সপ্তাদশ অধ্যায় পুনরায় এক নতুন কৌশল

এই সপ্তাহে এত কালো ভোট পড়েছে দেখে মনে হচ্ছে উপন্যাসটির কিছু সেটিং নিয়ে অনেক পাঠকই অসন্তুষ্ট, তবে সবাইকে অনুরোধ করছি, সামনে কিছু সংশোধন আসছে, তার সঙ্গে পাঁচ হাজার শব্দের এক বিশাল অধ্যায় উপহার দিলাম, কেমন লাগল? লাল ভোট দিন! সাহায্য করে রেখে যান!

ফান পরিবার দুর্গের চাকররা টানা দুই দিন ধরে লাঠিয়ালদের দুই দফা প্রচণ্ড আক্রমণ প্রতিহত করেছে, সঙ্গে বেশ কয়েকজন লাঠিয়ালকে মেরেও ফেলেছে কিংবা আহত করেছে। যদিও তাদেরও কিছু ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে, তবে পুরস্কারের টাকাটা হাতে পেয়েছে বলে সবাই খুব খুশি, বিশ্বাস করছে এবার নিশ্চয়ই লাঠিয়ালদের হামলা সামলাতে পারবে। তারা সবাই জানে, লাঠিয়ালদের বড় দঙ্গল সাধারণত একবারেই চেষ্টা করে, পারলে জয় করে নেয়, না পারলে চলে যায়—কখনোই দীর্ঘকালীন লড়াই করে না। আগেও তো এমন হামলার অভিজ্ঞতা তাদের হয়েছে, এ ব্যাপারে তাদের যথেষ্ট দক্ষতা রয়েছে।

তাই তারা মনে করে, আর একবার লাঠিয়ালদের আক্রমণ প্রতিহত করতে পারলেই ওদের মনোবল চুরমার হয়ে যাবে, শেষমেশ লেজ গুটিয়ে পালাতে বাধ্য হবে, তখন ফান পরিবার দুর্গ রক্ষা পাবে। ফান বুড়ো অর্থ ব্যয় ও চাষাভুষোদের পালিয়ে যাওয়া নিয়ে কিছুটা দুঃখ পেয়েছে, ভাবছে, পরে কে তার জমি চাষ করবে। কিন্তু সে এ নিয়ে অত বেশি চিন্তিত নয়, এই সময়ে না খেয়ে ঘুরে বেড়ানো মানুষ তো অনেক, একটু ধান-চাল দিলে নতুন চাষি জোগাড় করা যাবে। তাই এখন তার জন্য সবচেয়ে জরুরি হচ্ছে নিজের জমিদারি বাঁচানো।

তাই সে কষ্ট করে একটা শুকর জবাই করাল, বড় হাঁড়িতে রান্না করে চাকরদের মধ্যে ভাগ করে দিল, সবাইকে পেট ভরে খেতে দিল, সঙ্গে কিছু মদও দিল। এতে চাকরদের মনোবল চাঙ্গা হয়ে উঠল, সবাই মাতাল মুখে ফান সাহেবকে আশ্বস্ত করল—“চিন্তা করবেন না মালিক, আমরা থাকতে লাঠিয়ালরা এক পা-ও দুর্গে ঢুকতে পারবে না!” এতে ফান পরিবার অনেকটা নিশ্চিন্ত হলো।

রাত নামার পরও দুর্গের বাইরে মানুষের কোলাহল থামল না, লাঠিয়ালরা যেন বিশ্রাম নেয়ার নামই নিচ্ছে না, দূরে বড় বড় আগুন জ্বালিয়ে পুরো রাতভর ব্যস্ত, ঠিক কী করছে বোঝা যাচ্ছে না। এই পরিস্থিতি কিছুটা অস্বাভাবিক, কিন্তু অধিকাংশ চাকরই তা নিয়ে চিন্তিত নয়। তারা ভাবে, দেয়াল ঠিকঠাক পাহারা দিলে, ওরা যতই ধুরন্ধর হোক, কিছু করতে পারবে না। বাস্তবেও তো তাই হয়েছে, দু’দফা আক্রমণ প্রতিহত করেছে, উপরন্তু অনেক লাঠিয়াল মরেছে—বোধহয় ওদের আর কোনো কৌশল নেই। তাই অধিকাংশ চাকর শুধু খাওয়া-দাওয়ায় ব্যস্ত, পেট ভরে খেয়ে কিছু পাহারাদার রেখে বাকিরা গিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

শুধু সেই লো রো নামের লোকটি অস্থির মনে দুর্গের দেয়ালে দাঁড়িয়ে বাইরে তাকিয়ে রইল, কপাল ক্রমে কুঁচকে গেল। এই সময় ফান পরিবারের বড় ছেলে মাতাল হয়ে দেয়ালে উঠে এল, হাত পেছনে রেখে বাইরে তাকিয়ে আত্মতৃপ্তি নিয়ে বলল, “একদল চোর-ডাকাত ছাড়া কিছু না! লো রো, তুমি নিচে গিয়ে মদ খাও না কেন, এখানে দাঁড়িয়ে কী দেখছ?”

লো রো হালকা মাথা নত করে সম্মান দেখিয়ে দেয়ালে হেলান দিয়ে দূরের লাঠিয়ালদের শিবিরের দিকে চিন্তিত কণ্ঠে বলল, “বড় সাহেব, আমার মনে হচ্ছে ওদের আচরণে কিছু অস্বাভাবিকতা আছে। এত রাত হয়ে গেল, এখনো বিশ্রাম নেয়নি, কে জানে কী কূটচাল আঁটছে! আমি ভয় পাচ্ছি, একটা চাল না চললে আরেকটা চাল নেবে, আমাদের সতর্ক থাকতে হবে।”

বড় সাহেব তাকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে দেখে বিরক্ত হয়ে বললেন, “ওরা তো লাঠিয়াল, একদল গরিব—আর কী-ই বা করবে! ওদের যা করার, করতে দাও। সাহস করে এলে তো পেটাব, দু-একজন মরলেই বুঝে যাবে। তুমি বুদ্ধিমান, কিন্তু ওদের নিয়ে বাড়াবাড়ি করছ।”

লো রো মুখে অসন্তুষ্টির ছাপ আনল, সে নিজেও গরিব ঘরের ছেলে, আগে পাহাড়ে শিকার করত, ট্যাক্স দিতে না পেরে পালিয়ে এসে ফান দুর্গে চাকরি নেয়। ফান পরিবার এসব চাকর-চাকরানিকে মানুষ বলে গণ্য করে না, না আসত লাঠিয়ালরা, তাহলে দুমুঠো মাংসও জুটত না। সে ঘৃণা করে যখন কেউ ওদের গরিব বলে গালি দেয়, আজ বড় সাহেবও তাই করায় তার মন খারাপ হলো।

তবু সে এখন ছোটখাটো নেতা, মুখ খুলে কিছু বলল না, আবার বাইরে তাকাতে লাগল, অস্বস্তি বাড়তে লাগল। বাইরে দূরত্ব বেশি, আগুনের আলোয় ঠিক বোঝা যাচ্ছে না কী হচ্ছে। সে ভাবল, বড় সাহেবকে আবার বলল, “আমার মনে অস্বস্তি হচ্ছে, ঠিক বুঝতে পারছি না ওরা কী করছে। আমি চাই বাইরে গিয়ে কাছ থেকে দেখে আসি, যদি কোনো কৌশল থাকে আগে থেকে ব্যবস্থা নেয়া যাবে।”

বড় সাহেব কপাল কুঁচকে বলল, “লো রো, তোমার আচরণে একটু সন্দেহ লাগছে! তুমি কী ওদের শক্তি দেখে জীবন বাঁচাতে পালাতে চাইছ?”

লো রো রাগে লাল হয়ে চিৎকার করে বলল, “বড় সাহেব! আপনি আমাকে এত ছোট ভাবেন? আমি যখন চাকরি নিয়েছি, তখন জান প্রাণ দিয়ে কাজ করবই। এই দুই দিনে সাত-আটজন লাঠিয়ালকে তো আমিই শেষ করেছি! আপনি চাইলে আমার দরকার নেই, বাইরে ওদের আমি ভয় পাই না!”

বড় সাহেব তার রাগ দেখে ভেবে নিল, সত্যিই তো এই লোক ভালো লড়েছে, এখন লোকের খুব দরকার, তাকে অসন্তুষ্ট করে লাভ নেই—তাই হাসিমুখে বলল, “আরে, আমি তো মজা করছিলাম! এখন বাইরে যাওয়া বিপজ্জনক, তাই যেতে মানা করেছি। তবু যদি যেতে চাও, সাবধানে যেও।”

লো রো আর কথা না বাড়িয়ে কোমরে ছুরি গুঁজে, দুজন পাহারাদারকে ডেকে দেয়াল থেকে মোটা দড়ি নামিয়ে বাইরে নেমে গেল।

এই রাতে কেবল বাঁকা চাঁদ আকাশে, চারপাশ অন্ধকার। দুর্গের বাইরে নেমেই লো রো পচা লাশের গন্ধ সহ্য করে, দেহ ঝুঁকিয়ে দ্রুত ছুটে গেল সেই পথ দিয়ে, যেটা লাঠিয়ালরা মাটি ফেলে তৈরি করেছে। রাতের অন্ধকারে সাবধানে প্রায় লাঠিয়ালদের শিবিরের কাছে পৌঁছাল।

ডাঙ্গু নামের এক লাঠিয়াল দুর্গের বাইরে মাটির ঢিবির আড়ালে পাহারা দিচ্ছিল, দিনভর খাটুনিতে ক্লান্ত, কিন্তু পাহারার দায়িত্ব তার, ঘুমাতে সাহস পাচ্ছে না—পাছে ধরতে পারলে শাস্তি পাবে, তাই বারবার চোখ কচলে, জেগে থাকার চেষ্টা করছিল।

হঠাৎ সে সামনে ছায়া দেখে চমকে উঠল, মাথা নেড়ে ভালো করে তাকাল। দুর্গের দেয়ালে অনেক টর্চ জ্বলছিল, সেই আলোয় সে দেখতে পেল, একজন সাবধানে বাইরে আসছে। ডাঙ্গু সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে দৌড়ে গেল শি রান-এর কাছে, তাকে জাগিয়ে বলল, “বড় ভাই, দুর্গ থেকে একজন বেরিয়েছে! আমি একা পারব না, তোমাকে ডেকেছি।”

শি রান সঙ্গে সঙ্গে জেগে উঠে পাশের দু-তিনজনকে জাগাল, চাপা গলায় বলল, “চুপ থাকো! শুনো, দুর্গ থেকে একজন সাহসী বেরিয়েছে, তাকে ধরতে পারলে পুরস্কার পাব! সবাই উঠে অস্ত্র ধরো।”

লো রো খুব সতর্ক ছিল, কোনো পাহারাদার পেল না দেখে লাঠিয়ালদের অবজ্ঞা করল—ভাবল, লোক বেশিই দরকার, দশজন নিয়ে বেরোলে তো লাঠিয়ালদের শেষ করে ফেলা যেত! দুর্ভাগ্য, সাহসী লোক কম।

সে মাটিতে ঝুঁকে অল্প উচ্চতায় এগোল, দূরে আগুনের আলোয় একটি মাটির ঢাল দেখল, সেখানে গিয়ে শুয়ে পড়ল, মাথা বাড়িয়ে দেখতে লাগল।

কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি, ঠিক সামনে আরেকটা মাথা উঠে এলো, দুজন নাক-নাক, চোখ-চোখ হয়ে গেল, একে অপরকে দেখে চমকে উঠল। লো রো ভয়ে চিৎকার করে উঠল।

লো রো আর কিছু না ভেবে উঠে দাঁড়াল, পেছন থেকে ছুরি বের করতে গেল, কিন্তু তখনই মাটির ঢাল থেকে কয়েকজন ঝাঁপিয়ে পড়ল, কেউ এক ঝটকায় তার কোমরে আঘাত করল, সে পড়ে গেল।

কয়েকজন তাকে চেপে ধরল, হাত চেপে ধরল, তখনও সে ছুরি বের করতে পেরেছে, কিন্তু প্রতিরোধের আগেই তাকে মাটিতে ফেলে পেটানো শুরু হলো।

“ছাড়ো আমাকে! সাহস থাকলে এক এক করে মোকাবিলা করো! কী সর্বনাশ! আমি ছাড়ব না!” লো রো প্রাণপণ ছটফট করতে লাগল, কিন্তু ওরা আর সুযোগ দিল না, ঘুষি-লাথিতে তাকে অজ্ঞান করে ফেলল, তারপর দড়ি দিয়ে এমনভাবে বেঁধে ফেলল, যেন শুকর বেঁধেছে।

শি রান আবার এক লাথি মারল, লো রো হাঁপাতে লাগল, এবার চিৎকারও করতে পারল না। শি রান থুতু ফেলে গালি দিয়ে বলল, “হ্যাঁরে, এত শক্তি! আমি তো উল্টে যেতাম! এবার দেখি কেমন নাচিস! কে আমার মুখে লাথি মারল? আমার মুখটাই তো নষ্ট হয়ে গেল!”

এই চিৎকার ও গালাগাল দুর্গের ভেতরে পৌঁছাল, বড় সাহেব ভয় পেয়ে বলল, “দেখলে? আমি না বলেছিলাম, যেতে নেই! এখন লো রো ধরা পড়ল! দড়ি তুলে নাও, কেউ আর বাইরে যাবে না! কারও কথা শুনবে না, এবার শিক্ষা পেল! শুধু লাঠিয়ালদের নজরে রাখো।”

বড় সাহেবের লো রোকে উদ্ধার করার ইচ্ছে মোটেও নেই, গালাগাল করতে করতে ঘরে ফিরে ঘুমিয়ে পড়ল।

শি রান গালাগাল করতে করতে লোক দিয়ে লো রো-কে লাঠিতে বেঁধে টেনে নিয়ে যেতে লাগল, যেতে যেতে মারতে লাগল, লো রো চিৎকার করতে লাগল, তাকে নিয়ে যাওয়া হলো শাও তিয়ানজিয়ানের সামনে।

শাও তিয়ানজিয়ান দেখল, ওরা একজন গুপ্তচর ধরেছে, এতে সে কিছুটা অবাক হলো, ভাবল, দুর্গে এমন সাহসীও আছে! সাহসীকে সে শ্রদ্ধা করে, তাই মারধর বন্ধ করতে বলল, পায়ের দড়িও খুলতে বলল, সামনে এসে সেই লোকটিকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

লো রো-এর মুখ রক্তে ভেসে গেছে, অবস্থা শোচনীয়, তবু সে মাথা নত করল না, চোখে আক্রোশ নিয়ে শাও তিয়ানজিয়ানের দিকে তাকাল, রক্তমাখা থুতু মাটিতে ফেলে বলল, “আজ আমার দিন নেই, কথা কম বল, সাহস থাকলে একবারে মেরে ফেলো!”

শাও তিয়ানজিয়ান সাহসীকে পছন্দ করে, দু’পক্ষের শত্রু হলেও দেখে বোঝা যায়, লোকটা শুধু সাধারণ চাকর, তার সঙ্গে ব্যক্তিগত শত্রুতা নেই, তাই সে হত্যা করতে চাইল না, শান্তভাবে বলল, “তুমি সত্যিকারের পুরুষ! আমি সাহসীদের সম্মান করি, তুমি মৃত্যুভয় পাও না, এটা ভালো। আমি তোমাকে মারব না। বলো, তুমি কী করো, কেন ফান বুড়োর জন্য প্রাণ দিচ্ছ?”

লো রো চোখের ফোলা দিয়ে কষ্ট করে দেখল শাও তিয়ানজিয়ানকে, তার গঠন দেখে অবাক হলো, ভাবল, এমন বড়-সুন্দর লোক! শাও তিয়ানজিয়ান বলল, মারবে না, এতে একটু স্বস্তি পেল, কিন্তু গলা শক্ত রেখেই বলল, “আর কিছু না, আমি টাকা নিয়েছি, তাই প্রাণ দেব। আমি ফান দুর্গের চাকর, কাজের বিনিময়ে প্রাণ দেব। মেরে ফেলতে চাইলে মারো, না মারলে ছেড়ে দাও, ফিরে গিয়ে আবার তোমাদের সঙ্গে লড়ব!”

শাও তিয়ানজিয়ান তাকিয়ে সত্যিই তার দৃঢ়তাকে শ্রদ্ধা করল, মাথা নেড়ে বলল, “ভালো! তুমি সত্যিই সাহসী! আমি তোমাকে মারব না, তবে ছেড়ে দিতেও পারি না। ওকে নিয়ে যাও, পাহারা দাও, আর মারবে না। দুর্গ দখল করার পর ছেড়ে দেব।”

শাও তিয়ানজিয়ানের সিদ্ধান্তে লো রো অবাক হলো, ভাবল, সাহসী শত্রুকেও ছাড়তে পারে! সে জিজ্ঞেস করল, “আমাকে মারছ না কেন? আমি তো তোমাদের অনেকজনকে মেরেছি! সত্যিই ছেড়ে দেবে?”

শাও তিয়ানজিয়ান হেসে বলল, “এতে আশ্চর্য কী! কেউ কি মরতে চায়? আমি কোনো খুনি নই, আমিও পেটের দায়ে এই পথে এসেছি। আমার কথা ঠিক—তোমাকে মারব না। তুমি আমার লোক মারলেও আমি দোষ দিই না, সবাই যার যার দায়িত্বে। তোমার সাহস আছে বলে আমি শ্রদ্ধা করি। তুমি যদি মাফ চাইতে, হয়তো মেরে ফেলতাম! সাহসী মানুষ এভাবে মরার নয়, তুমি কি মরতে চাও?”

লো রো গলা শক্ত করে বলল, “নিজের জীবন কে ছোট মনে করে! তুমি মারছ না, ভালোই। তোমার মতো লাঠিয়াল খুব কম দেখেছি!” বলে ওরা তাকে গাছের সঙ্গে বেঁধে পাহারা দিতে লাগল।

এবার লো রো বুঝতে পারল, আসলে লাঠিয়ালরা কী করছে। সে দেখল, আগুনের আলোয় তারা কিছু অদ্ভুত জিনিস বানাচ্ছে। সে চুপচাপ দেখল, অনেকক্ষণ পর দেখল, ওগুলো জোড়া লাগিয়ে এক অদ্ভুত বস্তু বানালো, দেখে চমকে উঠল, মনে মনে ভাবল, এবার ফান দুর্গ সত্যিই বিপদে পড়ল!