প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: এক মোহময়ী নারী, তাতারদের মাথার উচ্চমূল্য

“ঠক……”
“ঠক……”
“মরেছে!”
“হলদে-চুলওয়ালাটা মরেছে!”

সবার চোখের সামনে, যে লোকটা কিছুক্ষণ আগেও লি ইয়াঝিকে উত্যক্ত করছিল, তার মুণ্ডুটা মাটিতে পড়ে গেল এবং গড়িয়ে তাদের পায়ের কাছে এসে থামল। মুহূর্তের মধ্যে তাদের মেরুদণ্ড বেয়ে ভয়ের স্রোত বয়ে গেল! এমন রক্তক্ষয়ী দৃশ্য তারা আগে কখনো দেখেনি।

“সবাই শোনো! এই হলদে-চুলওয়ালার সাথে ওয়াং পরিবারের ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক ছিল। কোতোয়ালদের মাধ্যমে তদন্ত করে জেনেছি, যারা দেশের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, তাদের মধ্যে সেও একজন। আজ, এই জেলা প্রশাসক তাকে হত্যা করে দৃষ্টান্ত স্থাপন করলাম। যদি কেউ তার মতো হওয়ার সাহস দেখায়...”
“তবে তার পরিণতি হবে শিরশ্ছেদ!”

‘শিরশ্ছেদ’ শব্দটা যেন সবার চেতনা কেড়ে নিল। শিয়াং ছিয়ানজিন মনে মনে লি ইয়াঝির এই কঠোরতা ও কৌশলের প্রশংসা না করে পারল না। কিছুক্ষণ পরই ভিড় ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

জেলা প্রশাসকের কার্যালয়ের ভেতরে, লি ইয়াঝি তাতারদের বাঁকানো তলোয়ার এবং ঘোড়ার পিঠের ভেড়ার চামড়াগুলো পরীক্ষা করছিল। সবই উন্নত মানের সামগ্রী। এখন হাড়কাঁপানো শীত, অথচ তাতারদের যুদ্ধঘোড়াগুলো মানুষের চেয়েও ভালো অবস্থায় আছে। এমনকি তাদের খাবারের মানও সাধারণ মানুষের চেয়ে উন্নত।

“প্রশাসক মহোদয়, আমরা ওয়াংদের বাড়িতে গিয়েছিলাম, কিন্তু কোনো শস্য খুঁজে পাইনি। মনে হয় তারা পালিয়ে যাওয়ার আগেই সব সরিয়ে ফেলেছে।” শিয়াং ছিয়ানজিন কয়েকজন কোতোয়ালকে নিয়ে ফিরে এসে জানাল যে তারা খালি হাতেই ফিরেছে।

“ভাবতেই পারিনি, ওয়াং বাদাওয়া মরে যাওয়ার সময়ও সব শস্য নিয়ে যাবে।” স্মৃতি থেকে মনে পড়ল, আশেপাশের গ্রামগুলোতে মানুষ দিনের পর দিন অনাহারে থাকে। রাজদরবার থেকেও দুই মাস কোনো বেতন আসেনি, এমনকি কোতোয়ালদেরও খাওয়ার জোগান নেই।

লি ইয়াঝি ঘোড়ার পিঠ থেকে শস্য এবং কিছু ভেড়ার মাংস বের করল। “শিয়াং ছিয়ানজিন, কাউকে খুঁজে আনো যে রান্না করতে পারে। এই খাবারগুলো রান্না করার ব্যবস্থা করো!”

শিয়াং ছিয়ানজিন প্রায় এক বছর ধরে মাংস দেখেনি, শস্যও খুব একটা জোটেনি। তার চোখ দুটো খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সাধারণ পরিবারগুলোতে যেটুকু পাতলা ভাতের মাড় খাওয়া হয়, তাতে চালের অস্তিত্বই খুঁজে পাওয়া দায়।

কিছুক্ষণের মধ্যেই শিয়াং ছিয়ানজিন এক নারীকে নিয়ে এল। তার মুখমণ্ডল ফ্যাকাসে, যেন ভয় পাচ্ছে লি ইয়াঝি তাকে দোষারোপ করবেন। সে আগেভাগেই কথা শুরু করল, “প্রশাসক মহোদয়, গ্রামের যারা রান্না জানত, সেইসব নারী কর্মীদের তাতারদের কাছে বিক্রি করে দেওয়া হয়েছে। এখন কেবল কারাগারের ভেতরেই কয়েকজনকে পাওয়া গেছে।”

“কারাগারের ভেতরে?”
বিষয়টা তাকে অবাক করল। মেয়েটির চেহারা আগের সেই গ্রামের সুন্দরীদের চেয়েও অনেক বেশি আকর্ষণীয়। তার শরীরে এক ধরনের জেদি ভাব আছে, অথচ চোখে অদ্ভুত এক কোমলতা। কিন্তু তার পূর্বসূরির স্মৃতিতে এই লোকটির কোনো অস্তিত্ব নেই।

“এ কে? আমি তো ওকে আগে কখনো দেখিনি।”
“প্রশাসক মহোদয়, একে ওয়াং বাদাওয়া তাতারদের গুপ্তচর হিসেবে বন্দী করেছিল। শুনেছি কয়েকদিন আগে একে ধরা হয়েছে,” শিয়াং ছিয়ানজিন উত্তর দিল।

“গুপ্তচর?”
যদিও তারা বলছে, কিন্তু লি ইয়াঝির কাছে তাকে কোনোভাবেই গুপ্তচর মনে হলো না। তার শরীরে কোনো রক্তক্ষয়ী গন্ধ নেই, নেই তাতারদের মতো নিষ্ঠুরতা। “আমার মনে হয়, ওয়াং বাদাওয়া একে জোর করে ধরে এনেছিল! কুপ্রস্তাবে রাজি না হওয়ায় একে হত্যার পরিকল্পনা করেছিল!”

শিয়াং ছিয়ানজিনও বিষয়টি পরিষ্কারভাবে জানে না। “যাই হোক, যেহেতু সে রান্না করতে পারে, তাকেই এই খাবারগুলো তৈরি করতে বলো।”

কিছুক্ষণ পর মাংস ও শস্য রান্না হয়ে গেল। সবাই টেবিলের খাবারের দিকে চেয়ে রইল, কিন্তু কেউ নড়াচড়া করার সাহস পেল না। লি ইয়াঝি তাদের সবাইকে ভাগ করে নিতে ইশারা করলেন। তিনি মেয়েটির জন্যও এক বাটি খাবার পাঠালেন, মেয়েটি একবার তার দিকে তাকাল।

পেট ভরে খাওয়ার পর, বাকি কোতোয়ালদের জেলা প্রশাসকের দপ্তরে ডাকা হলো। লি ইয়াঝি নির্দেশ দিলেন, “শিয়াং ছিয়ানজিন, লাশটা শহরের তোরণদ্বারে ঝুলিয়ে দাও, যাতে সবাই শিক্ষা পায়!”

“প্রশাসক মহোদয়, এটা করা কি ঠিক হবে?”
“কেন হবে না?”
“মহোদয়, তাতারদের মাথা বিক্রি করা যায়!”
“তাতারদের মাথা বিক্রি করা যায়?” তিনি এই প্রথম শুনলেন যে মানুষের মাথা কেনাবেচা হয়।
“আগেকার শহর প্রশাসক বলেছিলেন, যে তাতারদের মারবে, সে তাদের মাথা আনলে দশ তোলা রূপা পুরস্কার পাবে।”

লি ইয়াঝি গভীরভাবে চিন্তা করলেন। শহর প্রশাসক কেন মাথা কিনবেন? এর একটাই মানে হতে পারে, উপরের মহল থেকে তাতার মারার জন্য পুরস্কার আসে, আর শহর প্রশাসক তার একটা অংশ নিজে আত্মসাৎ করেন। তবে ভাবলে অবাক হতে হয় না, দাকান সাম্রাজ্যের এই পতনের পেছনে কারণ তো এমনই।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কোতোয়াল এবং তাও পরিবারের গ্রাম ও আশেপাশের গ্রাম মিলিয়ে হাজারখানেক মানুষের কথা ভেবে তিনি অস্থির হয়ে উঠলেন। “শিয়াং ছিয়ানজিন, যেহেতু লাশ থেকে টাকা পাওয়া যায়, তাহলে এই দায়িত্ব তোমার!”
“চিন্তা করবেন না মহোদয়, আমি এখনই ব্যবস্থা করছি।”

“ঠিক আছে! তাতার ছিল দুজন, আমি একজনকে মেরেছি, আরেকজন পালিয়ে গেছে। আমার ধারণা, ওই তাতার নিশ্চয়ই সাহায্য নিয়ে আবার তাও গ্রামে আক্রমণ করবে। যেহেতু তাদের সাথী এখানে মরেছে, তাদের স্বভাব অনুযায়ী তারা এই শহর রক্তে ডুবিয়ে দেবে। তুমি কি জানো এখান থেকে বাঁচার কোনো উপায় আছে?”

লি ইয়াঝি তার দিকে তাকালেন। তাতাররা প্রতিশোধপরায়ণ এবং অত্যন্ত ঐক্যবদ্ধ, আর এই কারণেই তারা শক্তিশালী।
“উপায় আছে। আমরা অন্য গ্রামে বা অন্য কোনো শহরে আশ্রয় নিতে পারি। তাতারদের ফিরে আসতে অন্তত একদিন সময় লাগবে, এই সময়ের মধ্যে আমাদের পালিয়ে যাওয়ার যথেষ্ট সুযোগ আছে,” শিয়াং ছিয়ানজিন বলল।

“সমস্যা হলো, গ্রামে অনেক মানুষ। আশেপাশের চার-পাঁচটি গ্রাম মিলিয়ে অন্তত সাত-আটশ মানুষ আছে, যাদের মধ্যে অনেক বৃদ্ধ, রোগী এবং শিশু। এদের সাথে নিয়ে আমাদের পালিয়ে যাওয়া অসম্ভব!”

ধুর! এই মাত্র অন্য দেহ ধারণ করলাম, আর এসেই এমন কঠিন সমস্যা! তবে তিনি ভীরু নন। শত্রুপক্ষ আক্রমণ করতে এলে লড়াই করতেই হবে। ভালো করে ভেবে দেখলেন, তাতাররা এলে এই শহরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা দিয়ে তাদের আটকানো সম্ভব নয়, দুর্গটি মজবুত করতে হবে।

“শিয়াং ছিয়ানজিন, তোমাকে একটা কাজ দিচ্ছি! শহরের ফটক মেরামতের জন্য লোক জোগাড় করো।”
“এটা তো...” শিয়াং ছিয়ানজিন ইতস্তত করল।
“কেন? একটা প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ঠিক করতে পারবে না? তাহলে তোমাকে রেখে কী লাভ? কোতোয়ালের বেতন নিয়ে কী করছ?”
“এটি তোমাকে প্রায়শ্চিত্ত করার সুযোগ দিচ্ছি! কাজে লাগাও!”

লি ইয়াঝির কঠোরতা দেখে শিয়াং ছিয়ানজিন আর না করতে পারল না।

লি ইয়াঝি আগের ধনুকটি বের করে একবার দেখেই ছুঁড়ে ফেলে দিলেন। কপালে চিন্তার ভাঁজ। অস্ত্র ছাড়া লড়াই করা মানেই তিন ভাগ হেরে থাকা। হঠাৎ তার নজর পড়ল ঘোড়ার পিঠের চন্দন কাঠ এবং ষাঁড়ের শিংয়ের দিকে। তার চোখে আলো ফুটে উঠল। তাতারদের সরঞ্জাম সত্যিই উন্নত, এমনকি পানির পাত্রও ষাঁড়ের শিং দিয়ে তৈরি।

তিনি এগুলো খুলে নিলেন এবং কার্যালয়ের ধারালো কিছু সরঞ্জাম দিয়ে চন্দন কাঠ ও শিং ঘষতে শুরু করলেন। রাত পর্যন্ত পরিশ্রমের পর, লি ইয়াঝি তার হাতে তৈরি ধনুকটি দেখে সন্তুষ্ট হলেন। তিনি টেনে দেখলেন, চমৎকার স্থিতিস্থাপকতা, কোনোভাবেই ভাঙবে না। আগের সেই বাঁশের ধনুকের চেয়ে এটি অনেক গুণ শক্তিশালী। এটি দিয়ে লড়াই করা সহজ হবে।

তবে তাতারদের আছে শক্তিশালী অশ্বারোহী বাহিনী, আর এই শহর সমতল ভূমিতে অবস্থিত, যা তাদের জন্য সুবিধাজনক। তিনি ভাবলেন, গেরিলা যুদ্ধই হবে একমাত্র পথ। তবে তার এই দেহের স্মৃতিতে বাইরের এলাকা সম্পর্কে খুব একটা ধারণা নেই।

শিয়াং ছিয়ানজিন ফিরে আসতেই লি ইয়াঝি তাকে ডাকলেন।
“মহোদয়, লোক লাগিয়েছি, ফটক মেরামত করতে দুই দিন সময় লাগবে।”
“দুই দিন! অনেক দেরি হয়ে যাবে।” লি ইয়াঝি জানতেন, দুই দিন পর তাতাররা এসে সব শেষ করে দেবে।
“মহোদয়, এর চেয়ে দ্রুত করা অসম্ভব!” শিয়াং ছিয়ানজিন ভয় পাচ্ছিল, পাছে আবার শাস্তি পেতে হয়।

“থাক, তুমি চেষ্টা করেছ। আরও একটা কথা, তুমি কি তাও গ্রামের বাইরের ভূখণ্ড সম্পর্কে জানো?”
“জানি তো, আমি আগে বাইরেই পাহারার কাজ করতাম।”

লি ইয়াঝি আশার আলো দেখলেন। “তাহলে বলো, কোথাও কি কোনো ছোট পথ আছে, কিংবা উত্তর-দক্ষিণ-পূর্ব-পশ্চিমে এমন কোনো জায়গা আছে যেখানে তাতারদের হাত থেকে বাঁচা যায়?”
“গ্রামের ঠিক সামনে একটা ঢাল আছে, অনেকটা উঁচুর মতো। পশ্চিমে একটা ঘন জঙ্গল, আর পূর্ব দিকে একটা নদী। জঙ্গলের ভেতর দিয়ে ছোট পথ আছে, কিন্তু সেখানে পথ হারানো খুব সহজ।”

জঙ্গল, ছোট নদী—এটাই তো তার চাই! তাতাররা ঘোড়া নিয়ে সেখানে ঢুকতে পারবে না, আর তারা সাঁতারেও দক্ষ নয়। এই জায়গাগুলো তার জন্য প্রাকৃতিক দুর্গ।

“শিয়াং ছিয়ানজিন, আমার ধারণা, তাতারদের ঘোড়াগুলো খুব দ্রুতগামী, তারা এক দিনের আগেই এখানে পৌঁছে যাবে। আমাদের ফটক তাদের আটকাতে পারবে না। তাই আমি একাই তাতারদের বাধা দেওয়ার জন্য যাব। তোমরা এখানে দুর্গ আগলে রাখবে। আমি সংকেত দিলে তোমরা বেরিয়ে এসে তাদের ঘিরে ফেলবে।”

শিয়াং ছিয়ানজিন বিভ্রান্ত চোখে লি ইয়াঝির দিকে তাকাল। অল্প কজন মানুষ দিয়ে কীভাবে তাতারদের ঘেরাও করা সম্ভব? সে কি তবে পালিয়ে যাওয়ার ছক কষছে? নয়তো ছোট পথের খোঁজ কেন করবে?