চৌনব্বইতম অধ্যায়: পালানোর পথ খুঁজে

(হতাশ লাগছে! ক্লিকের সংখ্যা এমনভাবে ধসে গেছে যে ঐতিহাসিক বিভাগভিত্তিক ক্লিকের তালিকা থেকেও ছিটকে পড়েছি! তাই সকলে মিলে অন্তত লাল ভোটের তালিকায় এই বইটিকে একটু দৃঢ়ভাবে ধরে রাখুন!)

দিং বাওছুয়ান বাহিনীকে নিয়ন্ত্রণে রেখে পুরো আড়াই দিন পথ চলার পর অবশেষে থিয়েনলুং দুর্গের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল। তখন তার মনে পড়ল, আগে লোক পাঠিয়ে দুর্গটির পরিস্থিতি একটু যাচাই করে নেওয়া উচিত। আদেশ দিতেই তার কয়েকজন দাস-সৈন্য ও অনুসন্ধানী অশ্বারোহী সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ায় চেপে থিয়েনলুং দুর্গের দিকে ছুটে গেল।

এরপর দিং বাওছুয়ান হাত তুলে চলন্ত বিশাল বাহিনীকে থামিয়ে দিল। সবাইকে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে বলা হলো, যতক্ষণ না পাঠানো অনুসন্ধানীরা খবর নিয়ে ফিরে আসে।

আসন্ন যুদ্ধ নিয়ে দিং বাওছুয়ানের যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস ছিল। সর্বোপরি, সে ছিল সরকারি সেনার লোক; তাদের অস্ত্রশস্ত্রের মান সাধারণ বিদ্রোহীদের সঙ্গে তুলনাই চলে না। তার সঙ্গে আনা কামান ও অগ্নিবাণের ওপর ভরসা করেই বলা যায়, শত্রুরা যদি বেপরোয়াভাবে বেরিয়ে এসে যুদ্ধ করতে সাহস করে, কয়েক দফা গোলা ছোড়ার পরই তাদের দল ছত্রভঙ্গ হয়ে যাবে। আর যদি তারা দুর্গের প্রাকৃতিক সুবিধা নিয়ে প্রতিরোধ গড়ে তোলে, তাতেও অসুবিধা নেই—কামান বসিয়ে গোলাবর্ষণ করা হবে, তারপর গ্রাম্য স্বেচ্ছাসেবকদের ঠেলে সামনে পাঠিয়ে প্রবল আক্রমণ চালানো হবে। তার ধারণা, থিয়েনলুং দুর্গে ঘাঁটি গেড়ে থাকা বিদ্রোহীরাও বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না।

সুতরাং এই অভিযান তার জন্য সামরিক কৃতিত্ব অর্জনের এক চমৎকার সুযোগ। তা না হলে এ যাত্রায় তার আসাই বৃথা হবে।

প্রতিটি জমিদারবাড়ি এবার একজন করে পারিবারিক যোদ্ধাকে নেতৃত্ব দিয়ে পাঠিয়েছে। তিনটি বিদ্রোহী দলও নিজেদের দলনেতার নেতৃত্বে এসেছে। তারা কেন শিয়াও থিয়েনচিয়েনকে ঘেরাও করে দমন করার দলে যোগ দিয়েছে, তার প্রধান কারণ ছিল তাদের পেছনে থাকা সমর্থকদের চাপ। স্থানীয় এলাকায় দাপট দেখিয়ে অত্যাচার চালাতে পারার পেছনে অধিকাংশ বিদ্রোহী দলেরই প্রভাবশালী জমিদারদের সঙ্গে কোনো না কোনো যোগাযোগ ছিল; পরস্পর আঁতাত করে তারা নিজেদের স্বার্থ রক্ষা করত। তাই তাদের প্রভুরা যখন সাহায্যের জন্য বেরোতে বলেছিল, তখন এসব বিদ্রোহী দলের পক্ষে না আসা সম্ভব ছিল না।

তার ওপর, শিয়াও নামের লোকটি সাম্প্রতিক সময়ে অত্যন্ত বাড়াবাড়ি শুরু করেছিল। পরপর দুইটি সমগোত্রীয় দলকে গ্রাস করে ফেলায় পথের অন্যান্য বিদ্রোহীদের মধ্যেও তার বিরুদ্ধে অসন্তোষ জন্মেছিল। সুযোগ পেয়ে এই শিয়াওকে সরিয়ে দিলে ভবিষ্যতে তাদেরও সুবিধা হবে।

এটাই ছিল তাদের একত্রিত হওয়ার মূল কারণ। তবে বিদ্রোহীরা নিশ্চয়ই নিজেদের পতাকার নিচে প্রকাশ্যে কাজ করতে আসবে না। তারা লোক পাঠিয়ে নিজেদের প্রভুদের গ্রাম্য স্বেচ্ছাসেবক বাহিনীতে মিশে এই অভিযানে যোগ দিয়েছিল। অতীতে তাদের মধ্যে কম সংঘর্ষ হয়নি; এবার লি ফংথিয়েন জোর করে সবাইকে একত্র করেছিল বলেই তারা বাধ্য হয়ে একসঙ্গে এসেছে। ফলে সমবেত হওয়ার পর থেকেই পথজুড়ে তাদের ঝগড়াঝাঁটি চলেছে অবিরাম। কোনোমতে এখানে এসে পৌঁছানোর পর সবাই যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল—এখন শুধু দিং কমান্ডারের আক্রমণের আদেশের অপেক্ষা।

তারা খুব একটা আশঙ্কা করছিল না যে শিয়াওয়ের দল আক্রমণ করতে বেরিয়ে আসবে। শোনা খবর অনুযায়ী, শিয়াও সদ্য পাঁচ-ছয়শো লোক জড়ো করেছে। তাদের ওপর主动 আক্রমণ চালানো মানে মাথা এগিয়ে বন্দুকের নলের সামনে দেওয়া। সে বেরিয়ে না এলেই ভালো; আর যদি বেরিয়ে আসে, তবে এই যুদ্ধে সহজেই জয় পাওয়া যাবে।

কেউ কেউ ইতিমধ্যেই হিসাব কষছিল—দুর্গ দখল হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই কীভাবে সুযোগ বুঝে যতটা সম্ভব লুটপাট করা যায়। শিয়াও সদ্য ফান পরিবারের দুর্গ দখল করেছে; তার হাতে নিশ্চয়ই প্রচুর ধনসম্পদ রয়েছে। এত দূর এসে কোনোভাবেই তো খালি হাতে ফেরা যায় না!

তাই সরকারি সৈন্য ও গ্রাম্য স্বেচ্ছাসেবকদের মধ্যে এক ধরনের নিশ্চিন্ত পরিবেশ ছড়িয়ে ছিল। এই যুদ্ধে তারা পরাজিত হতে পারে—এমনটা খুব কম লোকই ভাবছিল। সবাই কেবল সুবিধা লুটে নেওয়ার অপেক্ষায় ছিল।

নামেমাত্র দিং বাওছুয়ানই ছিল এই দস্যুদমন অভিযানের অধিনায়ক, কিন্তু বাস্তবে এলোমেলোভাবে জড়ো হওয়া এই গ্রাম্য স্বেচ্ছাসেবকদের ওপর তার নিয়ন্ত্রণ ছিল অত্যন্ত দুর্বল। লি পরিবারের গ্রাম থেকে বেরোনোর পরই সে বুঝেছিল, এই লোকগুলোর মধ্যে বিরোধের অন্ত নেই। পথে ছোট-বড় মিলিয়ে তারা নিজেরাই কয়েকবার মারামারি করেছে, এমনকি দুজনকে পিটিয়ে মেরেও ফেলেছে। পরস্পরের মধ্যে বিন্দুমাত্র আস্থা নেই। সে যদি নিজের কর্তৃত্ব দেখিয়ে তাদের দমন না করত, তবে এখানে পৌঁছানোর আগেই তারা একে অপরের মাথা ফাটিয়ে ফেলত। তার আদেশও তারা প্রকাশ্যে মেনে নিয়ে অন্তরে অমান্য করত; শুনবে কি শুনবে না, তা সবসময়ই অনিশ্চিত ছিল।

তবু এখানে এসে দিং বাওছুয়ান কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। সর্বোপরি, এটি ভ্রমণ নয়, দস্যুদমন অভিযান। অসাবধান হলে যার মাথা ফাটবে, সে নিজেই হতে পারে। তাই এই লোকগুলোর ওপর নিজের নিয়ন্ত্রণ নেই জানলেও সে কয়েকটি স্বেচ্ছাসেবক দলের তত্ত্বাবধায়কদের ডেকে পাঠাল।

এখানে উপস্থিত স্বেচ্ছাসেবকদের প্রধান অংশ এসেছিল লি পরিবারের গ্রাম, চৌ গ্রাম, ওয়াং পরিবারের দুর্গ এবং লিউ পরিবারের গ্রামের লোকজন নিয়ে। তার ওপর লি, চৌ ও ওয়াং পরিবারের লোকদের মধ্যে কিছু বিদ্রোহীও মিশে ছিল; তাদের গঠন ছিল অত্যন্ত জটিল। দিং বাওছুয়ান তত্ত্বাবধায়কদের সামনে ডেকে এনে নিজে ঘোড়া থেকে নামল। অধীনস্থদের দিয়ে একটি বড় চেয়ার আনিয়ে সে বেশ নির্লজ্জ ভঙ্গিতে সম্মানজনক আসনে বসে পড়ল।

“সকলেই শান্ত হন! আজ তোমাদের মধ্যে আগে কী বিরোধ ছিল, দিং সে বিষয়ে মাথা ঘামাচ্ছে না। কিন্তু একটি কথা স্পষ্ট করে দিতে চাই—আজ আমরা এখানে দস্যুদমন করতে এসেছি! এই কথাটি যেন কেউ না ভোলে! থিয়েনলুং দুর্গে ঢুকে শিয়াও নামের সেই দলনেতাকে হত্যা করতে পারলে সবারই মঙ্গল। কিন্তু তোমরা যদি এভাবে গোলমাল করতেই থাকো, তবে দিংয়ের মতে এই যুদ্ধ না করাই ভালো। এখনই সবাই যার যার বাড়ি ফিরে যাও!”

কথা বলতে বলতে সে তার মোটা মুখের ছোট ছোট চোখ দিয়ে কয়েকজন তত্ত্বাবধায়কের মুখ একবার করে দেখে নিল। লোকটি অত্যন্ত স্থূল হলেও আজ ব্যতিক্রমভাবে গায়ে পরেছিল ভারী লোহার বর্ম, মাথায় ছিল আট খাঁজের লোহার শিরস্ত্রাণ। ফলে তাকে বেশ বীরোচিত দেখাচ্ছিল; শরীরের অতিরিক্ত মেদও ততটা চোখে পড়ছিল না। মাঝখানে বসে সে বেশ কিছুটা কর্তৃত্বের ভাব প্রকাশ করছিল।

কয়েক পরিবারের তত্ত্বাবধায়করা একে অপরের দিকে তাকিয়ে নাক সিটকালেও শেষ পর্যন্ত দিং বাওছুয়ানের দিকে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে বলল, “আমরা দিং কমান্ডারের আদেশ মেনে চলব! সামান্য ব্যাপারের জন্য বড় কাজ নষ্ট করব না!”

তখন দিং বাওছুয়ানের মুখে সামান্য হাসি ফুটল। সে বলল, “যদি তাই হয়, তবে দিংও নিশ্চিন্ত। আমরা এখন থিয়েনলুং দুর্গের বাইরে এসে পৌঁছেছি। আমি ইতিমধ্যে অনুসন্ধানীদের দুর্গের অবস্থা যাচাই করতে পাঠিয়েছি। আমার লোকেরা ফিরে এলেই আমরা সঙ্গে সঙ্গে দুর্গ আক্রমণ শুরু করব। এই যুদ্ধে নেতৃত্বে থাকব আমি, কিন্তু আপনাদেরও সর্বশক্তি দিয়ে সাহায্য করতে হবে। কেউ যদি আদেশ অমান্য করে, তবে দিংকে নির্দয় বলবেন না—সামরিক আইন অনুযায়ী ব্যবস্থা নেওয়া হবে!

“আপনারা আগে নিজেদের লোকজনকে নিয়ন্ত্রণে রাখুন, যুদ্ধের সময় যেন কেউ বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি না করে। দিং যাকে সামনে যেতে বলবে, তাকে প্রাণপণে এগোতে হবে। কেউ সামরিক আদেশ অমান্য করে নিজের ইচ্ছায় পিছু হটলে, কিংবা ভয়ে সামনে যেতে অস্বীকার করলে, তাকে বিনা ক্ষমায় মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে!”

দিং বাওছুয়ানের কথা শুনে সবাই মনে মনে শিউরে উঠল। তারা দ্রুত মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে অভিবাদন করে নিজেদের লোকজনের মধ্যে ফিরে গেল। তারপর অধীনস্থ গ্রাম্য স্বেচ্ছাসেবক ও জমিদারবাড়ির যোদ্ধাদের চেঁচিয়ে শান্ত হতে বলল, আর যেন কেউ গোলমাল না করে। কিছুক্ষণ গুছিয়ে নেওয়ার পর হাজারেরও বেশি লোকের এই বাহিনীকে মোটামুটি যুদ্ধের বাহিনীর মতো দেখাতে লাগল; আগের মতো আর এলোমেলো কোলাহল ছিল না।

তবে তীক্ষ্ণদৃষ্টির কেউ দেখলেই বুঝতে পারত, প্রতিটি দল নিজেদের মধ্যে বেশ দূরত্ব রেখে দাঁড়িয়ে আছে। কেউ কারও গা ঘেঁষতে চাইছে না। দূর থেকেই তারা পরস্পরের দিকে ভ্রু কুঁচকে ও চোখ রাঙিয়ে তাকাচ্ছিল; শুধু মুখে গালাগালি দিচ্ছিল না।

দিং বাওছুয়ানও আর তাদের নিয়ে মাথা ঘামাতে চাইল না। বড় চেয়ারে বসে সে হাতপাখা দিয়ে বাতাস করতে লাগল। মাথার ওপরের রোদ ঠেকাতে লোকজন দিয়ে একটি ছাতা ধরিয়ে নিল। মে মাসের রোদ সত্যিই ভয়ানক তীব্র—মানুষের সারা শরীর ঘামে ভিজে যাচ্ছিল, যেন আগুনে তেল ঝলসানোর মতো করে শরীরের চর্বি বের করে নিতে চাইছে।

সৈন্যরা আলস্যভরে মাটিতে বসে একে একে বর্ম ও পোশাক আলগা করে বাতাস করছিল। কেউ পানির থলে মুখে ঠেকিয়ে বড় বড় চুমুকে পানি খাচ্ছিল। কেউ আবার আকাশের সূর্যের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় গজরাচ্ছিল, “ধুর! এ তো সামান্য কয়েকজন বিদ্রোহী! এই ভয়ানক গরমে আমাদের এখানে এনে মানুষভাজার মতো কষ্ট দেওয়ার কী দরকার ছিল? ছাই! এত সময় থাকলে বাড়িতে কোনো ছায়াঘেরা জায়গায় শুয়ে একটা ভালো ঘুম দেওয়াই তো ভালো ছিল!”

গ্রাম্য স্বেচ্ছাসেবক ও জমিদারবাড়ির যোদ্ধারাও গাছপালা-ঘেরা জায়গা খুঁজে নিয়ে ছায়ায় গা এলিয়ে বসেছিল। পরস্পরের মধ্যে আলোচনা করছিল, থিয়েনলুং দুর্গে আক্রমণ করতে এসে কোনো বিপদ হবে কি না।

এভাবে কিছুক্ষণ কেটে যাওয়ার পর দিং বাওছুয়ান দেখতে পেল, সামনে কয়েকটি দ্রুতগামী ঘোড়া ছুটে আসছে। তাদের পোশাক ও বর্ম দেখে বোঝা গেল, সে যে কয়েকজন দাস-সৈন্য ও অনুসন্ধানীকে পাঠিয়েছিল, তারাই ফিরে এসেছে। সে হাত নেড়ে তাদের কাছে আসতে বলল।

একজন দাস-সৈন্য ঘোড়া থেকে নেমে দ্রুত দিং বাওছুয়ানের সামনে এসে জোরে জানাল, “কমান্ডার মহাশয়কে জানাই, এইমাত্র আমরা থিয়েনলুং দুর্গের বাইরে গিয়ে দেখেছি, কয়েকশো উচ্ছৃঙ্খল লোক গরুর গাড়ি নিয়ে উত্তরের দিকে পালাচ্ছে। পথে তারা সর্বত্র জিনিসপত্র ফেলে যাচ্ছে। আমরা পিছু ধাওয়া করে কয়েকজন পিছিয়ে পড়া লোককে হত্যা করেছি। সেই লোকেরা বলেছে, থিয়েনলুং দুর্গের বিদ্রোহীরা তাদের জোর করে দলে টেনেছিল। আমাদের আসার খবর শুনে তারা এখান থেকে পালানোর চেষ্টা করছে। তাছাড়া দুর্গের ফটকও পুরোপুরি খোলা, সেখানে কাউকে পাহারা দিতে দেখা যায়নি। ফটকের সামনে সর্বত্র খাদ্যশস্য ছড়িয়ে পড়ে আছে! কমান্ডার মহাশয়, অনুগ্রহ করে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিন!”

দিং বাওছুয়ানের বুকের ভেতর যেন ধপ করে হৃদয় নেমে এল। সে মনে মনে বলল, ‘ঈশ্বরও আমার সহায়! মনে হচ্ছে শিয়াও লোকটি পরিস্থিতি বুঝতে পেরেছে। জানে যে শক্তি প্রয়োগ করে টিকতে পারবে না, তাই নিজেই পা বাড়িয়ে পালিয়েছে।’

সে সঙ্গে সঙ্গে চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে হেসে বলল, “হাহাহা! বিদ্রোহী তো বিদ্রোহীই! আমাদের আসার খবর শুনেই লেজ গুটিয়ে পালিয়েছে! দ্রুত সবাইকে প্রস্তুত করো! আমার আদেশ পৌঁছে দাও—যাদের ঘোড়া আছে, তারা তাড়াতাড়ি ঘোড়ায় চড়ে ওই বিদ্রোহীদের ধাওয়া করুক! কোনোভাবেই যেন দস্যুগুলো পালাতে না পারে!”

দিং বাওছুয়ানের আদেশ ছড়িয়ে পড়তেই গ্রাম্য স্বেচ্ছাসেবকরাও সঙ্গে সঙ্গে উৎফুল্ল হয়ে উঠল। তারা ভাবল, এই যুদ্ধ তো সত্যিই সহজ! থিয়েনলুং দুর্গের বিদ্রোহীরা এত লোক একসঙ্গে আসতে দেখে নিজেরাই সব গুটিয়ে পালিয়েছে!

আর অপেক্ষা কীসের? এখনই তো বিপদে পড়া শত্রুকে পেটানোর সেরা সময়!

বিভিন্ন গ্রামের ঘোড়সওয়ার স্বেচ্ছাসেবকেরা খবর পেয়েই দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে বসল। দিং বাওছুয়ানের অধীন তিরিশেরও বেশি অশ্বারোহীর সঙ্গে তারা মিলিত হলো। তারপর চিৎকার করতে করতে অস্ত্র উঁচিয়ে ঘোড়ায় চাবুক মারল এবং খবর আনতে যাওয়া অনুসন্ধানীদের অনুসরণ করে ছুটে গেল। তারা সরাসরি থিয়েনলুং দুর্গ থেকে উত্তরের দিকে যাওয়া মাটির রাস্তার দিকে ধেয়ে চলল।

বাকি লোকেরা ছিল পদাতিক। তারা নিশ্চয়ই অশ্বারোহীদের ধরতে পারবে না। কিন্তু এত দূর এসে খালি হাতে ফিরে যেতেও তারা রাজি ছিল না। দিং বাওছুয়ানের আদেশের অপেক্ষা না করেই বিভিন্ন গ্রামের তত্ত্বাবধায়কেরা নিজেদের লোকজনকে চিৎকার করে উঠতে বলল এবং দ্রুত থিয়েনলুং দুর্গের ভেতরে ঢুকে যতটা সম্ভব লুটপাট করতে ছুটল।

তাদের ধারণা ছিল, শিয়াও এত তাড়াহুড়ো করে পালিয়েছে যে দুর্গের সব মূল্যবান জিনিস নিশ্চয়ই সঙ্গে করে নিয়ে যেতে পারেনি। একটু দ্রুত চলতে পারলে হয়তো তারাও কিছু লুটের ভাগ পেয়ে যাবে।

তাই বিভিন্ন গ্রামের স্বেচ্ছাসেবকেরা নতুন উদ্যমে ভরে উঠল এবং কে আগে ঢুকবে সেই প্রতিযোগিতায় নিজেদের তত্ত্বাবধায়কদের অনুসরণ করে থিয়েনলুং দুর্গের ভেতরে হুড়মুড় করে ঢুকে পড়ল।

দিং বাওছুয়ান দৃশ্যটি দেখে সঙ্গে সঙ্গে প্রচণ্ড রেগে আগুন হয়ে গেল। সে মনে মনে বলল, ‘আমি এখনও আদেশ দিইনি, আর তোমরা এই অপদার্থের দল নিজেরাই কাজ শুরু করে দিয়েছ! তোমরা আমাকে কী মনে করো? আমিও তো এখানে বিনা কারণে আসিনি। তোমরাই যদি সব সুবিধা লুটে নাও, তবে আমার এত দূর আসা কি বৃথা যাবে না?’

এই কথা ভেবে সে পিছিয়ে থাকতে পারল না। সঙ্গে সঙ্গে অধীনস্থ সৈন্যদের জড়ো করার আদেশ দিয়ে তাদের নিয়েও থিয়েনলুং দুর্গের ভেতরে ছুটে ঢুকল। সর্বোপরি, তারা সরকারি সৈন্য—লুটপাটের সময় তাদের সুবিধা যে অনেক বেশি, সে কথা দিং বাওছুয়ান ভালোভাবেই জানত।