অধ্যায় একশো: প্রতিশোধের ফেরত ২

(প্রথম প্রহর, লাল টিকিটের জন্য অনুরোধ রইল; আর যেসব ভাই আমাকে পুরস্কার দিয়ে কৃতার্থ করেছেন, তাঁদের সামনে কৃতজ্ঞতায় মাথা নত করছি! সত্যিই অপরিসীম কৃতজ্ঞতা!)

তার মতো আরও বহু সেনা ও গ্রাম্য স্বেচ্ছাসৈনিক ছিল। হঠাৎ চারদিক থেকে কেবল মর্মান্তিক আর্তনাদ শোনা গেল। আকাশ থেকে নেমে আসা বর্শার বৃষ্টিতে অন্তত বিশ-পঁচিশ জন লোক যেন মাংসের শিকে পরিণত হয়ে গেল; একে একে তারা মাথা নিচু করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সৌভাগ্যক্রমে যারা আহত হয়নি, তারা ভয়ে এমনভাবে দিশেহারা হয়ে গেল যে, সদ্য সঞ্চিত সাহস মুহূর্তেই অতল গহ্বরে তলিয়ে গেল। বিশাল একদল লোক তড়িঘড়ি পা থামিয়ে দিল; আর কেউই সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ার সাহস করল না।

“বোকা! এগিয়ে যাও! দাঁড়িয়ে থাকলে আরও তাড়াতাড়ি মরবে! এগিয়ে যাও!”

এই সময় সেনাদের মধ্যকার সেই কর্মকর্তা ছুটে এসে উপস্থিত হল। লোকগুলো পা থামিয়ে আর এগোতে সাহস করছে না দেখে সে হাতে ধরা কোমর-তলোয়ারটি ঘুরিয়ে চিৎকার করতে করতে তাদের টপকে সামনে ছুটে গেল।

তাকে দেখে অবশিষ্ট সেনা ও গ্রাম্য স্বেচ্ছাসৈনিকদেরও যেন হুঁশ ফিরল। তারা দ্রুত আবার পা বাড়িয়ে সামনে ছুটতে শুরু করল।

হঠাৎ ডান দিক থেকে আবার এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ ভেসে এল। ডান দিকে অবস্থান নেওয়া আগ্নেয়াস্ত্রধারীদের দিকে ছুটে চলা একদল সেনা ও স্বেচ্ছাসৈনিক যেন অদৃশ্য কোনো দেয়ালে ধাক্কা খেল। মুহূর্তেই তাদের দেহ থেকে রক্তের কুয়াশা ছিটকে উঠল, আর একের পর এক তারা মাটিতে মুখ থুবড়ে পড়তে লাগল।

আসলে সদ্য পুনরায় গোলা ভরা বাঘবসা কামানটি তখন হুয়াং শেংচিয়াং আবার দাগিয়েছিল। শত্রুসৈন্যদের ঠিক সম্মুখভাগে সেই গোলা এসে আঘাত করল। কামানের মুখোমুখি থাকা শত্রুদের দল ঘন ছররার আঘাতে ছাঁকনির মতো হয়ে গেল; তারা কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

বাতাসে ধীরে ধীরে ঘন রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, তার সঙ্গে মিশল বারুদের ধোঁয়া। গন্ধে মানুষের বমি পেতে লাগল। অথচ যুদ্ধ তখনও কেবল শুরু হয়েছে।

প্রথম দফার বর্শাবৃষ্টির পর দ্বিতীয় দফার বর্শাও শিংতিয়ান বাহিনী গঠনের পর তাদের সম্মুখীন হওয়া প্রথম শত্রুদলটির সামনে আবার তার ভয়ংকর মুখ উন্মোচন করল। বৃষ্টির মতো ঝরে পড়া বর্শাগুলো সামনের সারির বর্শাধারীদের সামনে নিজেদের শক্তি প্রদর্শন করল। আরও একদল দুর্ভাগা সেনা ও স্বেচ্ছাসৈনিক সেই বর্শাবৃষ্টির নিচে প্রাণের মূল্য চুকিয়ে দিল। এক-দুই শ’ বর্শা যেন মুহূর্তের মধ্যে যুদ্ধক্ষেত্রের মাঝখানটাকে রক্তে রঞ্জিত এক কণ্টকময় বনে পরিণত করল। আহতরা সেই বর্শার জঙ্গলের মধ্যে পড়ে রক্তাক্ত অবস্থায় আর্তনাদ ও গোঙানি করতে লাগল। এমন ভয়াবহ দৃশ্য দেখে শুধু সেনা ও স্বেচ্ছাসৈনিকেরাই নয়, সামনের সারিতে থাকা শিংতিয়ান বাহিনীর সৈন্যদের বুকেও গভীর আতঙ্ক জন্ম নিল।

সৌভাগ্য যে বর্শাগুলো তাদের নিজেদের শিবির থেকেই নিক্ষিপ্ত হয়েছিল। প্রতিপক্ষের হাতে এমন অস্ত্র থাকলে এই মুহূর্তে নিজেদের পরিণতি কী হতো, তা ভাবতেও তারা সাহস পেল না।

“মারো!…”

এতক্ষণে ঝাও এরলু গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল।

পা সামান্য সরিয়ে কোমর পাকিয়ে, বাহুতে শক্তি সঞ্চার করে সে বর্শা চালাল। তার ডান-বাঁয়ে দাঁড়ানো পুরো সারির বর্শাধারীরাও একে একে গর্জে উঠল—“মারো… মারো…”—আর সর্বশক্তি দিয়ে হাতে ধরা লম্বা বর্শাগুলো সামনে প্রচণ্ড জোরে বিদ্ধ করল।

তাদের সম্মুখে মুহূর্তেই মাংসে বর্শার ফল ঢুকে যাওয়ার শিরশিরে শব্দ উঠল, তারপরই চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল অসংখ্য আর্তচিৎকার।

সেই সেনা কর্মকর্তা সবার আগে ছুটে এসেছিল। সৌভাগ্যক্রমে সে আগের দফার বর্শাবৃষ্টি এড়িয়ে গিয়েছিল এবং অবশেষে লম্বা বর্শার সারির সামনে পৌঁছে গিয়েছিল। ডিং বাওছুয়ানের নেতৃত্বাধীন এই সেনাদলের মধ্যে তার মতো কর্মকর্তা সংখ্যায় কম হলেও সে ছিল যথেষ্ট দুর্ধর্ষ যোদ্ধা। হাতে-কলমে তার দক্ষতাও কম ছিল না।

বিপদের মুখেও সে বিচলিত হলো না। হাতে ধরা কোমর-তলোয়ার ঘুরিয়ে সামনে থেকে তার দিকে ধেয়ে আসা একটি বর্শা সরিয়ে দিল। তারপর দুই বর্শার মাঝখান দিয়ে শরীর কাত করে বর্শার সারির ভেতরে ঢুকে পড়ে বর্শাধারীদের সঙ্গে কাছাকাছি লড়াই করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। ঠিক তখনই আরেকটি বর্শা বিষধর সাপের মতো তার ডান পাঁজরে বিদ্ধ হলো।

এক হাতেরও বেশি লম্বা ধারালো বর্শার ফল মুহূর্তেই তার লোহার বর্ম ভেদ করে পাঁজরের ফাঁক দিয়ে ফুসফুসে ঢুকে গেল এবং গভীরভাবে তার শরীরে আটকে রইল। শরীরের ভেতর ছিঁড়ে যাওয়ার মতো যন্ত্রণা অনুভব করে সে মুখ খুলে আর্তনাদ করল। কিন্তু পরক্ষণেই তার মুখ দিয়ে এক ঝলক রক্ত বেরিয়ে এসে সেই চিৎকার থামিয়ে দিল।

সে ঘুরে তাকিয়ে দেখল, শত্রুপক্ষের এক বর্শাধারী ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে। নিজের শরীরে বিদ্ধ বর্শাটি কেটে ফেলার জন্য সে হাত তুলল, কিন্তু হঠাৎ তার সমস্ত শক্তি যেন নিঃশেষ হয়ে গেল। তার তলোয়ার দুর্বলভাবে বর্শার দণ্ডে আঘাত করল, কিন্তু দণ্ডটি কাটতে পারল না; বরং সেই আঘাতের কম্পনে ক্ষতস্থান আরও অসহনীয় যন্ত্রণায় জ্বলে উঠল।

বর্শাধারীটি কর্মকর্তা লোকটির দিকে উদাসীন চোখে তাকাল। তার চোখে হঠাৎ আনন্দের ঝিলিক দেখা গেল। সে সমস্ত শক্তি দিয়ে বর্শার দণ্ডটি পাকিয়ে দিল, তারপর হাত ছেড়ে বর্শাটি টেনে বের করে নিল। বর্শা শরীর থেকে বেরিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে কর্মকর্তার ক্ষতস্থান থেকে তীরের মতো রক্ত ছিটকে উঠল।

কর্মকর্তাটি অসহায়ভাবে দুলে উঠল, মুখ খুলে কিছু বলতে চাইল, তারপর তার শরীর নিস্তেজ হয়ে রক্তের স্রোতে পড়ে গেল। কিন্তু মাটিতে পড়েও তার চোখ খোলা রইল। সে দেখতে পেল সারি সারি মানুষের পা ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে। তার মাথার ওপর সারি সারি সরু বর্শার দণ্ড তাঁতের মাকুর মতো অবিরাম সামনে-পেছনে ছুটে চলেছে। একের পর এক মৃতদেহ তার পাশেই এসে লুটিয়ে পড়ছে।

জীবনের শেষ মুহূর্তে তার মনে কেবল একটিই চিন্তা ঘুরপাক খেল—এই বাহিনীটি আসলে কোথা থেকে এসেছে? এত ভয়ংকর শক্তি তাদের কীভাবে হলো? আমাদের লোকসংখ্যা এত বেশি, তবু কেন তাদের হাতে এমন অসহায়ভাবে পরাজিত হচ্ছি? সত্যিই কি আকাশের রং বদলে যেতে চলেছে?…

এই সময় একটি পা তার দেহের ওপর দিয়ে পেরিয়ে গেল। কর্মকর্তার চোখের মণি ধীরে ধীরে স্থির ও বিস্তৃত হয়ে উঠল। তার দৃষ্টির সামনে সবকিছু ধোঁয়াশায় ঢাকা সাদা হয়ে গেল।

সাহসী একদল সেনা ও স্বেচ্ছাসৈনিক নিজেদের অবশিষ্ট সমস্ত শক্তি একত্র করে অবশেষে শিংতিয়ান বাহিনীর সারির সামনে পৌঁছাল। কিন্তু এরপর যে দৃশ্য তাদের পেছনে থাকা লোকদের মনে আজীবনের জন্য গেঁথে গেল, তা ছিল আরও ভয়ংকর।

সুশৃঙ্খল সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা শিংতিয়ান বাহিনীর সৈন্যরা হাতে ধরা লম্বা বর্শাগুলো তাঁতের মাকুর মতো সামনে বিদ্ধ করছিল, ফিরিয়ে আনছিল, আবার বিদ্ধ করছিল, আবার ফিরিয়ে আনছিল। তাদের মুখে আকাশবিদারী যুদ্ধধ্বনি। মৃত্যুর কাস্তের মতো সেই বর্শাগুলো সামনে থাকা প্রতিটি প্রাণকে নির্মমভাবে কেটে ফেলছিল।

কিছু সেনা ও স্বেচ্ছাসৈনিক যে দুর্ধর্ষ ছিল না, তা নয়। তারা হাতে ধরা অস্ত্র ঘুরিয়ে মরিয়া হয়ে তাদের চোখের সামনে ধেয়ে আসা বর্শাগুলো সরিয়ে দিতে চাইছিল। কিন্তু বর্শার সেই অরণ্যের সামনে তাদের সাহস ও বীরত্ব কতই না ফ্যাকাশে ও অসহায় দেখাচ্ছিল!

তারা যখন কোনোভাবে একটি বর্শা সরিয়ে দিতে সক্ষম হচ্ছিল, তখনই একই সঙ্গে আরও বহু বর্শা তাদের দিকে ধেয়ে আসছিল। তাদের যদি তিনটি মাথা আর ছয়টি হাতও থাকত, তবু এত বর্শার আক্রমণ থেকে রক্ষা পাওয়া অসম্ভব ছিল। তারা অসহায়ভাবে প্রতিরোধের চেষ্টা করছিল, তারপর একে একে তাদের শরীর থেকে রক্তের কুয়াশা ছিটকে উঠছিল, আর তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল।

কেউ যদি সৌভাগ্যক্রমে সামনের বর্শাটি সরিয়ে বর্শার অরণ্যের ভেতরে ঢুকেও পড়ত, তবু তার জন্য অপেক্ষা করছিল ওপর থেকে নেমে আসা আরও একটি কিংবা একাধিক বর্শার ফল। সেগুলো তার অগ্রযাত্রা আটকে দিয়ে নির্মমভাবে তাকে বিদ্ধ করে হত্যা করছিল বর্শার জঙ্গলের মধ্যেই।

এমন যুদ্ধ সত্যিই মানুষকে চরম হতাশায় নিমজ্জিত করে। একদল লোক সামনে ছুটে যাওয়ার পর কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল, অথচ তাতেও এই ভয়ংকর বাহিনীর অগ্রযাত্রা বিন্দুমাত্র থামছিল না।

একদল শত্রুকে বিদ্ধ করে হত্যা করার পর বর্শাধারীদের চোখে একে একে অদ্ভুত উন্মত্ততা ফুটে উঠতে লাগল। রক্তপিপাসু বন্য জন্তুর মতো লাল হয়ে উঠল তাদের দৃষ্টি। তারা এগিয়ে যেতে যেতে শীতল চোখে পরবর্তী শিকারের সন্ধান করতে লাগল এবং দেয়ালের মতো চেপে বসতে লাগল জটলা পাকিয়ে থাকা শত্রুদের ওপর।