরি আক্রমণ মানেই প্রচুর লোকসান, এটাও চলবে না। সে তো চায় এই লোকগুলোকে প্রশিক্ষিত বাহিনী বানাতে, নিজের ভিত্তি গড়তে। শুধু একটা গ্রাম নিতে গিয়ে কেউ মারা গেলে সে মেনে নিতে পারবে না।
তাহলে ফান পরিবারের দুর্গ দখল করবে কিভাবে? এখনই যদি হাল ছেড়ে ফিরে যায়, তাহলে তো তার নতুন লোকেরা তাকে উপহাস করবে! ভবিষ্যতে তাদের নিয়ন্ত্রণ করাও কঠিন হবে। তাই শাও থিয়ানচেন চাইলেও এখন পিছু হটতে পারে না। তাকে জিততেই হবে, সবাইকে দেখাতে হবে যে তার সাথে থাকলে ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।
শাও থিয়ানচেন যতই ভাবল, ততই অস্থির ও রাগান্বিত হয়ে উঠল। এমন সময় হঠাৎ কয়েকটি বুনো মৌমাছি উড়ে এসে তার মাথার চারপাশে ঘুরতে লাগল, কে জানে কি তাদের আকর্ষণ করেছিল। এতে তার বিরক্তি আরও বেড়ে গেল, মাথার টুপি দিয়ে একটিকে চেপে মেরে ফেলল।
মারা যাওয়া মৌমাছিটি মাটিতে পড়ে নড়ছিল, শাও থিয়ানচেন পা দিয়ে চেপে মাটিতে পিষে দিল। কিন্তু হঠাৎ তার মাথায় বিদ্যুৎ চমকের মতো একটি বুদ্ধি এসে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে ডাক দিল, “ফেং কুকুরছানা! এদিকে আয়...”