প্রথম অধ্যায় অশেষ গ্রন্থ

মৎস্য-নাগপোশাক, সাদা নকশার কোমরবন্ধ, গরুর লেজের মতো ধারালো ছুরি।
চেন জিংইউ পোশাক-পরিচ্ছদ গুছিয়ে সাহসিকতায় পা ফেলল অন্ধকার সুড়ঙ্গের ভেতর।
পাথরের দেয়ালে ঝোলানো মোমবাতির ক্ষীণ আলোতে অদ্ভুত এক আশঙ্কার ছায়া ছড়িয়ে আছে; এতটাই সরু যে পাশাপাশি দু'জন ছাড়া হাঁটা যায় না, আর চলতে চলতে নিজের পায়ের গম্ভীর শব্দ শোনা যায়।
সে গভীরভাবে নিশ্বাস ফেলল, সামনে থাকা লোহার দরজার শিকল খুলতে হাত বাড়াল।
প্রথম তলার রাজবন্দিশালায় এমন দরজা আছে তিনটি, সবগুলোতেই স্তরে স্তরে লোহার শিকল বাঁধা; কেউ যদি বন্দি হয়ে পড়ে, সে যত বড়ো যোদ্ধাই হোক, এখান থেকে বেরিয়ে আসা তার পক্ষে অসম্ভব।
ভালো খবর, সে মরেনি, বরং অন্য এক দুনিয়ায় এসেছে।
খারাপ খবর, তার বর্তমান পরিচয় বেশ বিব্রতকর; সে এখন দাশেন সাম্রাজ্যের রাজা-নিযুক্ত গুপ্তচর সংস্থা জিনইওয়ে-র একজন সদস্য, যার গঠন অনেকটা মিং রাজবংশের জিনইওয়ের মতো, বরং অনেক দিক দিয়ে আরও কঠোর।
জিনই পোশাক, কোমরে ধারালো ছুরি, আগে হত্যা পরে জবাবদিহি—রাজাসন থেকে অনুমোদিত বিশেষ ক্ষমতা।
এমনকি রাজদরবারের প্রভাবশালী অভিজাতরাও তাদের দেখে আঁতকে ওঠে।
কিন্তু এগুলোর কোনোটিই তার মূল চরিত্রের সাথে যুক্ত নয়; সে সত্যি বলতে একজন সাধারণ জিনই সদস্য, কেবল পরিবর্তনের কৌশল না জানার কারণে ঊর্ধ্বতনকে রাগিয়ে রাজবন্দিশালায় নির্বাসিত, ভাগ্যাহত এক কারারক্ষী মাত্র।
নামে জিনই, আসলে কারারক্ষী; দুর্ভাগ্যবশত, হঠাৎ অসুস্থ হয়ে মৃত্যুবরণ করেছে।
“এই দুনিয়া বড়ো ভয়ংকর।”
মূল চরিত্রের স্মৃতি ধোঁয়াশা, কিন্তু ছেঁড়া-ছেঁড়া কিছু স্মৃতিতে চেন জিংইউ বর্তমান অবস্থার ভয়াবহতা অনুভব করতে পারে।
অগাধ সাম্রাজ্য, যেখানে বারবার জন্ম নেয় দৈত্য-দানব ও ভূতের উপদ্রব।
কিছু যোদ্ধা আছেন যারা একাই হাজার সৈন্য রুখে দিতে পারেন; আবার আছেন জ্যোতিষী, যারা নক্ষত্র গণনা করেন, শামুকের খোল থেকে ভাগ্য নির্ধারণ করেন, অসম্ভবকে সম্ভব করে তোলেন। এমনকি দুর্বল গড়নের কোনো পণ্ডিতও তর্কের মাধ্যমে ভাষার শক্তি দিয়ে এক অঞ্চলকে স্তব্ধ করে দিতে পারেন।
চেন জিংইউ আসলে সামান্য কিছু কুস্তি-জানা সাধারণ কারারক্ষী, ঠিক যেন পিঁপড়ের মতো, যেকোনো সময় পিষে মারা যেতে পারে।
এটা তার মধ্যে অস্বস্তি জাগিয়ে তোলে।
আগের জন্মে সে ছিল এক হাত দিয়ে সাম্রাজ্য গড়া কোম্পানির মালিক, খালি হাতে বিশাল ব্যবসা গড়েছিল; আর এখন সে হঠাৎই হয়ে উঠেছে এক রাজবন্দিশালার ভাগ্যাহত পাহারাদার, যার কাজ শুধু বেঁচে থাকা। এই নিয়ন্ত্রণহীন ভাগ্যবোধ চেন জিংইউকে পরিবর্তনের জন্য তাড়িত করে, কিন্তু সে জানে এই মুহূর্তে কিছু করা ঠিক হবে না।
মাথা নাড়িয়ে শিকল খুলে কারাগারে প্রবেশ করল চেন জিংইউ।
সুড়ঙ্গের মধ্যে হিমেল বাতাস বইতে লাগল, সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে মুখ ঢাকল; ঘামে-ভেজা শরীর, প্রস্রাব, পায়খানার মিশ্র গন্ধ একসাথে নাকে এসে লাগল, চেন জিংইউর পেটে বমির ভাব জাগল।
“শালা, আমাকে বের কর! আমি নির্দোষ!”
“এই কুত্তা পাহারাদার, কী দেখছিস? আর দেখলে চোখ উপড়ে মাছের ডিম বানাবো! আমাকে ছেড়ে দে, না হলে তোকে মেরে ছাড়ব!”
চারপাশের বন্দিরা হঠাৎ করে শিকল আর গ্রিল ধরে ঝাঁপিয়ে পড়ল; তারা চিৎকার করছে, হাত-পায়ের শিকল নাড়ছে, যেন ভূতের দল। চেন জিংইউ ভ্রু কুঁচকাল।
হঠাৎই, তার পাশের সবচেয়ে ভয়ংকর এক গুন্ডাকে কেউ লাথি মেরে মাটিতে ফেলে দিল।

“শালা, তোদের বিদ্রোহ!”
“এ রাজবন্দিশালায় ঢুকলে কেউই নিজেকে দোষী মানে না! মরতে চাইলে তোদের আমি মেরে ফেলব!”
ঠাণ্ডা কন্ঠস্বরের অধিকারী, ত্রিকোণ চোখ আর মোটা দাড়িওয়ালা মধ্যবয়সী এক ব্যক্তি চারপাশে তাকাল, কড়া গলায় বলল।
তার বাঁকা ঈগল-নাক তাকে আরও শীতল ও ভয়ংকর দেখায়।
“স্যার!”
চেন জিংইউ দুই হাত জোড় করে, মাথা নিচু করে অভিবাদন জানাল।
এই লোকটির নাম শে ছোংনিয়ান; এই কারাগারের দায়িত্বপ্রাপ্ত জিনইওয়ের ছোট পতাকাধারী কর্মকর্তা, যার ভয়েতে সবাই কেঁপে ওঠে—জীবন্ত যমরাজ।
“কিছু যায় আসে না, এখানে ঢুকলে—সে যত বড়ো ধনী বা অভিজাতই হোক—এই কারাগারই তার পুরো দুনিয়া। তুমি যদিও নতুন, তবুও আমাদের মান-সম্মান যেন নষ্ট না করো।”
এ কথা বলে, শে ছোংনিয়ানের চোখ পড়ে চেন জিংইউর মুখে, কাঁধে হাত রেখে জিজ্ঞেস করল, “শারীরিক অবস্থা কিছুটা ঠিক হয়েছে?”
“আপনার দয়ায়, এখন আর কোনো সমস্যা নেই।”
চেন জিংইউ আবার অভিবাদন জানাল, শে ছোংনিয়ান মাথা নেড়ে এগিয়ে এল, গলা নামিয়ে বলল, “আগে যে কাজের কথা বলেছিলাম, কী ভাবলে? কাজটা হলে—তিনশো মুদ্রা রুপো পাবে।”
এ কথা শুনে চেন জিংইউর বুক কেঁপে উঠল।
সে জানে শে ছোংনিয়ান কী বলছে; অর্ধমাস আগে এই কারাগারে এক ভয়ানক ডাকাত ধরা পড়েছে, এক রাতে শহরের ধনীদের লুটে, পুরো পরিবার—সাতাত্তর জন—মেরে ফেলেছে, কুকুর-বিড়ালও বাঁচেনি। জিনইওয়ের তিনজন ছোট কর্মকর্তা মিলে কষ্ট করে তাকে ধরতে পেরেছে, তার নাম তুং হু, তাকে রাখা হয়েছে দ্বিতীয় তলায়।
এই রাজবন্দিশালায় তিনটি তলা; চেন জিংইউ এখন প্রথম তলায়, আর দ্বিতীয়-তৃতীয় তলায় রাখা হয় সবচেয়ে ভয়ংকর অপরাধীদের। তুং হুকে দ্বিতীয় তলায় রাখা হয়েছে তার ভয়ানক ক্ষমতার জন্য।
সে অষ্টম শ্রেণির যোদ্ধা।
যোদ্ধাদের মধ্যে নবম থেকে প্রথম শ্রেণি, প্রথম শ্রেণি সর্বোচ্চ, নবম সর্বনিম্ন।
কিন্তু সবচেয়ে নিচুতলার নবম শ্রেণির যোদ্ধারও আছে পাথর ফাটানো শক্তি; আর সেনাবাহিনীতে থাকলে দারুণ সাহসী হিসেবে বিবেচিত। মূল চরিত্রের যুদ্ধ-প্রতিভা কম, কোনওভাবে নবম শ্রেণিতে নাম লেখাতে পেরেছে, কষ্ট করে জিনইওয়ে-তে চাকরি পেয়েছে।
চেন জিংইউ যদি অষ্টম শ্রেণির যোদ্ধার সঙ্গে মুখোমুখি লড়াই করতে চায়, তা তার পক্ষে পাহাড় ডিঙানোর মতো কঠিন।
“আমি করব!”
চেন জিংইউ দৃঢ়স্বরে বলল।
এ কথা শুনে শে ছোংনিয়ান কিছুটা অবাক হলো; সে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল, যেন এত সহজে রাজি হবে ভাবেনি।
“সে অষ্টম শ্রেণির!”
“আমি করব!”
চেন জিংইউ আবার বলল।
সে মনে করে না, শে ছোংনিয়ান তার ক্ষতি করবে; যদিও বন্দিদের কাছে তিনি যমরাজ, তবুও...

মূল চরিত্র যখন মৃত্যুশয্যায়, তখনই শে ছোংনিয়ান দশটি রৌপ্যমুদ্রা খরচ করে চিকিৎসক এনেছিলেন। যদিও শেষ পর্যন্ত মূল চরিত্র মারা যায়, আর তার দেহে ভেসে আসে আধুনিক যুগের এই আত্মা।
তবুও চেন জিংইউ এই কাজ ফিরিয়ে দিতে চায় না।
একদিকে এটা জীবন-রক্ষার ঋণ।
আর অন্যদিকে, চেন জিংইউ আলাদা হয়ে থাকতেও চায় না।
মূল চরিত্র জগতের নিয়ম জানত না, তাই নির্বাসিত হয়ে কারারক্ষী হয়েছিল; কিন্তু চেন জিংইউ সে ভুল করবে না।
মানুষ সমাজবদ্ধ প্রাণী, যতক্ষণ না যথেষ্ট শক্তিশালী হওয়া যায়, একা থাকলে সমাজ থেকে ছিটকে পড়তে হয়। ঠিক যেন আনুগত্যের প্রমাণ; এই দায়িত্ব নিতে রাজি হলে তবেই শে ছোংনিয়ান তাকে নিজের লোক ভাববে।
“খুব ভালো!”
শে ছোংনিয়ান চেন জিংইউর কাঁধে হাত রেখে উৎসাহ দিল, “একজন প্রভাবশালী ব্যক্তি একশো রৌপ্যমুদ্রা দিয়েছে তুং হুর প্রাণের বিনিময়ে; যদি কাজটা ভালো করো, আরও পাঁচ মুদ্রা বাড়িয়ে দেব।”
চেন জিংইউ মাথা নেড়ে রাজি হলো; সে আর কিছু বলল না, বরং শে ছোংনিয়ানের নির্দেশে সোজা পা বাড়াল রাজবন্দিশালার গভীরে।
এই কারাগারে তিনটি তলা।
প্রথম তলায় তিন স্তরের লোহার গ্রিল দিয়ে বন্দিদের আটকে রাখা হয়।
আর দ্বিতীয় তলায় রাখা হয় সবচেয়ে ভয়ংকর অপরাধীদের—অসংখ্য ডাকাত, বনদস্যু; তাদের琵琶হাড়ে তালা লাগিয়ে পাঠানো হলেও কেউ তাদের অবহেলা করে না।
চেন জিংইউ সুড়ঙ্গ ধরে নিচে নামল, ভারী শিকল পার হয়ে অবশেষে এক কারাকক্ষে দাঁড়াল।
ছোট্ট সেই কক্ষে, এক বিশালদেহী পুরুষ琵琶হাড়ে শিকল লাগানো অবস্থায় বন্দি; ঘরের ছাদ মাত্র দেড় মিটার, ফলে দুই মিটারেরও বেশি লম্বা তুং হুকে সবসময় আধা-বসা অবস্থায় থাকতে হয়। তবুও, চেন জিংইউ তার পেশীর কাঠিন্যে বিস্ফোরণ ক্ষমতার আভাস পায়।
[লক্ষ্য নির্ধারণ: তুং হু, লক্ষ্য পাওয়া গেছে।]
চেন জিংইউর কানে হঠাৎ এক ঝকঝকে কণ্ঠস্বর বাজল।
সে চমকে উঠল, মনোযোগ দিয়ে দেখল—তুং হুর মাথার ওপর হঠাৎ এক সাদা বই ভাসতে শুরু করেছে; বইটি বাতাসহীন স্থানে নিজে থেকেই পাতাগুলি ওলটাচ্ছে, যেন অসংখ্য অক্ষর টাডপোলের আকারে কাগজ থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে আসছে, জীবন্ত হয়ে উঠছে।
আর বইয়ের মলাটে রক্তিম সোনালী বড়ো বড়ো অক্ষর, এক ঝলক দেখলেই চোখ ঝলসে যায়।
“অশেষ গ্রন্থ!”