অধ্যায় ১৩৮: কথা রাখা

শাও তিয়ানজিয়ান লি পরিবারের ভূগর্ভস্থ ভাণ্ডারে দাঁড়িয়ে নিজের মুখটা কিছুটা হাঁ করে ফেললেন। ভাণ্ডারটি রুপোর চাঙড়ে ঠাসা ছিল। কিছু রুপোর চাঙড় দীর্ঘদিন ধরে জমা থাকার কারণে কালো বর্ণ ধারণ করেছিল, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় লি পরিবার শুধু এই কয়েক বছর ধরেই ধনী হয়নি।

এখানকার রুপো শুধু গণনা করলেই দেখা যাবে প্রায় ষাট-সত্তর হাজার লিয়েল রয়েছে, সাথে কয়েক হাজার লিয়েল সোনা এবং অগণিত তামার মুদ্রা। এতেই বোঝা যায় লি পরিবারের বিগত কয়েক প্রজন্ম কত মানুষের রক্ত চুষে এই সম্পদ জমা করেছিল। এমনকি তামার মুদ্রা বাঁধার দড়িগুলো পর্যন্ত পচে গিয়ে বড় বড় তামার মুদ্রার স্তূপ একসাথে জং ধরে একাকার হয়ে গেছে।

রুপো ও সোনা ছাড়াও লি পরিবারের শস্যভাণ্ডার খুলে দেখা গেল সেখানে হরেক রকমের শস্য ঠাসা রয়েছে, যার কিছু কিছু আবার পচে পোকা ধরে গেছে। লি পরিবার এই শস্যগুলো গুদামেই পচিয়ে ফেলতে রাজি ছিল, তবুও তা থেকে সামান্য কিছুও দুর্গত মানুষদের ত্রাণের জন্য বের করতে রাজি ছিল না। গণনার পর দেখা গেল এই শস্যের পরিমাণ কয়েক হাজার শিম-এর কম নয়, যা দিয়ে দশ হাজারের বেশি মানুষের কয়েক মাস চলে যাওয়ার কথা। এত বিপুল পরিমাণ শস্য দেখে সবাই অবাক হয়ে গেল। শিয়াও তিয়ানজিয়ান এই শস্যগুলো দেখে কিছুটা দুশ্চিন্তায় পড়ে গেলেন। আগে তিনি প্রতিদিন শস্যের সমস্যা নিয়ে মাথা ঘামাতেন, সামান্য অবহেলা হলেই খাদ্যাভাব দেখা দিতে পারে ভেবে ভয় পেতেন—সত্যিই তিনি ক্ষুধাকে ভয় পেতেন। কিন্তু এখন যখন এত শস্য তার সামনে এসে হাজির হলো, তখন তিনি আবার অন্য কারণে দুশ্চিন্তায় পড়লেন। এত বিপুল পরিমাণ শস্য, যদি কেউ বহন করে নিয়ে যেতে চায়—একটি বড় গাড়িতে সব মিলিয়ে ত্রিশ শিম শস্য ধরে—তাহলে এই সমস্ত শস্য সরিয়ে নিতে হলে কয়েক শ বড় গাড়ির প্রয়োজন হবে। এতগুলো গাড়ি তিনি কোথায় পাবেন? তাছাড়া এত মানুষই বা কোথায় পাবেন যা দিয়ে এগুলো সরাবেন! যদি এগুলো নিয়ে যাওয়া না যায়, তবে এই বিশাল সম্পদ চোখের সামনে পড়ে থাকা ছাড়া কোনো কাজে আসবে না, তখন শুধু চেয়ে চেয়ে দেখা ছাড়া উপায় থাকবে না!

আসলে শিয়াও তিয়ানজিয়ান লি ফেংতিয়ান বুড়োটাকে এত সহজে মরতে দিতে চাননি। কিন্তু যখন লি ওয়ানজিনকে পেছনের দরজায় পিটিয়ে মারা হলো, তখন বুড়ো বুঝতে পারল তার কোনো ভালো মৃত্যু হবে না। তাই সে নিজেই দেওয়ালে সজোরে মাথা ঠুকে আত্মহত্যা করল। এর ফলে শিয়াও তিয়ানজিয়ানকে তার সাথে হিসাব চুকানোর সুযোগ থেকেও বঞ্চিত হতে হলো। রাগে শিয়াও তিয়ানজিয়ান সরাসরি নির্দেশ দিলেন লি ফেংতিয়ানের লাশটি গ্রামের দরজায় ঝুলিয়ে রাখতে এবং লোকজনদের দিয়ে তাকে যথেষ্ট চাবুক মারতে। এরপর তার লাশ কেটে টুকরো টুকরো করে গ্রামের বখে যাওয়া কুকুরগুলোকে খাইয়ে দেওয়া হলো। তবেই গিয়ে জিংতিয়ান ফৌজের সবার মনের রাগ মিটল।

আগে থেকেই শিয়াও তিয়ানজিয়ানের চুক্তি অনুযায়ী, সৈন্যরা গ্রাম দখল করার পর তাদের একদিনের জন্য অবাধ স্বাধীনতা দেওয়া হয়েছিল। তারা যা করতে চায় তাই করতে পারবে। শিয়াও তিয়ানজিয়ানও নিজের কথা খেলাপ করেননি। শস্যভাণ্ডার এবং ধনভাণ্ডার পাহারা দেওয়ার জন্য লোক নিযুক্ত করার পর, বাকি ব্যাপারে তিনি তার অধীনস্থদের আর বিশেষ বাধা দেননি।

অবশ্য তিনি তার লোকেদের গ্রামের佃户 বা ইজারাদার কৃষকদের ওপর চড়াও হতে দেননি। লি জিয়াজুয়াংয়ের কৃষকদের বসতি এলাকায় তিনি প্রহরী মোতায়েন করে দিয়েছিলেন, যাতে তার সৈন্যরা এই অঞ্চলে গিয়ে সাধারণ মানুষের ওপর কোনো অত্যাচার না চালায়। তবে গ্রামের দেওয়ালে দাঁড়িয়ে যারা পুরস্কারের লোভে মরিয়া হয়ে প্রতিরোধ চালিয়েছিল, তাদের তিনি ছাড় দেননি। জিংতিয়ান ফৌজ লি জিয়াজুয়াং দখল করার সাথে সাথেই জিজ্ঞাসাবাদ চালিয়ে সেই সমস্ত গ্রাম্য রক্ষী ও জোয়ানদের গ্রেপ্তার করল যারা অতীতে জিংতিয়ান ফৌজের ওপর হামলা চালিয়েছিল। কোনো কথা না বাড়িয়ে তাদের সবার মাথা কেটে গ্রামের দরজার বাইরে ঝুলিয়ে দেওয়া হলো। আর যেসব গ্রাম্য রক্ষীর হাতে জিংতিয়ান ফৌজের সৈন্যদের রক্ত লাগেনি, তাদের তিনি অতিরিক্ত হেনস্থা না করে সোজা নিজ নিজ বাড়িতে গিয়ে শান্ত হয়ে বসে থাকার নির্দেশ দিলেন।

তাছাড়া অপ্রয়োজনীয় বিশৃঙ্খলা এড়াতে, জিংতিয়ান ফৌজ লি জিয়াজুয়াং দখল করার পর খুব বেশি দুর্গত মানুষকে একসাথে গ্রামের ভেতরে প্রবেশ করতে দেয়নি। তাদের গ্রামের বাইরে রাখা হয়েছিল এবং কিছু দুর্গত মানুষকে বেছে নিয়ে গ্রামের ভেতরে পাঠিয়ে কিছু শস্য বের করে আনা হয়েছিল, যা দিয়ে এই দুর্গতদের খাদ্যের সংস্থান করা যায়।

তাছাড়া শিয়াও তিয়ানজিয়ান নিজের প্রতিশ্রুতিও রক্ষা করেছিলেন। যে সমস্ত দুর্গত মানুষ এই দফায় জিংতিয়ান ফৌজকে সাহায্য করেছিল, তাদের প্রত্যেককে এক শিম করে ভালো মানের শস্য দেওয়া হয়েছিল এবং প্রত্যেককে কয়েক শ তামার মুদ্রা পুরস্কারস্বরূপ দেওয়া হয়েছিল। এতে দুর্গত মানুষগুলো দারুণ খুশি হয়ে গেল। এক বিশাল দল দুর্গত মানুষ লি জিয়াজুয়াংয়ের বাইরে হাঁটু গেড়ে বসে বারবার জিংতিয়ান ফৌজের উদ্দেশ্যে মাথা ঠুকে কৃতজ্ঞতা জানাতে লাগল। এই যুগে দুধ দেওয়াকেই যে মা মনে করা হয় এমন নয়, শুধু জিংতিয়ান ফৌজ উদ্ধার করা এই শস্যগুলো তাদের মতো দুর্গতদের মধ্যে বিলিয়ে দিয়েছিল—এটাই তাদের কৃতজ্ঞতা প্রকাশের জন্য যথেষ্ট ছিল।

এক দিন সময় খুব দীর্ঘ নয়, কিন্তু এর মধ্যে অনেক কিছু করা সম্ভব। যদিও শিয়াও তিয়ানজিয়ান তার সৈন্যদের অবাধ স্বাধীনতা দিয়েছিলেন, তার মানে এই নয় যে তারা যত্রতত্র লুটপাট চালাবে। জিংতিয়ান ফৌজের নিয়ম হলো সমস্ত লুণ্ঠিত মাল সরকারি কোষাগারে জমা দিতে হবে, কেউ ব্যক্তিগতভাবে কিছু লুকিয়ে রাখতে পারবে না। এই নীতিটি শক্তভাবে মেনে চলতেই হতো। এই কারণে সেনাবাহিনীতে সদ্য যোগ দেওয়া কিছু নতুন সৈনিক লোভ সামলাতে পারেনি। লি পরিবারের সদস্যদের সম্পদ বাজেয়াপ্ত করার সময় কিছু অপ্রীতিকর ঘটনা ঘটে গেল। কিছু লোক সম্পদ কাড়াকাড়ি করতে গিয়ে নিজেদের মধ্যেই হাতাহাতি শুরু করে দিল এবং কয়েকজন লোক কৃষকদের বাড়িতে ঢুকে নারীদের ওপর অত্যাচার করার চেষ্টা করল। শিয়াও তিয়ানজিয়ান এই বিষয়ে বিন্দুমাত্র দয়া দেখালেন না। তিনি এই গোলমেলে লোকগুলোকে টেনে বের করলেন, তাদের লুকিয়ে রাখা সম্পদ বাজেয়াপ্ত করলেন এবং প্রধান অপরাধীদের সামরিক আইনে মৃত্যুদণ্ড দিয়ে তাদের মাথা কেটে ফেললেন। বাকি সহযোগীদেরও সামরিক কায়দায় বেত্রাঘাত করে কোথাও বন্দি করে রাখা হলো।

কিছু উঠোন থেকে নারীদের কান্নার ও প্রাণভিক্ষার আর্তনাদ শুনে শিয়াও তিয়ানজিয়ান জোর করে নিজের মনকে শক্ত করে তুললেন এবং এই সমস্ত বিষয়ে নাক গলালেন না। সর্বোপরি তার সৈন্যরা লি পরিবারকে ভীষণভাবে ঘৃণা করে। লি জিয়াজুয়াং আক্রমণ করার ঘটনাটি ফান জিয়াবাও আক্রমণের চেয়ে আলাদা ছিল। ফান পরিবার অতীতে তাদের কোনো ক্ষতি করেনি, তাই ফান পরিবারের নারীদের প্রতি শিয়াও তিয়ানজিয়ান কিছুটা নমনীয়তা দেখিয়েছিলেন এবং তাদের ওপর সৈন্যদের অত্যাচার করতে দেননি। কিন্তু লি পরিবারের বিষয়টি সম্পূর্ণ ভিন্ন। জিংতিয়ান ফৌজের প্রায় এক থেকে দুই শ মানুষের মৃত্যুর প্রতিশোধ লি পরিবারের ওপর বর্তায়। তাই তিনি যদি এই মুহূর্তে অতিরিক্ত সদয় হন, তবে তার সৈন্যদের মনে চরম ক্ষোভের সৃষ্টি হতে পারে। এই যুগের নিজস্ব কিছু নিয়মকানুন আছে। পরবর্তী যুগের নৈতিক মানদণ্ড দিয়ে তিনি নিজেকে বা তার অধীনস্থদের সব সময় বেঁধে রাখতে পারেন না।

তাই তিনি যতই নিজের সৈন্যদের এই ধরনের অনৈতিক ও পাপাচারী কাজ পছন্দ না করুন না কেন, তবুও তিনি তাদের একদিনের জন্য সেই স্বাধীনতা দিয়েছিলেন যাতে তারা নিজেদের রাগ ও প্রবৃত্তি ঝেড়ে ফেলতে পারে। সর্বোপরি এই শত শত তরুণ ও জোয়ান রক্তে ভরপুর মানুষ, তাছাড়া শিয়াও তিয়ানজিয়ান যাদের সেনাবাহিনীতে নিয়েছিলেন তাদের বেশিরভাগই অবিবাহিত যুবক। এই লোকগুলোকে দীর্ঘদিন আটকে রাখলে ভবিষ্যতে কী যে ঘটে যেত তা ভগবানই জানেন। যাই হোক, লি পরিবার এবং তাদের জিংতিয়ান ফৌজের মধ্যে রক্তের প্রতিশোধের সম্পর্ক তৈরি হয়ে গেছে। লি পরিবারের এই নারীদের প্রতি সমবেদনা জানানোর মতো এতটাও দুর্বল মানসিকতার ছিলেন না শিয়াও তিয়ানজিয়ান।

এই যুগের কথা তো দূরে থাক, এমনকি পরবর্তী সভ্য যুগেও যুদ্ধ এবং ধর্ষণ সবসময় হাত ধরাধরি করে চলে। তিনি যদি এই মুহূর্তে জিংতিয়ান ফৌজের ভেতরে কোনো নারীবাদী আন্দোলন শুরু করতে চান, তবে নিজের বুদ্ধিমত্তা দিয়ে বুঝতেই পারছেন যে তা কখনোই বাস্তবসম্মত হবে না।

শাও তিয়ানজিয়ান যথাসম্ভব এই বিষয়টি নিয়ে আর বেশি না ভেবে কেবল নির্দেশ দিলেন যেন সবাই কিছুটা সংযত থাকে এবং মাত্রাতিরিক্ত কিছু না করে। তাহলে অন্তত লি পরিবারের নারীদের ওপর অত্যাচার শেষ করে তারা যেন আবার লি জিয়াজুয়াংয়ের সাধারণ কৃষকদের নারীদের ওপর চড়াও না হয়।

একটি পরিপাটি করা বড় হলের মধ্যে বসে, গ্রামের ভেতর থেকে ভেসে আসা নানা ধরণের কোলাহল ও আওয়াজ শুনতে শুনতে শিয়াও তিয়ানজিয়ানের মনে হঠাৎ এক অদ্ভুত ঘোরের সৃষ্টি হলো। তার মাথায় হঠাৎ একটি প্রশ্ন এল—এই দুনিয়ায় এসে তিনি আসলে ঠিক কী করতে চান? তিনি কি শুধু বেঁচে থাকার জন্যই লড়ছেন? এখন তার হাতে প্রায় এক হাজার সৈন্যের শক্তি রয়েছে, বলা চলে তিনি নিজের পায়ের নিচে শক্ত মাটি খুঁজে পেয়েছেন। কিন্তু এর পর কী? এভাবেই কি চলতে থাকবে? এভাবেই কি সারা জীবন চারদিকে লুটপাট চালিয়ে জীবনযাপন করতে হবে?

এর পর তার কোন পথে যাওয়া উচিত? শিয়াও তিয়ানজিয়ান হঠাৎ এক ধরণের বিভ্রান্তিতে পড়ে গেলেন। শানসি প্রদেশ এখন ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে এবং এটি সরকারি বাহিনীর আখড়া। এখানে দীর্ঘকাল নিজের অবস্থান ধরে রাখা কোনো স্থায়ী সমাধান হতে পারে না। শুধু যে এই মুহূর্তে তার অধীনে হাজার খানেক সৈন্য রয়েছে তা নয়, এমনকি তার শক্তি এর চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী হলেও কি তিনি এখানে যথেচ্ছাচার করতে পারতেন?

বর্তমানের এই মিং রাজত্ব হয়তো তার মতো নতুন উদীয়মান শক্তিকে খেয়াল করার সময় পাচ্ছে না, তবে এর অর্থ এই নয় যে ভবিষ্যতে তিনি সরকারি বাহিনীর চোখে পড়ার মতো বড় শত্রু হয়ে উঠবেন না।

নিজের বর্তমান শক্তির কথা তিনি ভালো করেই জানেন। যদিও বর্তমানের এই সময়ে চেন কিইউ পাঁচ প্রদেশের ভাইসরয় হিসেবে দায়িত্ব পালন করছেন, তবুও ভবিষ্যতের দুনিয়া থেকে আসা একজন মানুষ হিসেবে তিনি ভালো করেই জানেন চেন কিইউ বেশি দিন এই পদে থাকতে পারবেন না। চেংশিয়াং峽-এর যুদ্ধকালীন পরিবর্তন চেন কিইউকে এমন একটি ভুল চালে ফেলেছিল যার ফলে তার সমস্ত পরিশ্রম জলে যায় এবং তিনি চূড়ান্তভাবে কলঙ্কিত হন। ভবিষ্যতে তার স্থলাভিষিক্ত হতে আসছেন সেই বিখ্যাত হং ছংচৌ।

হং ছংচৌ কেমন ধরনের মানুষ? বলা যায় ভবিষ্যতের মানুষরা খুব একটা ইতিহাস না জানলেও এবং এই মানুষটির কাজকর্ম দেশদ্রোহী কি না সেই বিতর্কে না গেলেও, প্রায় সবাই এই মানুষটির ক্ষমতা ও ভয়াবহতার কথা জানে। শিয়াও তিয়ানজিয়ানের এমন কোনো অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস নেই যে তিনি এখনই এই ঐতিহাসিক দানবীয় প্রতিভার মুখোমুখি সমানভাবে লড়তে পারবেন।

ইতিহাসের অন্যান্য বিদ্রোহী বাহিনীগুলোর শক্তি কি কম ছিল? কিন্তু তারপরেও কি তারা এই হং ছংচৌর তাড়া খেয়ে দিশেহারা হয়ে পড়েনি এবং মাটিতে মুখ থুবড়ে পড়ে যায়নি? এমনকি লি জিচেংয়ের মতো শক্তিশালী ব্যক্তিত্বও কি তার হাতে মার খেয়ে প্রায় ধ্বংস হয়ে যাননি?

তাই শিয়াও তিয়ানজিয়ানের শক্তি দ্রুত বৃদ্ধি পেলেও তিনি নিজেকে নিয়ে এতটাও অন্ধ বা অহংকারী হয়ে পড়েননি। বর্তমানের এই পরিস্থিতিতে তিনি সারা দেশের যে কোনো বিদ্রোহী দলের তুলনায় অনেক পিছিয়ে আছেন। সারা দেশের যেকোনো একটা বিদ্রোহী বাহিনীও তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। তাই তিনি মনে করেন না যে তিনি এই মুহূর্তে সম্পূর্ণ নিরাপদ এবং সারা বিশ্ব জয় করে ফেলেছেন।

যদিও জিংতিয়ান ফৌজের সৈন্যরা স্থানীয় দলগুলোর মধ্যে অন্যতম সাহসী ও দক্ষ, তবুও তাদের গঠনের সময়কাল খুবই কম। তারা বড় কোনো যুদ্ধের মুখোমুখি হয়ে নিজেদের পোক্ত করার সুযোগ পায়নি। তাদের একটি অজেয় ও শক্তিশালী সেনাবাহিনীতে রূপান্তর করতে হলে ভবিষ্যতে তাদের অনেক দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে হবে।

তিনি কি এই ভাই ভাইদের সাথে নিয়ে এই অস্থির ও অশান্ত যুগে নিজের ভাগ্য বদলাতে পারবেন? শিয়াও তিয়ানজিয়ান একা বড় হলের মধ্যে বসে নিঃশব্দে এই প্রশ্নটি নিয়ে চিন্তা করছিলেন।

“বড় ভাই, খাবার তৈরি হয়ে গেছে, আপনার জন্য কি এক থালা খাবার নিয়ে আসব?” ঠিক যখন শিয়াও তিয়ানজিয়ান এই সমস্ত জটিল বিষয় নিয়ে ভাবছিলেন, তখন লোহার মাথা হলের দরজায় উপস্থিত হয়ে তাকে জিজ্ঞেস করল।

শিয়াও তিয়ানজিয়ানের চিন্তার ধারা সঙ্গে সঙ্গে ভেঙে গেল। তিনি মাথা থেকে এই সমস্ত অহেতুক জল্পনা-কল্পনা দূর করে মাথা নেড়ে বললেন, “থাক! আমার জন্য কোনো বিশেষ ব্যবস্থার দরকার নেই, আমি নিজেই গিয়ে খাচ্ছি! ইয়ান চংজি ও সেই লোকগুলো কোথায়? সব জায়গার পাহারার ব্যবস্থা কি ঠিকঠাক করা হয়েছে?”

“অধিনায়ককে বলছি, আজ ডিউটি দেওয়ার কথা ঝাও আরলুর। পাহারার যাবতীয় ব্যবস্থা সে নিজেই দেখভাল করছে, আমি এখনই গিয়ে দেখে আসছি!” লোহার মাথা দ্রুত উত্তর দিল।

জিংতিয়ান ফৌজের নিয়ম অনুযায়ী প্রতিদিন একজন করে রোটেটিং অফিসার বা পালা করে দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা নিযুক্ত করা হয় যিনি ক্যাম্পের নিরাপত্তা দেখাশোনা করেন। আজ কাকতালীয়ভাবে ঝাও আরলুর দায়িত্ব পালনের পালা ছিল। যদিও সকালে লি জিয়াজুয়াং আক্রমণের সময় ঝাও আরলু সামান্য আহত হয়েছিল, তবে লু রংজুয়ানের চিকিৎসার পর তার বড় কোনো সমস্যা হয়নি। তাই নিরাপত্তার দায়িত্ব তার ওপরই ছিল। শিয়াও তিয়ানজিয়ান সেনাবাহিনী নিয়ে গ্রাম দখল করার পর এই নির্দেশটি দিয়েছিলেন, কিন্তু একটু আগে তার মাথা ভবিষ্যতের গন্তব্য নিয়ে এত বেশি ব্যস্ত ছিল যে তিনি এই বিষয়টি সাময়িকভাবে ভুলেই গিয়েছিলেন।

“দরকার নেই! তুমি আমার সাথেই চলো! যদিও লি জিয়াজুয়াং দখল হয়ে গেছে, তবুও আমরা সামান্যতম অসাবধান হতে পারি না। আমি নিজে গিয়ে পাহারা ঘুরে দেখব!” শিয়াও তিয়ানজিয়ান টেবলে হাত রেখে দাঁড়িয়ে পড়লেন, তারপর লোহার মাথার বাড়িয়ে দেওয়া একটি নতুন কোমর-সিঁথি বা কোমর-তরবারি নিয়ে কোমরে ঝুলিয়ে নিলেন। দিনের যুদ্ধে লি ওয়ানজিনের সাথে লড়াই করার সময় তার তরবারিটি ভেঙে গিয়েছিল। তাই যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করার পর লোহার মাথা লুণ্ঠিত অস্ত্রের মধ্য থেকে শিয়াও তিয়ানজিয়ানের জন্য চমৎকার মানের একটি তরবারি খুঁজে বের করে নিয়ে এসেছিল।

শিয়াও তিয়ানজিয়ান আর কোনো রক্ষী নিলেন না, শুধু লোহার মাথাকে সাথে নিয়ে অস্থায়ী বিশ্রামের বাড়িটি ছেড়ে লি জিয়াজুয়াংয়ের রাস্তায় বেরিয়ে পড়লেন। এই এলাকাটি মূলত লি পরিবারের সদস্যদের বসবাসের আবাসিক অঞ্চল ছিল, সাধারণ কৃষকদের এখানে থাকার অনুমতি ছিল না। বিভিন্ন বাড়ি থেকে ক্রমাগত নারীদের কান্নার আওয়াজ ভেসে আসছিল, যা শিয়াও তিয়ানজিয়ানের মনটাকে বেশ বিরক্ত করে তুলছিল। তাছাড়া এখানকার বিশৃঙ্খলার অবস্থাও বেশ প্রকট ছিল। কিছু সৈন্য অদ্ভুত ও কৌতুকপূর্ণ হাসি মুখে নিয়ে বিভিন্ন বাড়ির ভেতর আসা-যাওয়া করছিল। এই মুহূর্তে মানুষের কুৎসিত রূপটি একদম স্পষ্টভাবে ফুটে উঠেছিল। তবে সৌভাগ্যবশত এই লোকগুলো এখনো পুরোপুরি নিজেদের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেনি। শিয়াও তিয়ানজিয়ানকে দেখামাত্রই তারা দ্রুত দেওয়ালের সাথে সেঁধিয়ে পথ ছেড়ে দিল, স্বয়ংক্রিয়ভাবে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বুক ফুলিয়ে শিয়াও তিয়ানজিয়ানের উদ্দেশ্যে হাত রেখে স্যালুট জানাল।

শিয়াও তিয়ানজিয়ানও তাদের বকাঝকা করার মুডে ছিলেন না। রাগ করে নিজেই তো কথাগুলো বলে ফেলেছিলেন, এখন তো আর নিজের মুখ থেকে বের করা কথা ফিরিয়ে নেওয়া সম্ভব নয়! তাছাড়া আজকের এই দিনের পর কে জানে এই লোকগুলো তার সাথে আর কত দিন বেঁচে থাকতে পারবে। তাই সামান্য একটু ছাড় দিলে খুব একটা খারাপ কিছু হবে না।