একত্রিশতম অধ্যায় জিহ্বা
সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসছে দেখে, শাও তিয়ানজিয়ান বুঝতে পারলেন, রাতের অন্ধকারে পথ চলা তাদের পক্ষে বেশ ঝামেলার বিষয় হবে। অধিকাংশেরই রাতকানা রোগ আছে, মশাল না জ্বালালে, একটু অসাবধানে কেউ পিছিয়ে পড়ে যেতে পারে। তাই সূর্যাস্তের সাথে সাথেই তিনি লোকজনকে বাতাসের বিপরীত পাশে আশ্রয় নিতে বললেন।
যদিও এখন বসন্তকাল, চারপাশে এখনো নির্জীবতা বিরাজ করছে। বছরের পর বছর খরার কারণে অনেক জায়গার গাছপালা বসন্তেও অঙ্কুরোদ্গম করেনি, প্রাণের স্পন্দন খুবই কম। চারদিকে তাকালে মনটা ভারী হয়ে আসে, এই পরিস্থিতিতে চাষবাস করেও ফসল তোলা কঠিন, উপরন্তু রাজকোষে কর বাড়ানো হয়েছে, সাধারণ মানুষের জীবন আরও দুর্বিষহ।
পথে পথে তারা দেখতে পেলেন, অনেক গাছের ছাল না খেয়ে ক্ষুধার্ত লোকেরা ছিঁড়ে নিয়েছে। কখনো কখনো পাহাড়ে দেখা যায়, বন্য জন্তুর খেয়ে ফেলা কঙ্কাল পড়ে আছে। এসব দেখে কারোই রাগ চেপে রাখা যায় না।
নতুন দলে যোগ দেওয়া মানুষগুলোও নীরবে পথের বিভীষিকা দেখছে, মনে মনে ব্যথিত হচ্ছে। সত্যি বলতে কি, সেনাদল আসার আগেও তাদের জীবন খুব একটা ভালো ছিল না। গ্রামে কেবলমাত্র দুটো বড়লোক বাড়িতে কিছু খাদ্য মজুত ছিল। তারাও প্রায় নিঃশেষ হতে চলেছিল। প্রতিদিন কষ্ট করে বুনো শাক তুলে, তার সাথে চিটে বা গমের ভূষো মিশিয়ে রুটি বানিয়ে খেতে হতো। এমনিতেই জীবন দুর্বিষহ, তার ওপর আবার সেনাদলের হামলা এলো।
ভেবে দেখলে, শাও তিয়ানজিয়ান তাদের আশ্রয় না দিলে, এই দুর্দশা থেকে রেহাই পাওয়া তাদের ভাগ্যে ছিল না। গ্রামে বড়লোকদের দয়ার আশা করা বৃথা। এই সময়ে হয়তো তাদেরও লাঠি কাঁধে নিয়ে ভিক্ষায় বেরোতে হতো। সম্ভবত রাস্তার পাশে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলোর মতোই তাদের হাল হতো—বন্য কুকুরে ছিঁড়ে খেত। এখন প্রতিদিন পেট ভরে খেতে পাচ্ছে বলে, এই নতুন লোকেরা শাও তিয়ানজিয়ানের প্রতি আরও বেশি কৃতজ্ঞ হয়ে উঠল।
বসন্ত হলেও রাতের তাপমাত্রা বেশ কম। তাদের কারোরই গায়ে ভালো কাপড় নেই। এমন পাহাড়ি বাইরে রাত কাটাতে হলে আগুন জ্বালিয়ে সবাই মিলে গায়ে গা লাগিয়ে উষ্ণতা নিতে হয়।
ঝাও ইরু দুপুরে শাও তিয়ানজিয়ানের বকা খেয়ে পুরোপুরি শান্ত হয়ে যায়। যদিও তার কিছুটা অনীহা ছিল, তবু কাজটা করতে বাধ্য হয়। শাও তিয়ানজিয়ানের প্রতি তার কিছুটা অসন্তোষ থাকলেও, প্রকাশ করার সাহস পায় না; কারণ বেশিরভাগ লোকই শাও তিয়ানজিয়ানের পক্ষেই। সে চাইলে কিছুই করতে পারবে না, উল্টে বেশি কথা বললে নিজের জন্য বিপদ ডেকে আনবে। তাই সে তার অপছন্দ গোপন রেখে, আবার নতুন আসা লোকজনকে উৎসাহ দিতে শুরু করল।
শাও তিয়ানজিয়ান সবসময় ঝাও ইরুর দিকে নজর রাখছেন। এই লোকটাই তাকে সবচেয়ে বেশি ভাবায়। এখন দেখলেন, তার আচরণে পরিবর্তন এসেছে, একটু স্বস্তি পেলেন। মানুষ নানা রকম—ঝাও ইরুর মতো লোকেরা পরবর্তী সময়ে আরও বেশি হবে: স্বার্থপর, লোভী, কিন্তু চতুর। এদের পুরোপুরি নির্মূল করা যায় না, শুধু দেখার বিষয়, সে ঝামেলা করে কিনা। ঝামেলা না করলে, শাও তিয়ানজিয়ান তাকে সহ্য করতে পারেন। এই মুহূর্তে সে নতুন লোকদের কাছে তাদের কীর্তির গল্প আর শাও তিয়ানজিয়ানের সাহস ও মানবিকতার প্রশংসা করছে—শাও তিয়ানজিয়ান ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটিয়ে ওসব উপেক্ষা করে চৌকিদারদের ব্যবস্থা করে শুয়ে পড়লেন।
সম্ভবত এটাই তাদের প্রথম অভিযান, আগামীকাল হয়তো কেউ কেউ যুদ্ধেই মারা যাবে—এই আশঙ্কায় নতুন লোকেরা ঘুমোতে পারল না। তারা ছোট ছোট দলে ফিসফিসিয়ে আগামীকালের সম্ভাব্য ঘটনা নিয়ে আলোচনা করতে লাগল। ঝাও ইরু এখানেই তার পুরনো অভিজ্ঞতা দিয়ে তাদের মনোবল বাড়াল।
কয়েকজন পুরোনো সাথীও তাদের কথায় যোগ দিল। তারা বলল, কদিন আগেই কেবল দশ-পনেরো জন নিয়ে লিউ পরিবার গ্রামে হানা দিয়ে বেশ কিছু খাদ্য আর অস্ত্র কেড়ে এনেছিল। নতুন লোকেরা বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে, শাও তিয়ানজিয়ানের বুদ্ধি আর সাহসের প্রশংসা করতে লাগল।
তাদের মধ্যে লি শুয়ানঝু নামের কামারটি উত্তেজনায় মাটিতে ঘুষি মেরে চেঁচিয়ে উঠল, ‘‘কি দারুণ! আমাদের নেতা সত্যিই অসাধারণ! এমন বুদ্ধি কে-ই বা ভাবতে পারে! আমি লি শুয়ানঝু সবচেয়ে বেশি শ্রদ্ধা করি এমন মানুষকেই। কবে যদি আমিও নেতার মতো হতে পারতাম, তাহলে আর কিছু চাইতাম না! এইবার আমাদের নেতা আশ্রয় না দিলে, আমার জীবন বেঁচে থাকতো না। এখন থেকে আমার জীবন নেতার হাতে ছেড়ে দিলাম!’’
‘‘এই যুগে ভালো মানুষ হয়ে বাঁচা যায় না! বছর দুই আগে আমি মা-কে নিয়ে যুদ্ধ থেকে পালিয়ে, অনেক কষ্টে ইয়েনান থেকে ঝাও পরিবার গ্রামে এসেছিলাম। ঠিকমতো দুটো ভালো দিনও মা-কে দিতে পারিনি, এরপর আবার... বুঝে গেছি, এই সমাজে নেতার মতো পাহাড়ে উঠে দল গড়া ছাড়া উপায় নেই! সৎভাবে কাজ করে, চাষ করে বেঁচে থাকা অসম্ভব!’’
‘‘ঠিক আছে, বলো তো ইরু ভাই, আমাদের নেতা আদতে কারা? আমি দেখি, আমাদের নেতার চুল তো...’’
শাও তিয়ানজিয়ান পিঠ ফিরিয়ে শুয়ে ছিলেন, কিন্তু ঘুমোতে পারছিলেন না। আগামী দিনের কথা ভাবছিলেন। যদিও আত্মবিশ্বাস ছিল, তবু শা এর দল অনেক বেশি হওয়ায়, জয় নিশ্চিত বলা যায় না। তাই আরো ভাবছিলেন, যুদ্ধ হলে কীভাবে চালাবেন।
লি শুয়ানঝু শুরুতে উচ্চস্বরে বলছিলেন, পরে ধীরে ধীরে গলা নামিয়ে আনলেন, ফলে শাও তিয়ানজিয়ান আর কিছু শুনতে পেলেন না, তবে নিশ্চিত হলেন, নতুন লোকেরা নিশ্চয়ই তার পরিচয় জানতে চাইছে।
‘‘বেশ, এবার সবাই চুপচাপ ঘুমোতে যাও! কাল কাজ আছে! কেউ যদি পাহারার সময় ঘুমিয়ে পড়, তাহলে আমার লাঠির বাড়ি খেতে হবে!’’ শাও তিয়ানজিয়ান উলটে গিয়ে সবাইকে ধমকালেন।
সবাই তৎক্ষণাৎ ছত্রভঙ্গ হয়ে যার যার জায়গায় গিয়ে শুয়ে পড়ল, আর কথা বলার সাহস করল না।
কিন্তু সবাই appena শুয়ে পড়েছে, এমন সময় দূর থেকে হঠাৎ সিটি বাজানোর শব্দ শোনা গেল। সবাই লাফিয়ে উঠে অস্ত্র হাতে নিল।
তাড়াতাড়ি তারা দেখল, একজন ঘোড়া নিয়ে কাছে আসছে—এ যে শি রান!
‘‘পাহাড়ের দেবতার মন্দিরের দিকে শা এর দলের কোনো নড়াচড়া আছে?’’ শাও তিয়ানজিয়ান কাছে আসা মাত্রই জিজ্ঞেস করলেন।
শি রান হেসে ঘোড়ার পিঠ থেকে একজনকে নামিয়ে দিলেন। সে লোকটি মাটিতে সশব্দে পড়ল, নাক দিয়ে গোঙিয়ে উঠল। মুখে একটি ছেঁড়া কাপড় গুঁজে, মাথার পেছনে কাপড় দিয়ে বেঁধে রেখেছিল, ফলে কিছু বলতে পারছিল না।
‘‘নেতা, আপনার আদেশ মেনে এনেছি, শা এর দলের একজনকে ধরে এনেছি! আপনি নিজেই জিজ্ঞাসাবাদ করুন!’’ শি রান মাটিতে পড়া লোকটিকে লাথি মারল, সে ব্যথায় আরেকবার গোঙাল।
শাও তিয়ানজিয়ানের মন ভরে উঠল, তিনি বুঝলেন, শি রানকে গোয়েন্দার কাজ দেওয়া সঠিক সিদ্ধান্ত হয়েছে। সে কৌশলে বন্দি ধরে এনেছে, এখন শা এর দলের খবর জেনে নেওয়া যাবে।
সবাই ছুটে এসে বন্দিকে ধরে শাও তিয়ানজিয়ানের সামনে আনল, তার মুখ থেকে কাপড়টি বার করল।
বন্দি শাও তিয়ানজিয়ান ও এত লোক দেখে ভয়ে কেঁপে উঠল, চোখে মুখে আতঙ্ক নিয়ে মাটিতে পড়ে সজোরে মাথা ঠুকে বারবার কাকুতি মিনতি করতে লাগল।
‘‘বড়লোক, আমায় বাঁচান! আমি শুধু সাধারণ লোক, আপনাদের বিরোধিতা করিনি, আমায় মারবেন না! আমি যা বলবেন তাই করব, দয়া করে আমার প্রাণ রাখুন!’’
শাও তিয়ানজিয়ান বন্দির সামনে দাঁড়ালেন, অন্ধকারে আগুনের লালে তার চেহারায় আরও উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, তার দৈত্যাকৃতি শরীর থেকে এক ভয়াবহ চাপ সৃষ্টি হল।
‘‘মাথা তুলে কথা বলো—এমন ভীতু হয়ে থাকলে কি চলে! তুমি তো পুরুষ, মৃত্যুভয় কীসের? আমি কথা দিচ্ছি, আমার প্রশ্নের সৎ উত্তর দিলে তোমার প্রাণ নেব না। মিথ্যা বললে, আমাদের নিষ্ঠুরতা দেখে দেবে!’’ শাও তিয়ানজিয়ান গম্ভীর গলায় বললেন।
‘‘জি, জি, অনেক ধন্যবাদ! আপনি শুধু জিজ্ঞাসা করুন, আমি যা জানি সব বলব, কখনো মিথ্যে বলব না!’’ বন্দি দ্রুত হাঁটু গেড়ে সোজা হয়ে উত্তর দিল।
জিজ্ঞাসাবাদ অত্যন্ত সহজেই চলল। বন্দি যা জানে, সব খুলে বলল; একটুও গোপন রাখল না।
জিজ্ঞাসাবাদ শেষে শাও তিয়ানজিয়ানের মনে অনেকটা ভার কমল। শা আসলে তেমন বড় কেউ নয়; আগে সে কিয়ানিয়াং অঞ্চলের সন্ত্রাসী ছিল। কয়েক বছর আগে এখানে বিদ্রোহ শুরু হলে সে সুযোগ নিয়ে দলে ভিড়ে। পরে বিদ্রোহীরা অন্যত্র চলে গেলে, সে এখানেই থেকে যায়। স্থানীয় এলাকা ভালো চেনে বলে, সে আর যায়নি। গত দু’বছরে স্থানীয় কিছু লোক জড়ো করে ছোট দল গড়ে তোলার পর, বাড়িঘর লুট, ধনী বাড়ি থেকে তোলা আদায় করে খায়। সরকারি সেনার নজর তখন বড় বিদ্রোহীদের দিকে, এদের মতো ছোট দলের দিকে কেউ তাকাত না। শা বিশ্বাসঘাতক, নির্লজ্জ, নিজের দলও ভালোবাসে না। তার দলে মোটে একশো জনও নেই, তার অল্প কিছু ঘনিষ্ঠ লোক ছাড়া, কেউই ভালো খেতে পায় না, বেশিরভাগই না খেয়ে থাকে, তাই তাদের লড়াইয়ের শক্তি খুবই কম। বন্দিটি দলে একেবারে বাইরে থাকা সদস্য, তাই এমন পাহারার কাজ তার ভাগ্যেই পড়ত। ফলে আজ শি রান তাকে সহজেই ধরে এনেছে। সে একটুও গোপন করেনি।
গতকাল তারা জিন ফুজি ও তার সাথীদের অপহরণ করে। শা জিন ফুজিকে বন্দি রাখে, ফেং গৌজির কথা বিশ্বাস করেনি, ধরে নিয়েছে জিন ফুজি নিশ্চয়ই কোনো সম্পন্ন ব্যবসায়ী। তাই শি রান ও ফেং গৌজিকে ছেড়ে দেয়, যাতে তারা বাড়ি গিয়ে মুক্তিপণ নিয়ে আসে। জিন ফুজিকে কিছু করেনি, শুধু বেঁধে ভূগর্ভস্থ ঘরে রেখে দিয়েছে। বন্দিটি বলল, সে চাইলে কাল তাদের নিয়ে গিয়ে জিন ফুজিকে উদ্ধার করতে পারে।
(সব বলেছি! আরও ভোট, আরও সংগ্রহ চাই, বিকেলে আরেকটি অধ্যায় আসবেই!)