ছাপ্পান্নতম অধ্যায়: পুনরায় পরাজয়

দেখা গেল শাও তিয়ানজিয়ান নিজের লোকদের নিয়ে সেই কৃষকদের রক্ষা করছেন এবং তারা ইতিমধ্যে পরিখার ওপর দিয়ে একটি পথ তৈরি করে ফেলেছে। শাও তিয়ানজিয়ানের দলে ক্ষয়ক্ষতি কম নয়, তাই ওয়াং তিয়ানলংও আর তৎক্ষণাৎ তাকে নিয়ে গ্রাম আক্রমণ করতে চাইলেন না; তিনি নিজেই নিজের লোকদের নির্দেশ দিতে শুরু করলেন, গ্রামদ্বার আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে লাগলেন।

তবুও ওয়াং তিয়ানলং নিজে শাও তিয়ানজিয়ানের কাছে এসে অনুরোধ করলেন, যেন শাও তিয়ানজিয়ানের দলে থাকা ঢাল-তলোয়ারধারীরা তাদের সঙ্গে যায়। কেননা, শাও তিয়ানজিয়ানের লোকেরা চামড়ার বর্ম পরে থাকে, তাদের প্রতিরক্ষা অনেক বেশি, যা দেখে ওয়াং তিয়ানলং ঈর্ষান্বিত হলেন।

শাও তিয়ানজিয়ান একবার তিতৌয়ের দিকে তাকালেন, মাথা নাড়লেন। তিতৌ ওয়াং তিয়ানলংয়ের এই আচরণকে তুচ্ছ মনে করলেও, শাও তিয়ানজিয়ানের সম্মানের জন্য অনিচ্ছাসত্বেও উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "হ্যাঁ, বড় ভাই!" নিজের দলের কয়েকজন ঢাল-তলোয়ারধারীকে চিহ্নিত করে ওয়াং তিয়ানলংয়ের সঙ্গে রওনা দিল।

এই সময় সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়েছে, অন্ধকার নামতে আর বেশি সময় নেই। ওয়াং তিয়ানলং উচ্চস্বরে তার লোকেদের বললেন, "ভাইরা, আরও জোর দাও! আজ রাতেই গ্রামে ঢোকা চাই। ঢুকতে পারলেই তোমরা পেটপুরে মাংস খাবে, মদও থাকবে! ভিতরের নারীরা তোমাদের জন্যই! কেউ যেন পেছনে না সরে, কেউ যদি কচ্ছপের মতো মাথা গোঁজে, আমি এক কোপে তার মাথা উড়িয়ে দেব! অস্ত্র তুলে নাও! গ্রামদ্বার ভেঙে ঢুকে পড়ো, মজাদার খাওয়া-দাওয়া তোমাদের জন্য!"

তার লোকেরা এই আহ্বানে উল্লাসে চিৎকার করে উঠল,士气 বেড়ে গেল। এই অঞ্চলে নিরাপত্তা, খাওয়ার নিশ্চয়তা, কিছুই নেই। শুধু বড় গৃহস্থদের কাছে কিছু খাদ্য থাকতে পারে; ছোট জমিদাররাও ভেঙে গেছে। খেতে পাওয়ার জন্য মানুষ খুন করতেও পারে; আর এখানে তো মদ-মাংস-নারীর লোভ। তাই ওয়াং তিয়ানলংয়ের লোকেরা যেন উত্তেজনায় ফেটে পড়ল।

ওয়াং তিয়ানলং হাত নাড়লেন, চিৎকার করে বললেন, "ঢোকো! ভাইরা, এগিয়ে চলো!"

দুই শতাধিক লোক তার আহ্বানে পাগলের মতো গ্রামের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কেউ সামনে ঢাল নিয়ে, পিছনের লোকদের ঢেকে রাখছে; কেউ লম্বা মই বয়ে নিয়ে, কেউ বিশাল কাঠের গুঁড়ি। সবাই চিৎকার করে, দৌড়ে গ্রামের দিকে ছুটছে।

ফানজিয়াবাওয়ের লোকেরা বিপদের আঁচ পেল; আক্রমণকারীরা গ্রামপ্রাচীরের কাছে আসার আগেই তারা তীরের বৃষ্টি শুরু করল। কয়েকটি আগ্নেয়াস্ত্রও ছুটে চলল। এত লোকের ওপর, লক্ষ্য ঠিক করার দরকার নেই; প্রতিটি গুলি, প্রতিটি তীর কাউকে না কাউকে আঘাত করছে। কিন্তু এই লোকেরা এতটাই হতাশ ও ক্ষুধার্ত যে, মৃত্যুর ভয় নেই; তারা মৃত সঙ্গীর মৃতদেহের ওপর দিয়েই এগিয়ে চলল।

শাও তিয়ানজিয়ান পেছন থেকে দেখে মাথা নাড়লেন। এ কি যুদ্ধ? মানুষকে বলি দেওয়া হচ্ছে! ওয়াং তিয়ানলংয়ের চোখে মানুষের জীবন একেবারেই মূল্যহীন; সে নিজের লোকদের প্রাণ দিয়ে গ্রামে ঢোকার চেষ্টা করছে।

ওয়াং তিয়ানলং এসব তোয়াক্কা করে না; মৃত মানুষ তার কাছে স্বাভাবিক। যতক্ষণ খাদ্য-ধন আছে, লোকেরা মরলেও সে নতুন লোক জোগাড় করতে পারবে। তাই সে আহত, নিহতদের নিয়ে মাথা ঘামায় না; পেছনে থেকে সবাইকে সামনে ঠেলে দেয়।

তবে এত মানুষ যখন একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ছে, পরিখার কাছে এসে তারা সমস্যায় পড়ে। সবাই সেই সরু পথ দিয়ে দ্রুত গ্রামপ্রাচীরের কাছে যেতে চায়, কিন্তু পথ এতটাই সংকীর্ণ যে সবাই গুঁতাগুঁতি করে একত্রিত হয়ে যায়। ফলে তারা গ্রামবাসীদের সহজ লক্ষ্যে পরিণত হয়।

গ্রামপ্রাচীরের ওপর থাকা লোকেরা তির-আগ্নেয়াস্ত্র ছুঁড়ে, পরিখার কাছে জমাট হয়ে থাকা আক্রমণকারীদের ফেলে দিল। বাকি লোকেরা আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল।

কিন্তু সামনে থাকা লোকেরা পেছনে ফিরতে পারছে না; বাধ্য হয়ে মার খাচ্ছে। অথচ তিতৌ ও তার লোকেরা একটু বুদ্ধি খাটাল; তারা এগিয়ে গেলেও সরু পথ দিয়ে ঠেলে ঢুকতে চাইল না। সবাই নিজেদের শরীর ঢেকে রাখল, মনে হল তারা পিছনের লোকদের রক্ষা করছে, কিন্তু খেয়ালি কেউ দেখলে বুঝতে পারবে তারা ওয়াং তিয়ানলংয়ের লোকদের সাথে মিশছে না। ফলে গ্রামপ্রাচীরের লোকেরা তিতৌয়ের দলের ওপর অতটা আক্রমণ করল না। এটাই শাও তিয়ানজিয়ান তিতৌকে গোপনে বলে দিয়েছিলেন—তারা যেন বোকামি করে ওয়াং তিয়ানলংয়ের বলির পাঠা না হয়।

ওয়াং তিয়ানলং লোকদের সামনে ঠেলে দিচ্ছেন। এবার তিনি নিজের দলের তীরন্দাজ ও আগ্নেয়াস্ত্রধারীদেরও আক্রমণে পাঠালেন; ঢালধারীরা তাদের ঢেকে রাখল, পরিখার বাইরে পৌঁছেই তারা গুলি ও তীর ছুড়তে শুরু করল।

দুই পক্ষের মধ্যে মুহূর্তেই সংঘর্ষ শুরু হল; বারবার বারুদের ধোঁয়া ছিটে উঠল, শ্বাস নিতে কষ্ট হল। এভাবে গ্রামপ্রাচীরের লোকদের আগ্নেয়াস্ত্রের শক্তি কিছুটা দমন হল; তারা বাধ্য হয়ে নারীপ্রাচীরের নিচে আশ্রয় নিল।

এই সময় নারীপ্রাচীরের ওপর হঠাৎ একটি বিকট শব্দ হল, সঙ্গে ভয়াবহ চিৎকার। শাও তিয়ানজিয়ান যুদ্ধের অবস্থা খেয়াল করছিলেন; দেখলেন এক গ্রামবাসী রক্তাক্ত মুখে, প্রাচীরের ওপর ছুটে বেরোচ্ছে।

"হা... ঐ আগ্নেয়াস্ত্রটা অবশেষে ফেটে গেল! এমনটাই হওয়া উচিত!" শাও তিয়ানজিয়ান আনন্দিত হলেন; আগের সেই গুলিতে তার পাঁজর এখনও ব্যথা করছে, রাগ না হয়ে উপায় নেই!

কিন্তু ওয়াং তিয়ানলংয়ের সৌভাগ্য বেশিক্ষণ স্থায়ী হল না। তার আগ্নেয়াস্ত্রধারীদের প্রশিক্ষণও তেমন নয়; কীভাবে কী হল, মাত্র দুইবার গুলি ছোড়ার পরেই একটি আগ্নেয়াস্ত্র ফেটে গেল, আগ্নেয়াস্ত্রধারী মুখ চেপে চিৎকার করে মাটিতে পড়ে গেল।

বাকি আগ্নেয়াস্ত্রধারীরা ভয় পেয়ে গুলিবর্ষণ বন্ধ করে দিল; এখন শুধু তীরন্দাজরা প্রাণপণে তীর ছুড়ছে।

তীরন্দাজদেরও সীমা আছে; তীর ছুড়তে শক্তি লাগে, একজন মানুষের বাহু শক্তি সীমিত, দীর্ঘক্ষণ একটানা তীর ছুড়তে পারে না। একজন তীরন্দাজ পাঁচ-ছয়টি তীর একটানা ছুড়তে পারলে বেশ ভালো। তিনবার আক্রমণের পর, গ্রামের তীরন্দাজরাও ক্লান্ত হয়ে পড়ল; ধীরে ধীরে তীর ছোড়া বন্ধ হয়ে এল।

এই সুযোগে ওয়াং তিয়ানলংয়ের লোকেরা অনেক ক্ষয়ক্ষতি করেও পরিখা পার হয়ে গেল। কেউ অসতর্কতায় পরিখায় পড়ে গেল, নিচের বাঁশের কঞ্চি ও ধারালো খুঁটিতে বিদ্ধ হয়ে মারা গেল; দেখে বাকিরা আরও সতর্ক হয়ে গেল।

পরিস্থিতি ওয়াং তিয়ানলংয়ের দিকে ঝুঁকে গেল; কিছু লোক গ্রামপ্রাচীরের নিচে পৌঁছে, লম্বা মই বসাতে লাগল। কিন্তু তখন, প্রাচীরের লোকেরা একযোগে গর্জে উঠল; একের পর এক গড়ানো কাঠ আর বড় পাথর ছুড়ে দিল। ফলে, নিচে জমাট আক্রমণকারীরা মাথা ফাটিয়ে রক্তাক্ত হল। একটি মই appena বসানো হয়েছিল, গ্রামবাসীরা লোহার শিক দিয়ে ঠেলে ফেলে দিল, সেটা পড়ে আরও কিছু লোক আহত হল।

ওয়াং তিয়ানলং অভিজ্ঞতাসম্পন্ন; ঢাল নিয়ে পরিখা পার হয়ে, লোকদের গ্রামদ্বারের দিকে দৌড়াতে বললেন।吊桥ের দড়ি কাটতে চাইছিলেন, যাতে吊桥 নামিয়ে আরও চওড়া পথ করা যায়।

কিন্তু তারা গ্রামদ্বারের কাছে পৌঁছানোর আগেই, গ্রাম থেকে প্রাচীরের ওপর থেকে কয়েকটি আগুনের পাত্র ছুড়ে দেওয়া হল। পাত্রে তুঙের তেল ছিল; সেই আগুনের তেল মানুষের গায়ে লাগতেই দাউদাউ করে জ্বলতে লাগল। কয়েকজন ওয়াং তিয়ানলংয়ের লোক চিৎকার করে উঠল; দু'জন যন্ত্রণা সহ্য করতে না পেরে সরাসরি পরিখায় লাফিয়ে পড়ল, নিচের ধারালো খুঁটিতে বিদ্ধ হয়ে মারা গেল।

এই আঘাতে ওয়াং তিয়ানলংয়ের আক্রমণ থমকে গেল। গ্রামপ্রাচীরের লোকেরা আবার নিচে ফুটন্ত জল ঢালতে লাগল; নিচের লোকেরা আরও বেশি চিৎকার করে উঠল।

কিছু লোক আর সহ্য করতে পারল না; ফিরে পরিখার বাইরে পালাতে লাগল। সরু পথ দিয়ে আবার গুঁতাগুঁতি; দু'জন পরিখায় পড়ে গেল, একজন সেখানেই মারা গেল, অন্যজন খুঁটিতে বিদ্ধ হয়ে না মরেও মাটিতে পড়ে, গর্তে কাতরাতে থাকল, উপরের লোকদের কাছে প্রাণভিক্ষা করল। কিন্তু কে তাদের দিকে মন দেবে! ওয়াং তিয়ানলংয়ের লোকেরা বাঁধভাঙা জলের মতো গ্রামপ্রাচীরের নিচ থেকে পালাতে লাগল।

ওয়াং তিয়ানলং পা ঠুকে গালাগালি করতে লাগলেন; কিন্তু লোকদের পালানো ঠেকাতে পারলেন না। বাধ্য হয়ে আক্রমণ বন্ধ করে, লোকদের সঙ্গে ফিরে এলেন।

পালিয়ে আসা লোকদের দেখে ফানজিয়াবাওয়ের গ্রামবাসীরা সমবেতভাবে উল্লাসে ফেটে পড়ল। আগ্নেয়াস্ত্র যেগুলো এতক্ষণ ব্যবহার হয়নি, এবার আবার চলতে শুরু করল; ফলে পালাতে থাকা লোকদের মধ্যে দু'জনের পিঠে গুলি লাগল, তারা মাটিতে পড়ে গেল।

ওয়াং তিয়ানলং দৌড়ে ফিরে এসে, রাগে প্রথম পালিয়ে যাওয়া এক লোককে লাথি মেরে ফেলে দিলেন; কোনো কথা না বলে তলোয়ার দিয়ে তার মাথা কেটে ফেললেন।

"এইটাই প্রথম পালিয়ে যাওয়ার পরিণতি! আমার প্রাণ যাচ্ছে, আর তোমরা পালিয়ে যাচ্ছো, আমার কথা কি বাতাসে উড়ে যায়? আজ রাতে তোমরা কেউ খেতে পারবে না! আমি দেখিয়ে দেব, আমার কথা খেলাচ্ছলে বলি না!" ক্ষুব্ধ ওয়াং তিয়ানলং উন্মাদের মতো চিৎকার করে গালাগালি করতে লাগলেন, তার চোখের দৃষ্টি দেখে সবাই ভয়ে চুপচাপ বসে রইল।

তিতৌ অবশ্য নিজের লোকদের প্রায় অক্ষতভাবে ফিরিয়ে আনল; একজনের শরীরে তীর লাগলেও, চামড়ার বর্মের কারণে এবং তীরের শক্তি কম থাকায়, শুধু চামড়া ছুঁয়ে গেছে। কেউ না এগিয়ে, সে নিজেই তীরটা টেনে বের করল; শুধু একটু ভয় পেয়েছিল।

এইবারের ব্যর্থ আক্রমণে ওয়াং তিয়ানলংয়ের লোকদের士气 ভীষণভাবে পড়ে গেল; সবাই মাথা নিচু করে বসে, হাঁপাতে লাগল। কেউ আর আগের মতো চিৎকার করে গ্রামে ঢুকে মাংস-মদ-নারী চাইবে না।

এদিকে সূর্য পশ্চিমের পাহাড়ের পাশে শেষবারের মতো মরে গেল, তারপর নীরব হয়ে পাহাড়ের নিচে ডুবে গেল; চারপাশে অন্ধকার নেমে এল।

ওয়াং তিয়ানলং রাগে ফুঁসতে লাগলেন, কিন্তু রাত হয়ে যাওয়ায় বুঝলেন, আর আক্রমণ সম্ভব নয়। হতাশ হয়ে হাত নেড়ে লোকদের রান্নার ব্যবস্থা করতে বললেন, পরের দিনের যুদ্ধের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন। এই আক্রমণে ওয়াং তিয়ানলং কমপক্ষে বিশজন লোক হারালেন, আরও দশ-বারোজন আহত হল। তার যুদ্ধক্ষমতার জন্য ক্ষতি কম নয়, কিন্তু তিনি এসব নিয়ে মাথা ঘামান না; মরতে বসা মানুষের অভাব নেই, পরে আবার লোক জোগাড় করবেন। যারা মারা বা আহত হয়েছে, তাদের নিয়ে তিনি ভাবেন না; নিজের শক্তি না থাকলে তাদের গ্রামপ্রাচীরের নিচেই ফেলে দেন, তারা মরেছে কি বেঁচেছে, তাতে তিনি উদাসীন।

(এই সময়টাতে আমাকে যারা উপহার দিয়েছেন, সকল বন্ধুদের আন্তরিক কৃতজ্ঞতা! উপহারদাতা অনেকেই আছেন, তাই আমি আর ব্যক্তিগতভাবে উত্তর দিই না; তবে তোমাদের সমর্থন আমাকে ভীষণ উৎসাহ দিয়েছে। নতুন বইয়ের তালিকা থেকে নামার আগে, উপহার দেওয়া, ভোট দেওয়া, সংগ্রহ করা সকল বন্ধুদের প্রতি আমার হৃদয়ের গভীর থেকে বলি—"তোমাদের ধন্যবাদ!")