অধ্যায় আটচল্লিশ: অনিশ্চিত ভবিষ্যৎ

যখন অভিযানে যাত্রারত লোকেরা পুরনো ডেরার খোলা মাঠে জড়ো হলো, শাও থিয়েনচেনও তাঁর ছেঁড়া তুলিকোটটি পরে প্রস্তুত হলেন। নিজের কয়েক ডজন সঙ্গীর সারি পরখ করে নিয়ে, তিনি জিন ফুজিকে বললেন, সাম্প্রতিক ব্যস্ত সময়ের তাঁর সাধনার ফসল সবার সামনে এনে দিতে।

দেখা গেল, কিছু লোক দ্রুত একগাদা জিনিস কাঁধে করে দৌড়ে এসে শাও থিয়েনচেনের পায়ের কাছে রাখল। মাঠে দাঁড়ানো ভাইয়েরা চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে থাকল। আসলে এই জিনিসগুলোর মধ্যে শুধু দুটি লোহার মাথার বর্শার গাঁইটই নয়, আরও ছিল এক ডজনের বেশি একেবারে নতুন গরুর চামড়ার বর্ম। এ যুগে বর্ম জোগাড় করা সহজ নয়। এমনকি সেনাবাহিনীতেও শুধু অফিসার এবং তাদের বিশ্বস্ত সহচরেরাই বর্ম পায়, সাধারণ সৈন্যেরা কদাচিৎ কোনোরকমে ছেঁড়া-ফাটা একটি লড়াইয়ের কোট পায়, তাও অধিকাংশ সময়ই ভাঙাচোরা, কোনোটা একটু ভালো হলে তাতে লোহার তার ঢোকানো থাকে। তাই এই সময়ে, কেউ যদি বর্ম, বিশেষত চামড়ার বর্ম পরতে পারে, সেটাই বিশাল ব্যাপার।

“ভাইয়েরা! আমাদের ক্ষমতা এখনো সীমিত। আমি, শাও, সবার জন্য প্রচুর বর্মের ব্যবস্থা করতে পারিনি। তবে আমার সাধ্য যা, তা কখনো লুকিয়ে রাখব না, ব্যবহার করতে কৃপণতা করব না! কিছুদিন আগে আমরা গরু জবাই করেছি, কারণ চামড়ার বর্ম বানাতে হবে—সবাই যেন একটু বেশি সুরক্ষিত থাকে! কারণ আমার চোখে তোমরা আমার ভাই, তোমাদের রক্ষা করতে পারলে, যত মূল্যবানই হোক, আমি ত্যাগ করব!” শাও থিয়েনচেন সোজা হয়ে, পিঠে দুই হাত দিয়ে, প্রবল কণ্ঠে তাঁর লোকদের উদ্দেশে বললেন।

সবাই মুহূর্তে আবেগে আপ্লুত হলো। শাও থিয়েনচেনের সঙ্গে চলতে শুরু করার পর থেকেই তারা বুঝতে পেরেছিল, তিনি সত্যিই তাদের আপনজন মনে করেন। এমনকি গরু জবাই করতেও দ্বিধা করেননি, তারাই যেন চামড়ার বর্ম পায়। এতে বোঝা যায়—তিনি তাদের আপনজন ভেবে থাকেন! সবাই একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল, “ধন্যবাদ, অধিপতি! আমরা আপনার জন্য প্রাণ দিতেও রাজি!...”

শাও থিয়েনচেন ডান হাত তুলে তাদের কোলাহল থামালেন, হাসিমুখে বললেন, “ভাইয়েরা, তোমরা আমাকে যেমন সম্মান দিলে, আমি যেন তার মর্যাদা রাখতে পারি! এখনো আমাদের সামর্থ্য কম, মাত্র এই খানিক বর্মের ব্যবস্থা করতে পেরেছি, সবার জন্য সম্ভব হয়নি! আজ যারা বর্শা বহন করছে, তাদের একটু কষ্ট হবে, এই বর্মগুলো আগে তলোয়ার-ঢাল বাহকদের জন্য বরাদ্দ হচ্ছে—কারণটা তোমরা সবাই জানো। বাকি কয়েকটি, প্রত্যেক班নেতাকে একটি করে। এবার যদি ফানজিয়াপাও দখল করতে পারি, নতুন চামড়া পেলেই সবাইকে দেবো। কেউ যেন মনে না করে, আমি পক্ষপাত করছি!”

যারা বর্ম পেল না, তারা অবশ্য একটু হতাশ, কিন্তু এটাই বাস্তবতা। কারণ তলোয়ার-ঢাল বাহকদের লড়াইয়ের সময় সামনাসামনি শত্রুর মুখোমুখি হতে হয়, তীর বা বর্শার আক্রমণও আগে তাদের ওপর আসে। তাদের কাজটাই সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ। তাই প্রথমে তাদের বর্ম দেওয়া নিয়ে কেউ কিছু বলল না।班নেতারাও শাও থিয়েনচেনের প্রথম দিকের সঙ্গী, সবচেয়ে সাহসীও বটে—তাদের বর্ম পাওয়া স্বাভাবিক। কেউই কোনো অভিযোগ করল না, শুধু আশা করল, ভবিষ্যতে তারা শক্তিশালী হলে তাদেরও এই সুযোগ মিলবে।

আর যাদের বর্ম জুটল, তাদের আনন্দের সীমা নেই। শাও থিয়েনচেনের এমন ব্যবহারে তারা প্রাণ দেওয়াতেও প্রস্তুত। তলোয়ার-ঢাল বাহক ও班নেতারা যখন বর্ম পরে নিল, সবাই যেন আরও গর্বিত ও বলিষ্ঠ দেখাল। ছেঁড়া জামাকাপড় চামড়ার বর্মের নিচে ঢাকা পড়ল, বড় বড় চামড়ার খণ্ড শরীরের গুরুত্বপূর্ণ অংশ ঢেকে দিল, সবাই অনেকটা নিরাপদ ভাবল,士气ও অনেক বেড়ে গেল, গর্বে বুক ফুলে উঠল। যারা বর্ম পায়নি, তারা হিংসায় তাকিয়ে রইল, জিভে জল এল।

লম্বা বর্শাধারীদের জন্যও দু’টো করে বর্শা দ্রুত ভাগ করে দেওয়া হল। ইয়ান চোংসি ও আরও একজন তলোয়ার-ঢাল বাহক, যারা তীর ছুঁড়তে পারে, তারা পিঠে শক্তধনুক ও তীরের থলি বেঁধে নিল—তাদের ভাবও বেশ বেড়ে গেল।

শাও থিয়েনচেন নিজে সব নতুন বর্ম লোকদের দিয়ে দিলেন, নিজে পরলেন ছেঁড়া তুলিকোট। এতে তাঁর চেহারাটা সবার চেয়ে আরও অনাড়ম্বর লাগল। তবে তিনি এতে কিছু মনে করলেন না; হাতে একটি সরল খাঁড়া, কোমরে একটি তলোয়ার, আর দু’টি ছোট কুড়াল গুঁজে, তাঁর দীর্ঘদেহী অবয়ব বেশ দুর্ধর্ষ লাগল।

চামড়ার বর্ম ছাড়া, এই সময়ে শাও থিয়েনচেন মহিলাদের দিয়ে, রাতের বেলা চুরি করা গাঁয়ের পশমি চট থেকে সবার জন্য এক একটি উলের টুপিও তৈরি করিয়েছেন—তাও বিতরণ হয়েছে। এতে দলটা অনেকটা গুছিয়ে দেখাল, একসঙ্গে দাঁড়ালে মনে হয়, যেন বর্শা-অরণ্য আর ঢাল-প্রাচীর। আগের মতো এলোমেলো, ছেঁড়া-ফাটা পোশাকের দল নয়, এখন অন্তত সেনাদলের ছাপ আছে।

“ভালো! ভাইয়েরা, নিজেদের হাতে নিজেদের ভাগ্য কুড়িয়ে আনতে বেরোই! চল!” শাও থিয়েনচেন বাঁ হাত কোমরে রেখে, ডান হাত তুলে পাহাড়ের মুখের দিকে ইশারা করে চিৎকার করলেন। তাঁর শরীরী ভাষা দেখে মনে হল, কোনো বিখ্যাত নেতাকে অনুকরণ করছেন; যাই হোক, এ লোকটার মজা করার অভ্যাস আছে।

班নেতাদের নির্দেশে, যোদ্ধারা সারি ধরে ডানে ঘুরল, আর班নেতাদের গলা মিলিয়ে বড় বড় পা ফেলে উপত্যকার বাইরে এগিয়ে চলল। যোদ্ধা ও শি রানের গোয়েন্দা দল রওনা হলে, বাছাই করা বিশ-পঁচিশজন সহায়ক সেনাও তাদের পেছনে উল্লাসে এগিয়ে গেল। জিন ফুজি বাকি লোকদের নিয়ে বিদায় দিতে谷মুখ পর্যন্ত এগিয়ে গেলেন, তারপর শাও থিয়েনচেনের দলকে বিদায় জানালেন।

চল্লিশ মাইল রাস্তা এদের কাছে এখন আর কিছু নয়। প্রতিদিনের কঠোর প্রশিক্ষণ শুধু মানসিক দৃঢ়তা বাড়ায়নি, দেহের জোরও অনেক বাড়িয়েছে। শাও থিয়েনচেন তাদের গতি নিয়ন্ত্রণ করলেন; প্রতি দশ মাইল চলার পর সবাইকে পনেরো মিনিট বিশ্রাম দিলেন, যাতে মিছিলেও শক্তি ধরে রাখা যায়, আর কোনো অপ্রত্যাশিত সমস্যা এলে মোকাবিলার ক্ষমতা থাকে।

শি রান তখনও দানিয়ু ও আরও কয়েকজন অদক্ষ গোয়েন্দাকে নিয়ে সবার সামনে দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছিলেন, পথ খুঁজে, সামনে কী আছে তা দেখতে। শাও থিয়েনচেন এবার অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী; সামনে নিজের লোক থাকায় এবং দলের শক্তি বেড়েছে বলে, তিনি সরাসরি লোকজন নিয়ে রাজপথে উঠলেন, এতে গতি আরও বেড়ে গেল।

রাজপথে যাত্রী কম, তবে একেবারে নেই তা নয়। পথে মাঝে মাঝে কিছু উদ্বাস্তু বা ছোটখাটো ব্যবসায়ীর দলও দেখা গেল। উদ্বাস্তুরা সাধারণত ভয় পায় না, শুধু আশ্চর্য হয়ে পথের পাশে গিয়ে নজর রাখে—অবস্থা এমন, সরকারী সেনা না হলে সমস্যা নেই। তারা এতই গরিব, ডাকাতদেরও আগ্রহ নেই। সরকারী সৈন্যরাই বরং কখনো কখনো নিরপরাধকে মেরে কৃতিত্ব দেখাতে চায়। তাই শাও থিয়েনচেনদের মতো ডাকাতদের দেখে বরং বাঁচার আশা থাকে।

তবে ছোট ব্যবসায়ীরা শাও থিয়েনচেনদের দল দেখে বেশ আতঙ্কে পড়ে—দূর থেকেই মালপত্র কাঁধে নিয়ে ছুটে পালায়, যেন প্রাণে বাঁচে! শাও থিয়েনচেন এসব ব্যবসায়ীর প্রতি উদাসীন; তাদের কাছ থেকে কিছু পাওয়া যায় না, তাছাড়া ওরাও কেবল বাঁচার জন্য ছুটছে। অন্য ডাকাতেরা হয়তো তাদের লুটে, তবে শাও থিয়েনচেন তাদের শত্রু মনে করেন না। দূর থেকে দেখলেও কিছু বলেন না, সোজা দলে নিয়ে এগিয়ে চলেন।

কিন্তু রাজপথে বেশিদূর না গিয়ে সবাই ফানজিয়াপাও যাবার ছোট রাস্তায় চলে আসে। এখন পথের পাশে লোক আরও কমে গেল; কিছুটা পর তো কয়েক মাইলেও কাউকে দেখা যায় না।

“সবাই বিশ্রাম নাও!” পথ মেপে শাও থিয়েনচেন আবার বিশ্রামের আদেশ দিলেন। সবাই সঙ্গে সঙ্গে হাঁটা থামিয়ে রাস্তার পাশে বসে পড়ল, পিঠের বাঁশের ফ্লাস্ক নামিয়ে দু’চুমুক জল খেল, তারপর নিজেদের মধ্যে আলোচনা শুরু করল—ফানজিয়াপাও গেলে কী কী বাধা পেতে পারে।

শাও থিয়েনচেনও লৌহমাথার বাড়ানো জলপাত্র নিয়ে কয়েক চুমুক খেলেন। তিনি এখনো দলের সঙ্গে পায়ে হেঁটে চলেন; ঘোড়ায় চড়া তাঁর কাছে এখনো কঠিন—দেখতে威风 হলেও, পায়ে বেশ কষ্ট। তাই হাঁটলেই হাঁটেন, এতে লোকজনের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতাও বাড়ে—সবাই ভাবে, অধিপতি আমাদের সঙ্গে কষ্ট ভাগাভাগি করছেন।

তবু শাও থিয়েনচেন ঠিক করে রেখেছেন, সময় পেলেই ঘোড়ায় চড়ার অনুশীলন শুরু করবেন—যতটা দক্ষ না-ই হোন, অন্তত দ্রুত ছুটতে তো পারতে হবে! ভবিষ্যতে এই দক্ষতা কাজে লাগবে; শুধু পায়ে ভরসা করলে, বিপদে পড়লে তো চারপায়া জন্তুর সঙ্গে পালানো যাবে না। আপাতত তিনি এত ব্যস্ত, ঘোড়ায় চড়া শেখার সময়ই পান না; তাই এবারও পায়ে হেঁটেই চলতে হচ্ছে।

এদিকে, গত কয়েক দিন ধরেই শাও থিয়েনচেনের মাথায় ঘুরছে—কীভাবে ফানজিয়াপাও আক্রমণ করবেন। সত্যি কথা বলতে, এবারই প্রথমবার তিনি সংগঠিতভাবে, শক্তিশালী পাহারার গাঁয়ে আক্রমণ করতে চলেছেন। এটা আগের মতো নয়, যখন দুর্বল শত্রুর ওপর আকস্মিক হামলা করতেন। এবার ফানজিয়াপাও জয় করা যাবে কিনা, তাঁর নিজেরই সন্দেহ।

তবু আক্রমণ না করে উপায় নেই। শক্তি বাড়াতে হলে আরও বেশি খাদ্য চাই, ছোটখাটো হামলায় চলবে না, বড় গাঁয়ের দখল ছাড়া প্রচুর খাদ্য পাওয়া সম্ভব নয়—এ পথ একদিন না একদিন নিতেই হবে।

কিন্তু এ পথে পা বাড়ালেও শাও থিয়েনচেনের আত্মবিশ্বাস কম। লোকজন বেড়েছে বটে, কিন্তু কারও পাকা আক্রমণের অভিজ্ঞতা নেই; এমন গাঁয়ে হামলা বিপজ্জনক, বড় ক্ষতিও হতে পারে।

তবু সময়ের চাপ তাঁকে বাধ্য করছে। কে জানে, কখন বিদ্রোহীরা আবার ফিরে আসবে! তার আগেই শক্তি না বাড়ালে, পরে সুযোগ হারাতে হবে।

তাই যেই হোক, এবার তাঁকে যেতে হবেই। জয় না হোক, অন্তত অভিজ্ঞতা অর্জন হবে; এবারটা হাতেখড়ি, পরিস্থিতি দেখে সিদ্ধান্ত নেবেন। ফল কী হবে, শাও থিয়েনচেন জানেন না—এক পা এগিয়ে, এক পা দেখে চলতে হবে।

(এখনো ভোট চাইছি, কয়েক দিনের মধ্যেই নতুন বইয়ের তালিকা থেকে নাম উঠে যাবে! এই সন্ধিক্ষণে, দয়া করে কেউ আমাকে বিপদে ফেলো না! শেষটা যেন সুন্দর হয়! লাল ভোট, লাল ভোট চাই! ভাইয়েরা, একটু সাহায্য করো!)