প্রথম খণ্ড, ঊনবিংশ অধ্যায়: তুই আমার সাথে প্রতারণা করলি, হতভাগা সন্তান!

হঠাৎ করেই ঘোড়ার চিঁহি ডাক শোনা গেল।

লি ইয়াঝিকে দেখামাত্রই তার চোখ স্থির হয়ে গেল।

“লি ইয়াঝি! তুমি এখানে কীভাবে এলে!”

শিয়্যা ফেং হতভম্ব হয়ে জিজ্ঞেস করল, এরপরই তার দৃষ্টি পড়ল মাটিতে পড়ে থাকা কাটা মাথাটির ওপর।

লি ইয়াঝি শুধু মৃদু হাসল, কোনো কথা বলল না।

ধুর ছাই!

“লি ইয়াঝি, তুমি আমার গৃহকর্তাকে হত্যা করেছ! এটা নরহত্যা এবং অগ্নিসংযোগের অপরাধ!”

শিয়্যা ফেংয়ের হিংস্র দৃষ্টি লি ইয়াঝির ওপর নিবদ্ধ ছিল, তার মনের ভেতর তখন হাজারটা ঘোড়া দৌড়াচ্ছে, সে যেকোনো মূল্যে সেখান থেকে পালাতে চাইল।

“শিয়্যা ফেং! এত তাড়াহুড়ো করে লোকলস্কর নিয়ে কোথায় যাচ্ছ?”

লি ইয়াঝি ঠাট্টার সুরে বলল, যদিও সে জানত লোকটা পালানোর ফন্দিই করছে।

“আমি যেখানে খুশি যাই, কোথায় যাচ্ছি তা তোমার মতো এক জেলাশাসককে জানানোর প্রয়োজন আমার নেই! এখন তুমি আমার লোকটিকে মেরেছ, আমি যদি শহরের শাসনকর্তার কাছে নালিশ করি, তবে তোমার মাথা এখনই কেটে ফেলা হবে!”

“এমনকি এখন যদি আমি তোমাকে মেরেও ফেলি, তবুও কেউ আমাকে দোষ দিতে পারবে না!”

শিয়্যা ফেং উদ্ধত স্বরে বলল।

“তাই নাকি? শিয়্যা ফেং, এখানে স্বয়ং শাসনকর্তা থাকলেও আমার গায়ে হাত দেওয়ার সাহস পেতেন না। গতকাল আমি তাতারদের সাথে লেনদেন করা একদল কালো পোশাকধারীকে ধরেছি, সেই কালো পোশাকধারীদের মধ্যে...”

লি ইয়াঝি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু শিয়্যা ফেং তাকে থামিয়ে দিল।

“মুখ সামলে কথা বলো! লি ইয়াঝি, তুমি কী করছ তা আমি জানি। খাবার যেমন ইচ্ছে খাওয়া যায়, কিন্তু অপবাদ দেওয়া যায় না! তুমি আমাকে ফাঁসানোর চেষ্টা করছ, আমি তোমার বিরুদ্ধে মানহানির মামলা করব!”

শিয়্যা ফেং অবশেষে বুঝতে পারল যে, সেই মালপত্র লুটকারী ব্যক্তি আর কেউ নয়, বরং এতটাই সাহসী যে সে স্বয়ং লি ইয়াঝি!

“মানহানি? শিয়্যা ফেং, তোমার গৃহকর্তাই তো সব বলেছে, নাহলে তাতারদের সাথে তোমার লেনদেনের সময় ও স্থান আমরা কীভাবে জানলাম?”

লি ইয়াঝির চেহারায় এমন এক ভাব ছিল যেন পুরো পরিস্থিতি তার হাতের মুঠোয়।

“মিথ্যে কথা! শিয়্যা জিয়ান কখনোই তোমাকে কিছু বলবে না! সে আমার সবচেয়ে বিশ্বস্ত লোক।”

“ওহ তাই নাকি! মহাশয়, আপনি নিজেই দেখুন, এই কুত্তার বাচ্চা তো সব স্বীকার করেছে। সে মেনে নিয়েছে যে সে তাতারদের সাথে লেনদেন করে, চোরা লবণ, খাদ্যশস্য এবং অস্ত্র পাচার করে!”

শিয়্যাঙ ছিয়ানজিন দ্রুত বলে উঠল।

“হুম!”

“শিয়্যা ফেং, তুমি তাতারদের সাথে হাত মিলিয়েছ! তুমি কি জানো তাতারদের সাথে আঁতাত করা মানেই মৃত্যুদণ্ড!”

“লি ইয়াঝি, তুমি আমাকে ধোঁকা দিয়েছ!”

শিয়্যা ফেং তখন বুঝতে পারল যে প্রতিপক্ষ ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে ফাঁদে ফেলার জন্য কথা বলিয়ে নিয়েছে, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

মুহূর্তের মধ্যে তার মুখে আবার হাসি ফুটে উঠল।

“লি ইয়াঝি, আমি তোমার আপন মেজো মামা। এর আগেও তো বৃদ্ধ তোমার পরিবারের প্রতি যথেষ্ট সদয় ছিলেন! প্রায়ই তোমাদের তিনজনের খোঁজখবর নিতেন। তুমি শুধু এই একবার আমাকে ক্ষমা করে দাও, ভবিষ্যতে আমি তোমার সাথে মিলে তাতারদের ব্যবসা করব।”

লি ইয়াঝি যে সেই সম্পদগুলোর ওপর লোভী, তা জেনে শিয়্যা ফেং তাকে ঘুষ দিয়ে হাত করার চেষ্টা করল।

“মেজো মামা, আপনি এত উদার হয়ে গেলেন যে আমি লজ্জিত বোধ করছি।”

“সংকোচ করো না, শুধু আমাকে ছেড়ে দাও, আমি কথা দিচ্ছি তোমার দিনকাল খুব ভালো কাটবে।”

শিয়্যা ফেং ভাবল সে বুঝি সফল হতে চলেছে।

শিয়্যাঙ ছিয়ানজিনের হাতের তালু ঘামছিল, সে ভাবছিল তার প্রভু কি সত্যিই লোকটার প্রস্তাবে রাজি হয়ে যাবেন!

“মেজো মামা, প্রস্তাবটি চমৎকার। যদি আপনি শুধু তাতারদের সাথেই হাত মেলাতেন, তবে আমি আপনাকে ছেড়ে দিতে পারতাম। কিন্তু আপনার সবচেয়ে বড় ভুল হলো, আপনি বৃদ্ধকে বিষ খাইয়েছেন!”

হাস্যোজ্জ্বল শিয়্যা ফেংয়ের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাসে হয়ে গেল। প্রতিপক্ষ এটা কীভাবে জানল?

তার মুখ কালো হয়ে গেল।

“বৃদ্ধ অসুস্থ ছিলেন, আমি কীভাবে তাকে বিষ খাওয়াব?”

শিয়্যা ফেং যখন তখনও অস্বীকার করছিল, লি ইয়াঝি হাততালি দিল।

শিয়্যা ইয়াং এক বৃদ্ধকে ধরে গলি থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল।

“খক খক...”

পরিচিত কাশির শব্দ শুনে শিয়্যা ফেং আতঙ্কিত হয়ে তাকাল।

তার চোখ ভয়ে বড় হয়ে গেল।

“বৃদ্ধ! তুমি... তুমি কীভাবে বেঁচে আছ! আমি তো লোক পাঠিয়েছিলাম!”

“তুমি কি ওর কথা বলছ?”

শিয়্যাঙ ছিয়ানজিন একটি কাটা মাথা ছুড়ে দিল। সেটি সেই কালো পোশাকধারী লোকটির, যাকে সকালে বৃদ্ধকে মারার জন্য পাঠানো হয়েছিল। এখন সে কেবল একটি হিমশীতল মাথা।

“এ... তোমরা... এটা কীভাবে সম্ভব!”

শিয়্যা ফেং বিশ্বাস করতে পারছিল না। সে নিজেই একজন অভিজ্ঞ চতুর ব্যক্তি, কীভাবে একজন অল্পবয়সী ছেলের হাতে সে বোকা বনে গেল?

“শিয়্যা ফেং, তুমি আমার নানাকে মারতে চেয়েছ! তুমি মরার যোগ্য!”

লি ইয়াঝি তার দিকে এমনভাবে তাকাল যেন কোনো বাঘ শিকারের জন্য বেরিয়েছে।

“অকৃতজ্ঞ সন্তান! সারা জীবন তোমাকে লালন-পালন করলাম, ভাবলাম তুমিই ব্যবসার উত্তরাধিকারী হবে। কিন্তু কে জানত, তুমিই আমাকে বিষ খাওয়াবে! তুমি কি এতটাই অধীর হয়ে ছিলে যে আমি মরে যাই?”

বৃদ্ধের শরীর কাঁপছিল, ঠোঁট ফ্যাকাসে ছিল। স্পষ্টতই বিষের প্রভাব পুরোপুরি কাটেনি।

“লি ইয়াঝি, শিয়্যা জিয়ানকে তুমি কবে হাত করলে?”

শিয়্যা ফেং বুঝতে পারছিল না।

“হা হা, শিয়্যা জিয়ান? সে তো শুধু বাতাসের দিকে মুখ ফেরানো ঘাস (সুবিধাবাদী)। তাকে হাত করার কী আছে?”

লি ইয়াঝি আগেই আন্দাজ করেছিল যে শিয়্যা জিয়ান নিশ্চয়ই কলকাঠি নাড়বে। সে চেয়েছিল লি ইয়াঝি এবং শিয়্যা ফেং যেন একে অপরের সাথে লড়াই করে, আর সেই সুযোগে সে বৃদ্ধকে বাঁচিয়ে উভয় পক্ষকে দুর্বল করে নিজে সুবিধা লুটে নেবে।

শিয়্যা জিয়ানের স্বভাব আগে থেকেই বুঝে গিয়েছিল লি ইয়াঝি, তাই সে শিয়্যাঙ ছিয়ানজিনকে দিয়ে তাকে আগেই শেষ করে দিয়েছে।

“তুমি সত্যিই খুব নিষ্ঠুর! নিজের লোককেও মারতে দ্বিধা করলে না।”

শিয়্যা ফেং চোখ সরু করে তাকাল। সে সত্যিই ভাবতে পারেনি, যে ছেলেটি আগে ভীতু আর নম্র ছিল, সে কখন এতটা নিষ্ঠুর আর চতুর হয়ে উঠল।

“আমি নিষ্ঠুর নই, আমি শুধু দেশদ্রোহীদের শাস্তি দিচ্ছি। বাজে কথা আর বাড়াতে চাই না, আজ তুমি এখান থেকে পালাতে পারবে না।”

“নাতি! এই অকৃতজ্ঞ সন্তানকে তুমি মেরে ফেলো! আমি কীভাবে এমন একটা পশু জন্ম দিলাম? আত্মীয়কে হত্যা, দেশের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা, গত জন্মে আমি কী পাপই না করেছিলাম!”

বৃদ্ধের কান্নায় বুক ভেঙে যাচ্ছিল, তার দুর্বল শরীর যেন ভেঙে পড়ছিল।

শিয়্যা ইয়াং দ্রুত তাকে ধরে ফেলল।

“শিয়্যা বৃদ্ধ, আপনি বিশ্রাম নিন। আপনার পাশে আমাদের প্রজ্ঞাবান ও শক্তিশালী প্রভু আছেন, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।”

লি ইয়াঝি একবার শিয়্যা ইয়াংয়ের দিকে তাকাল।

“হা হা! লি ইয়াঝি, তুমি কি ভেবেছ আমাকে আটকে রাখবে? আমার অজানা নেই যে তোমার জেলা কার্যালয়ে দশ-বারোজন লোক ছাড়া আর কেউ নেই। তাদের ভরসায় তুমি আমাকে মারতে চাও?”

শিয়্যা ফেং শান্তভাবে একটি বাঁশি বের করে বাজাল।

মুহূর্তের মধ্যে বিশ জনেরও বেশি কালো পোশাকধারী লোক গলির দেয়াল থেকে বেরিয়ে এল।

“তার মানে তুমি আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলে!”

বিশ জনের বেশি কালো পোশাকধারীকে দেখে লি ইয়াঝি শান্ত গলায় বলল।

“আমি কয়েক দশক ধরে সরকারি এবং ব্যবসায়িক মহলে লড়াই করেছি, তোমার মতো একটা অল্পবয়সী ছোকরা আমাকে বাগে আনবে? আজ তুমি, এই বৃদ্ধ এবং তোমার এই রক্ষীরা সবাই এখানেই মরবে। শিয়্যা পরিবারের সম্পদ আমারই হবে!”

“আর তুমি বৃদ্ধ, তুমি নির্বোধ! তাতারদের টাকা কত সহজে আয় করা যায়, সেটা তুমি বুঝলে না। তার চেয়ে বরং মরে যাওয়াই ভালো ছিল, আমি শিয়্যা পরিবারকে আরও বড় করব!”

“আর তুমি, একজন জেলাশাসক হয়ে আমার ওপর নির্দেশ জারি করছ! শিয়্যা দংইউয়ের ছেলে বলেই তোমাকে ছোটবেলায় মারিনি!”

শিয়্যা ফেং গর্বের সাথে হেসে একে একে সবাইকে আঙুল দিয়ে দেখাচ্ছিল।

“তোমার বলা শেষ?”

শুধু লি ইয়াঝির শান্ত কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

“জেলাশাসক! ওহ! না, তুমি তো একটা জারজ! এখনো আমার সামনে অভিনয় করছ? তোমার লোক নেই, অস্ত্র নেই, তবুও ঢং করছ! অপেক্ষা করো, কিছুক্ষণ পরেই তুমি আমার পায়ের নিচে হাঁটু গেড়ে প্রাণভিক্ষা চাইবে!”

শান্ত লি ইয়াঝিকে দেখে শিয়্যা ফেংয়ের ভেতরটা রাগে ফুটছিল।

গতবার সে তার চার বস্তা শস্য লুটে নিয়েছিল, আর এবার লুটেছে তার ব্যবসার মালপত্র।

এখনও সে এত শান্ত!

“সবাই মিলে ওকে আক্রমণ করো! হাত-পা কেটে ওকে পঙ্গু করে দাও, দেখি তখন ও কতটা শান্ত থাকে!”

সে রাগে চিৎকার করে উঠল। বিশ জনেরও বেশি কালো পোশাকধারী লোক তলোয়ার বের করে আক্রমণ করল।

“অকৃতজ্ঞ সন্তান! সত্যিই অকৃতজ্ঞ!”

“ইয়াঝি! তুমি পালাও, আমি এখানে ওদের আটকানোর চেষ্টা করছি!”

শিয়্যা বৃদ্ধ হতাশ হয়ে বললেন।

কিন্তু লি ইয়াঝি এক চুলও নড়ল না, যেন সামনে কোনো কালো পোশাকধারী লোকই নেই।

পাশের রক্ষীদের মধ্যেও ভয়ের কোনো চিহ্ন দেখা গেল না।