একাদশ অধ্যায়: রাজকন্যার পুনঃসাক্ষাৎ

অন্ধকারাচ্ছন্ন টাইনিয়ু স্ট্রিট পুনরায় নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।

জিচিং তার তরবারির হাতল শক্ত করে ধরল। আশেপাশের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রেখে সে সতর্ক রইল, পাছে কেউ এই সুযোগে অতর্কিতে হামলা চালায়। তবে নিবিড় পর্যবেক্ষণের পর সে বুঝতে পারল, আততায়ী আগেই পালিয়ে গেছে। এটি কোনো অভিজ্ঞ ঘাতকের কাজ; মাত্র একবার সুযোগ নেওয়ার চেষ্টা করে, সফল হোক বা না হোক, সাথে সাথে সরে পড়া তাদের কৌশল।

“কে তোমাকে হত্যা করতে চেয়েছিল?” জিচিং কোনো ভণিতা না করে সরাসরি প্রশ্ন করল।

লু ফান মাথা নিচু করে চিন্তা করতে লাগল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “আমি জানি না।”

যদিও তার মনে কিছু অনুমান ছিল। সে মারা গেলে যার সবচেয়ে বেশি লাভ, সেই তাকে মারতে চায়। কিন্তু আপাতত নিশ্চিত হওয়ার কোনো উপায় নেই।

“আমি তোমাকে পৌঁছে দিচ্ছি,” জিচিং আর কিছু বলল না। সে রাজকুমারীকে বিষয়টি জানাবে এবং আশা করবে রাজপ্রাসাদও বিষয়টিকে গুরুত্বের সাথে দেখবে। আততায়ী অনেকদিন ধরে এই সুযোগের অপেক্ষায় ছিল এবং এমন এক মুহূর্ত বেছে নিয়েছিল যখন তারা অসতর্ক ছিল। লু ফান যদি সরে গিয়ে নিজেকে বাঁচাতে না পারত, তবে আততায়ী সফল হয়ে যেত। স্পষ্টতই, এটি আগে থেকে ওত পেতে থাকা কারো কাজ, যারা তাদের শিথিলতার সুযোগ নিয়ে প্রাণঘাতী আঘাত হানার অপেক্ষায় ছিল।

রাজপ্রাসাদে ফেরার পর লু ফানের ওপর হামলার খবর ছড়িয়ে পড়ল। কিন্তু ঝেনবেই ওয়াংয়ের প্রতিক্রিয়া দেখে মনে হলো তিনি যেন আগে থেকেই এসব জানতেন। তিনি কোনো হইচই না করে শুধু নিরাপত্তা জোরদার করার নির্দেশ দিলেন।

‘বেশিরভাগ সম্ভাবনা হলো এটা প্রাসাদের ভেতরেরই কারো কাজ!’ ঝেনবেই ওয়াংয়ের মনোভাব দেখে লু ফান দ্রুত এই সিদ্ধান্তে পৌঁছাল।

এটা কি সৎ মা (ইনিয়াং), নাকি জিয়াং তাইলং?

প্রথমত তাদের ওপরই তার সন্দেহ হলো। জিয়াং তাইলং তার প্রতিদ্বন্দ্বী, তাই তাকে মারার যথেষ্ট কারণ তার আছে। আর নিজের এবং জিয়াং তাইলংয়ের অবস্থান পাকাপোক্ত করতে ইনিয়াংয়েরও এমনটি করার উদ্দেশ্য থাকতে পারে। কিন্তু প্রমাণের অভাবে এখনই নিশ্চিত হওয়া সম্ভব নয়।

‘প্রথমে ভেষজ স্নানটা সেরে নিই…’ লু ফান নিজের চিন্তা ঝেড়ে ফেলল। হামলার ঘটনাটি তাকে আরও শক্তিশালী হওয়ার জন্য মরিয়া করে তুলেছে। ‘আমাকে মারতে চাওয়ার লোকের অভাব নেই দেখছি… এত তাড়াতাড়িই ওরা ধৈর্য হারিয়ে ফেলল।’

সে ‘শিয়ান ওয়াং জিউ’-এর নির্দেশনা অনুযায়ী সাদা গার্ডেনিয়া ঘাস কাঠের বড় পাত্রে দিল, তারপর স্প্রিং ফ্লাওয়ারগুলো কুচি করে কেটে এবং বডি-টেম্পারিং পিল গুঁড়ো করে সব পানির সাথে মিশিয়ে নিল। অবশেষে কাপড় খুলে সে পাত্রের ভেতর নামল।

পুরো শরীরে এক উষ্ণ অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু সাধারণ স্নানের চেয়ে এর কোনো বিশেষ পার্থক্য তার চোখে পড়ল না। তবে এর পরপরই শিরা-উপশিরায় এক ধরনের শিরশিরানি শুরু হলো; এটি বডি-টেম্পারিং পিলের কার্যকারিতা শরীরে ছড়িয়ে পড়ার লক্ষণ।

সময় গড়ানোর সাথে সাথে লু ফান তার শিরাগুলোতে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করতে লাগল। বাষ্পায়িত গরমের সাথে পাল্লা দিয়ে সেই ব্যথায় তার শরীর ঘামে ভিজে উঠল। যখন সে অনুভব করল যে যথেষ্ট হয়েছে, তখন পাত্র থেকে বেরিয়ে সাধারণ পোশাক পরে বাড়ির উঠোনের বরফের ওপর গিয়ে দাঁড়াল।

হাড়কাঁপানো ঠান্ডা বাতাস বইছিল, কিন্তু লু ফান বিন্দুমাত্র শীত অনুভব করল না। বরং তার শরীরে এক অদম্য শক্তির জোয়ার বইছিল। মনের মধ্যে ‘শিয়ান ওয়াং জিউ’-এর মুষ্টিযুদ্ধের কৌশলগুলো স্মরণ করে সে প্রতিটি ধাপ নিখুঁতভাবে অনুশীলন করতে শুরু করল।

প্রাসাদের রক্ষীরা আবার লু ফানকে বরফের মধ্যে মুষ্টিযুদ্ধ অনুশীলন করতে দেখে একে অপরের দিকে তাকাল। প্রত্যেকের চোখেই ছিল বিস্ময়।

“রাজপুত্র কি সত্যিই বদলে গেছেন?”

“অসম্ভব, হয়তো এটা লোক দেখানো। কিছুদিন পর আবার নিজের আসল রূপে ফিরে আসবে।”

“এত অল্প পোশাকে বরফের মাঝে অনুশীলন করছে! দেখে মনে হচ্ছে পাগল হয়ে গেছে…”

রাজপুত্র修炼 (কাল্টিভেশন) করতে পারেন না, তাই তিনি একজন সাধারণ মানুষ। এভাবে বরফে অনুশীলন করলে তো ঠান্ডায় অসুস্থ হয়ে যাওয়ার কথা।

“ওর ওপর নজর রাখো, যেন বরফে জমে মারা না যায়। তা না হলে আমাদের দুজনের মাথা কাটা পড়বে।”

দূরের ছাদের ওপর থেকে দুজন রক্ষী লু ফানের ওপর নজর রাখছিল। তারা মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করছিল। রাজপুত্র কি সত্যিই অলস বসে থাকতে থাকতে বিরক্ত হয়ে এসব নাটক করছেন? নিজের জীবন নিয়ে কি ভয় নেই?

হয়তো রাজার দৃষ্টি আকর্ষণের জন্য এসব করছেন?

...

ভোরবেলা, ঝেনবেই ওয়াং তার চা-খানায় বসে চা খাচ্ছিলেন। এটি তার নিত্যদিনের অভ্যাস।

“মহারাজ, আপনি কি ভাবছেন কে লু ফানকে মারতে চায়? এটা কি তাইলংয়ের ওপর দোষ চাপানোর ষড়যন্ত্র নয়? কে না জানে যে তাইলংয়ের সাথে লু ফানের সম্পর্ক খুব একটা ভালো নয়।”

ইনিয়াং মূল্যবান রেশমের পোশাকে সজ্জিত হয়ে সেখানে এলেন। তিনি উপপত্নী হলেও প্রাসাদের একজন সদস্য হিসেবে তার মর্যাদা সাধারণ কোনো পরিবারের তুলনায় অনেক বেশি।

ঝেনবেই ওয়াং কোনো কথা বললেন না, আগের মতোই গম্ভীর হয়ে রইলেন। কয়েক সেকেন্ড পর তিনি চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে বললেন, “যদি তাইলংয়ের কাজ না-ই হয়, তবে তুমি কেন এত চিন্তিত?”

“আমি তো শুধু ভয় পাচ্ছি আপনি ভুল বুঝবেন বলে,” ইনিয়াং ঝেনবেই ওয়াংয়ের পাশে গিয়ে তার কাঁধ টিপে দিতে দিতে হাসিমুখে বললেন।

“তুমি কি ভয় পাচ্ছ যে আমি তোমাকে ভুল বুঝব?”

ঝেনবেই ওয়াংয়ের কণ্ঠস্বর ছিল হিমশীতল। এ কথা শুনে ইনিয়াংয়ের মুখের হাসি ধীরে ধীরে জমে গেল। প্রাসাদের ভেতরে ঝেনবেই ওয়াং সন্তানদের মধ্যে লড়াইকে প্রশ্রয় দেন, কিন্তু বাইরের কেউ যদি তাতে হস্তক্ষেপ করে, তবে তিনি কাউকে রেহাই দেন না। এটি তার সন্তানদের বেড়ে ওঠার একটি পরীক্ষা, যাতে মায়ের হস্তক্ষেপ ছাড়াই তারা নিজেদের লড়াইটা লড়তে পারে। এটি এক ধরনের ভারসাম্য।

“মহারাজ, তা কীভাবে সম্ভব? আপনি তো আমাকে চেনেন, যা-ই হোক না কেন, আমি কোনো নিয়ম ভাঙার সাহস করব না।”

ইনিয়াং দ্রুত ব্যাখ্যা দিলেন। কিন্তু এবার ঝেনবেই ওয়াং পুনরায় নীরব রইলেন, একটি শব্দও উচ্চারণ করলেন না।

তার মনোভাব বুঝতে পেরে ইনিয়াং আবার হাসার চেষ্টা করলেন: “মহারাজ, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি যদি সত্যিই এমন কিছু করতাম তবে কি আপনার সামনে আসার সাহস হতো?”

“যাই হোক, লু ফান যে তালিকাটি পেয়েছে, তা নিশ্চয়ই জানো,” ঝেনবেই ওয়াং হঠাতই বললেন।

এ কথা শুনে ইনিয়াংয়ের চোখে এক মুহূর্তের জন্য ঘৃণা ফুটে উঠল, কিন্তু তিনি তা দ্রুত আড়াল করলেন: “হ্যাঁ, আমি ভাবতেই পারিনি তার ভাগ্য এত ভালো যে রাজকুমারী সত্যিই তাকে তালিকাটি দিয়ে দেবেন।”

আগে তিনি ভেবেছিলেন, লু ফান ব্যর্থ হলে তিনি রাজপ্রাসাদ থেকে তালিকাটি হাতিয়ে নেবেন এবং এর মাধ্যমে লু ফানকে কোণঠাসা করবেন। কে জানত যে রাজকুমারী সত্যিই তা দিয়ে দেবেন!

“সত্যিই কি এটা ভাগ্য?” ঝেনবেই ওয়াংয়ের মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, তবে সেই হাসিতে কোনো উষ্ণতা ছিল না।

“অবশ্যই ভাগ্য। রাজকুমারী প্রথমে বিয়ের প্রস্তাব বাতিলের কথা বলেছিলেন, তারপর আবার পিছিয়ে এলেন, আর এখন স্বেচ্ছায় তালিকাটি দিয়ে দিলেন। মনে হয় না এটি শুধু লু ফানের জন্য দেওয়া হয়েছে, সম্ভবত এটি আমাদের প্রাসাদের জন্য।” ইনিয়াং হেসে বললেন।

এটিই সবচেয়ে যুক্তিযুক্ত ব্যাখ্যা। লু ফান তো কেবলই একজন বখাটে, যার কিছুই নেই। তার তো রাজকুমারীর সাথে বিয়ের সম্পর্ক বাতিল হওয়ার কথা ছিল। অথচ শেষে দেখা গেল, বিয়ে বাতিল তো হলোই না, উল্টো তালিকাটিও পাওয়া গেল। সব দিক থেকে বিচার করলে দেখা যায়, লু ফানের পাওয়ার মতো কোনো যোগ্যতা নেই, অথচ সে সব সুবিধা পেয়ে যাচ্ছে। তাই এটাই সবচেয়ে যৌক্তিক যে, তালিকাটি প্রাসাদের জন্যই দেওয়া হয়েছে।

ঝেনবেই ওয়াং তা শুনে হাসলেন। তিনি উঠে গিয়ে চা-খানার দেয়ালে ঝোলানো কয়েকটি তলোয়ারের কাছে গেলেন। এগুলো সেই তলোয়ার যা নিয়ে তিনি একসময় যুদ্ধক্ষেত্রে দাপিয়ে বেড়িয়েছেন। এখন এগুলো আর সেভাবে কাজে লাগে না, তবুও তিনি সুযোগ পেলেই এগুলো পরিষ্কার করেন।

“আমি শুধু ফলাফলের দিকে তাকাই,” ঝেনবেই ওয়াং জবাব দিলেন।

ইনিয়াং আর কথা বাড়ালেন না, কিন্তু তার মনে স্বস্তি ফিরল। যাই হোক, দিনশেষে রাজকুমারী ঠিকই বিয়ে বাতিল করবেন। লু ফান একজন বখাটে, সুযোগ পেলেও সে তা কাজে লাগাতে পারবে না। সবচেয়ে বড় কথা, তালিকা ছাড়া লু ফানের সাথে রাজকুমারীর আর কী সম্পর্ক থাকতে পারে? হয়তো খুব শীঘ্রই বিয়ের সম্পর্ক ভেঙে যাবে।

ঠিক সেই মুহূর্তেই বাইরে থেকে আওয়াজ এল: “মহারাজ, পিংগান রাজকুমারী পুনরায় লু ফানকে প্রাসাদে ডেকে পাঠিয়েছেন।”

এই কথা শোনার সাথে সাথে ঝেনবেই ওয়াং তলোয়ারটি রেখে ইনিয়াংয়ের দিকে তাকালেন।

আর এদিকে ইনিয়াংয়ের মুখটা পুরোপুরি জমে গেল। তার দুহাত অজান্তেই শক্ত হয়ে উঠল এবং চোখের গভীরে ফুটে উঠল এক গভীর সংশয়।

কেন?