দশম অধ্যায়: সরু গলিতে গুপ্তহত্যা

ভোরের আলো ফুটতেই লুই ফান ঘুম থেকে জেগে উঠল। শরীরের প্রতিটি হাড় ও পেশিতে এক অদ্ভুত শিথিলতা আর আরাম অনুভব করছে সে, এমনকি তার মানসিক সতেজতাও যেন বহুগুণ বেড়ে গেছে।

‘সেন ওয়াং জুয়ে’র মুষ্টিযুদ্ধের এটাই বড় সুবিধা। এর সাথে যদি ভেষজ স্নান যোগ করা যায়, তবে কার্যকারিতা আরও বাড়বে।

সাদা গার্ডেনিয়া ঘাস, বসন্তের ফুল এবং উন্নতমানের শরীর গঠনের ওষুধ—এই ভেষজ উপাদানগুলো তার প্রয়োজন। এর মধ্যে সাদা গার্ডেনিয়া ঘাস বেশ দুর্লভ, এটি খুঁজে বের করতে হবে। বাকিগুলো রাজধানী শহরে সহজেই পাওয়া যায়। রাজকন্যা কি এগুলো জোগাড় করতে পারবে?

লুই ফান মনে মনে ভাবছিল, সাধারণ ওষুধগুলো কেনার জন্য বের হওয়ার পথেই তার দেখা হলো চিয়াং তাই লংয়ের সাথে।

“যুবরাজ কি আবার সেই ইউয়ান ইয়াং প্রাসাদে যাওয়ার পরিকল্পনা করছেন?” চিয়াং তাই লং বাঁকা হেসে জিজ্ঞেস করল।

রাজপ্রাসাদে চিয়াং তাই লং তার সৎ মায়ের সন্তান। জন্মের পর থেকেই তাদের মধ্যে শত্রুতার সম্পর্ক। রাজপ্রাসাদের নিয়মই এমন, ঝেন বেই রাজামশাই কেবল স্বার্থ দেখেন, তাই সন্তানদের মধ্যকার লড়াইকে তিনি কখনোই বাধা দেননি। চিয়াং তাই লং আর লুই ফানের বয়স কাছাকাছি হওয়ায় তাদের দ্বন্দ্বটাই সবচেয়ে তীব্র। যদি লুই ফান অন্য কোনো জগতের মানুষ না হতো, তবে কাহিনী অনুযায়ী এতক্ষণে তার দুই পা ভেঙে সে হয়তো সারাজীবন হুইলচেয়ারে কাটাত।

“কিছু জিনিস কিনতে যাচ্ছি।” লুই ফান কোনো বাড়তি কথা না বলে সংক্ষেপে উত্তর দিল।

এই লোকটির পেছনে সময় নষ্ট করার চেয়ে নিজের শক্তি বাড়ানো অনেক বেশি জরুরি, যাতে ভবিষ্যতে যেকোনো বিপদ মোকাবেলা করা যায়।

লুই ফান চলে যেতে চাইলে চিয়াং তাই লং হেসে যোগ করল, “রাজপ্রাসাদে সেই তালিকাটা দিতে পেরেছেন বলেই কি এত আত্মবিশ্বাস?”

কিন্তু এবার লুই ফান তার কথায় কোনো কান না দিয়েই রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল।

চিয়াং তাই লং সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, তার মুখমণ্ডল আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। সে বিড়বিড় করল, “এত অহংকার কিসের? শুধু ভালো বংশ আর ভাগ্যের জোরেই তো এত কিছু!”

যদি তার সাথে রাজকন্যার বিয়ের চুক্তি থাকত, তবে সেই তালিকা সে নিজেই অনায়াসেই জোগাড় করতে পারত। লুই ফানের মৃত মায়ের পরিচয় ছিল অত্যন্ত সম্ভ্রান্ত, তাই যুবরাজের খেতাব আর সম্রাটের দেওয়া বিয়ের প্রস্তাব তার ভাগ্যেই জুটেছে।

“দেখে নেব, এই প্রাসাদে শেষ পর্যন্ত শক্তিরই জয় হয়। তোমার মতো অযোগ্য ব্যক্তিকে একদিন না একদিন ঠিকই প্রত্যাখ্যান করা হবে।” চিয়াং তাই লং বিদ্রূপের হাসি হেসে প্রাসাদের ভেতরে চলে গেল।

লুই ফান রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে শহরের বাজারের দিকে হাঁটা দিল। তিয়ান ইউয়ান রাজবংশের রাজধানী হওয়ায় এখানে যোদ্ধাদের প্রয়োজনীয় ভেষজ পাওয়া খুব একটা কঠিন নয়।

বসন্তের ফুল এবং শরীর গঠনের ওষুধ কেনার পর সে আশপাশের সব দোকানে সাদা গার্ডেনিয়া ঘাসের খোঁজ করল। কিন্তু সবাই একই উত্তর দিল—নেই। কিছু অসাধু ব্যবসায়ী অগ্রিম টাকা দিতে চাইল, কিন্তু লুই ফান অতটা বোকা নয়।

প্রাসাদে ফেরার পথেই সে শুনতে পেল কেউ ডাকছে। তাকিয়ে দেখল, লাল রঙের যোদ্ধার পোশাক পরা এক নারী দাঁড়িয়ে আছে। এ তো রাজকন্যার সেই চতুর্থ স্তরের যোদ্ধা!

“রাজকন্যা আমাকে পাঠিয়েছেন। আপনি যে妖族 (দানব বংশের) তালিকা দিয়েছেন, তাতে তার অনেক উপকার হয়েছে। সেদিন আপনার কক্ষে যা ঘটেছে, তা নিয়ে তিনি আর কোনো অভিযোগ করবেন না।”

সে জানত না কক্ষে কী ঘটেছিল, সে শুধু বার্তা পৌঁছে দিতে এসেছে। লুই ফান মৃদু হেসে বলল, “রাজকন্যাকে জানাবেন, আমাদের মধ্যে বিয়ের চুক্তি আছে, এটা আমার দায়িত্বই ছিল।”

অভিযোগ করবেন না? তার মানে, হিসাব পরে চুকানোর পরিকল্পনা আছে। রাজকন্যার পায়ের পাতায় হাত দেওয়ার ঘটনাটি নিশ্চয়ই তার মতো উচ্চবংশীয় নারীর কাছে অপমানজনক ছিল।

চিয়াং জি নামের সেই নারী চুপ করে রইল। সে খুব কৌতূহলী ছিল যে এই নষ্ট যুবরাজ আসলে কী করেছে, কিন্তু এতদিনের অভিজ্ঞতা তাকে শিখিয়েছে—অপ্রয়োজনীয় প্রশ্ন করা ঠিক নয়।

“আমাকে চিয়াং জি বলে ডাকতে পারেন।”

“চিয়াং জি, কষ্ট করে আসার জন্য ধন্যবাদ। একটা কথা জিজ্ঞেস করা ছিল, রাজকন্যার কাছে কি সাদা গার্ডেনিয়া ঘাস আছে?”

চিয়াং জি ভ্রু কুঁচকে তাকাল। তার মনে পড়ল, এই ঘাসটি মূলত বিষ তৈরিতে ব্যবহৃত হয়, যা যোদ্ধাদের শক্তি ক্ষয়ে সাহায্য করে।

“এর বিশেষ প্রয়োজন আছে।” লুই ফান বেশি ব্যাখ্যা করল না। আসলে এই ঘাস তার শরীর গঠনের ওষুধের প্রভাব নিয়ন্ত্রণে সাহায্য করবে, নতুবা যোদ্ধা হওয়ার আগেই তার শরীর এই ধকল সহ্য করতে পারবে না।

চিয়াং জি লুই ফানের দিকে বেশ কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে মাথা নাড়ল। “আমার কাছে সাদা গার্ডেনিয়া ঘাস আছে। আপনি চাইলে আমি রাজকন্যার হয়ে আপনাকে তা দিতে পারি।”

“রাজকন্যার হয়ে শোধ?” তার মানে তালিকা দেওয়ার কৃতিত্ব এখানেই শেষ? লুই ফান মনে মনে হাসল। চিয়াং জি নিশ্চয়ই মনে করছে আমি কেবল ভাগ্যবান এক অযোগ্য যুবরাজ।

“তাহলে চিয়াং জি, আপনাকে ধন্যবাদ।”

“আজ রাতে প্রাসাদের পাশের তিয়ে নিউ রাস্তায় আসবেন, সেখানেই লেনদেন হবে।”

কথা শেষ করেই চিয়াং জি চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল। লুই ফান হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। চতুর্থ স্তরের যোদ্ধার গতি আসলেই অতুলনীয়।

সে রাতে তুষারপাত শুরু হলো। লুই ফান প্রাসাদের পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল। কনকনে ঠান্ডায় তার হাত জমে যাচ্ছিল। সে তার貂皮 (পশমি) কোটটি ভালো করে জড়িয়ে নিল।

নির্ধারিত তিয়ে নিউ রাস্তায় পৌঁছে সে দেখল, চারপাশ একদম জনশূন্য। শুধু হালকা তুষার ঝরছে।

“এই নিন আপনার সাদা গার্ডেনিয়া।” হঠাৎ পেছন থেকে আওয়াজ এল। লুই ফান ঘুরে দেখল, তার পেছনে হাঁটুর সমান উচ্চতার একটি কাঠের বাক্স রাখা।

‘সেন ওয়াং জুয়ে’র নির্দেশ অনুযায়ী ঘাসের পরিমাণ ঠিক আছে। সে মাথা নিচু করে ধন্যবাদ জানাল।

চিয়াং জি আর কথা বাড়াল না, কারণ সে এই যুবরাজের সাথে বেশি সম্পর্ক রাখতে আগ্রহী ছিল না। কিন্তু ফেরার পথেই লুই ফান এক তীব্র হত্যার উদ্দেশ্য অনুভব করল।

তার সমস্ত শরীর বরফের মতো জমে গেল। সে নড়াচড়া করতে পারছিল না। এটা কি গুপ্তহত্যা?

সে দাঁতে দাঁত চেপে নিজের ভেতরের ‘ওয়াং দাও’ প্রাণশক্তিকে জাগ্রত করল। সেই মুষ্টিযুদ্ধের কৌশল ব্যবহার করে সে শরীরকে সচল করার চেষ্টা করল। একদম শেষ মুহূর্তে সে মাথাটি সামান্য বাম দিকে সরিয়ে নিতেই একটি উড়ন্ত ছুরি তার পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল।

চিয়াং জি ততক্ষণে পরিস্থিতি বুঝে অস্ত্র বের করে লুই ফানের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে অন্ধকার গলির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।