১২ নিখুঁত পরিকল্পনা

নতুন অনুমান জাং রুরেনকে অস্থির করে তুলছিল, আর পাশে কেউ নেই যাকে সঙ্গে নিয়ে সে আলোচনা করতে পারত। সে এখনো নববধূর নতুন ঘরে ছিল, রাজপুত্রের আদেশে নববধূর সঙ্গী হিসেবে। যদিও নববধূ একটি 《লীজিয়াং ভ্রমণকাহিনী》 পড়ছিল মগ্নচিত্তে, যেন একটুও ভয় পাচ্ছে না, একটুও নার্ভাস নয়, আর কারো সঙ্গীর প্রয়োজনও নেই, তবে এটি রাজপুত্রের নির্দেশ। রাজপুত্র যদি না বলে আর তার দরকার নেই, তবেই সে নতুন ঘরে অপেক্ষা করবে, যতক্ষণ রাজপুত্র ফিরে না আসে।

রাজপুত্র—

এক বছর ধরে দেখা হয়নি এমন লোকটির কথা ভেবে, জাং রুরেনের হৃদস্পন্দন আরও দ্রুত হতে লাগল, আর আরও বেশি আতঙ্কিত হল।

রাজপুত্র... শেষ পর্যন্ত কি নববধূর আসল পরিচয় জানে?

কিউংচুয়ের বই শেষের কয়েক পাতা পর্যন্ত পড়া হয়ে গেছে, খুব শীঘ্রই শেষ হবে। জাং রুরেন শ্বাস প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করছিল, আর ক্রমাগত চু রাজাকে ভাবছিল। যদি নববধূ আসলে আগেই বিবাহিতা হয়, তবে রাজপুত্র যদি জেনে যায়, তাহলে কি এর মানে হবে যিনি জিয়াং সাইফেইকে গভীরভাবে ভালোবাসেন, তিনি যেকোনো নারীর, যিনি তার মতো দেখতে, পরিচয় নির্বিশেষে, এমনকি বিবাহিতা হলেও, ফিরিয়ে আনতে আগ্রহী? কিন্তু যদি রাজপুত্র না জানে...

যদি রাজপুত্র না জানে—

“হু!” কিউংচুয় প্রাণ ফেলে বইটি বন্ধ করল, খুবই অনুরাগী।

অত্যন্ত আনন্দের! একবারে একটা বই পড়তে পারা, কোনো ব্যস্ততা বিঘ্নিত না করা, “স্বামী” হঠাৎ কোনো কাজের জন্য ডাকে না, আর রাতে সঙ টান আসবে কিনা ভয়ের প্রয়োজন নেই, এটাই আসল আনন্দ!

“আপনি সত্যিই বই পড়তে ভালোবাসেন,” কিউংচুয় ওপর দিকে তাকিয়ে বলল, জাং রুরেন মৃদু হাসি দিয়ে বলল, “তোমার এই ভালোলাগা হয়তো লিউ রুরেনের মতো।”

“লিউ রুরেন...” কিউংচুয় কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তারপর হাসি দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি বলুন, এটা কী অর্থ?”

সে অবশ্যই জানত লিউ রুরেন কে, তার পরিচয় কী, এমনকি তার পছন্দের বিষয়টিও শুনেছিল। তার বুঝতে পারছিল না জাং রুরেনের উদ্দেশ্য কী।

নববধূর কথায় কোনো তথ্য ফাঁস হয়নি, তাই জাং রুরেন হাসিমুখে বলল, “হ্যাঁ, হয়তো তুমি জানো না? আমাদের রাজ্যপ্রাসাদের মধ্যে শুধুমাত্র লিউ রুরেন বই পড়তে সবচেয়ে ভালোবাসে, রাজপুত্রও জানেন। আমার এবং তার পদবী অনুযায়ী, আমরা সাধারণত রাজপ্রাসাদ থেকে বই ধার নিতে পারি না, কিন্তু রাজপুত্র বিশেষভাবে তাকে অনুমতি দিয়েছেন বই ধার নিতে। সে যা পড়তে চায়, মাসিক ভিত্তিতে বড়শ্যামকে বলে দেয়, বড়শ্যাম রাজপুত্রের নামে বই ধার নিয়ে দেয়। রাজপুত্র তার কত বই ধার নিয়েছে তা দেখেন না, সময়মতো ফেরত দিলেই হয়। এমন অনুগ্রহ লি সাইফেইরও নেই—সুতরাং আমি বলছি তোমরা মিলতে পারো।”

“আহা!” কিউংচুয় হাসল, “কিন্তু আপনি আমাকে বেশ বড় মনে করছেন। আমি তো মাত্র কয়েকটি অক্ষর চিনতে পারি, কিছু সাধারণ বই পড়ি, হয়তো তা বড়দের চোখে কিছু নয়।”

“সবারই তো কয়েকটা অক্ষর চিনতে পারার কথাই! তোমার কি কখনো গুরুজনের কাছ থেকে পড়াশোনা করা হয়েছে?” হাসতে হাসতে বলল জাং রুরেন, তারপর লজ্জায় মুখ মুচড়ে বলল, “তুমি কোথা থেকে শিখেছ?”

“নিয়মিত স্কুলে পড়িনি,” কিউংচুয় আবার হাসল, “মা রাণীর সঙ্গে কিছু বছর শিক্ষককে শোনা ছাড়া।”

এই উত্তর থেকে বোঝা গেল সে দাসী ছিল। তবে জাং রুরেন বুঝতে পারল না ‘মা রাণী’ কার কথা বলছে, তাই হাত বাড়িয়ে তার হাত ধরল, হাসিমুখে বলল, “তোমিও দুঃখী জীবনের মানুষ।”

সেদিনই, পরিচারিকা দুপুরের খাবার নিয়ে এল।

কিউংচুয় আদেশ দিল খাবার হলের টেবিলে বসানো হোক, তারপর জাং রুরেনকে সঙ্গে নিয়ে উঠতে বলল, “হঠাৎ রাজপ্রাসাদে এসে মন শান্ত ছিল না, বই ধরেই ভুলে গিয়েছিলাম তোমাকে, দুঃখিত।”

“কোনো ব্যাপার নেই,” জাং রুরেন হাসল, “আমার বড় ছেলে আসার পর থেকে আমি শান্তিতে বসতে পারি না, সে আমাকে এক মুহূর্তও ছাড়ে না। তোমার সাহায্য পেয়েছি।”

পরিচারিকারা সাত-আটটি খাবারের বাক্স নিয়ে টেবিলে প্রায় দশটি খাবার সাজাল। তারা অতিথি ও মেজাজ অনুযায়ী বসে খাবার শুরু করল। ‘খাওয়ার সময় কথা বলা যাবে না’ নিয়ম অনুযায়ী, কিউংচুয় একটাও কথা বলল না, শান্তিতে খাবার শেষ করল।

জাং রুরেনের গোপন দৃষ্টিপাত সে পাত্তা দিল না, সেরকমই থাকল।

সে চু রাজপ্রাসাদের একজন, কেউ তাকে পুরোপুরি না জানলেও, সে অন্যদের সম্পর্কে জানতে পেরেছে।

উদাহরণস্বরূপ, সে স্পষ্ট জানিয়েছে যে সে দাসী, আবার শুনেছে লিউ রুরেনের বিশেষ সুবিধার কথা, অনুমান করেছে অন্তত জাং রুরেন তার আসল পরিচয় জানে না, তাই পরীক্ষা করছে।

সে প্রায় নিশ্চিত যে, লিউ রুরেনের পরিচয় দেওয়ার সময় জাং রুরেন সম্পূর্ণ নিরপেক্ষ ছিল না।

যদি জাং রুরেন চু রাজপুত্রের ‘অনুগ্রহে’ ঈর্ষা করত, তাহলে লিউ রুরেনের কথা বলার সময় সে তা প্রকাশ করত, যা সম্ভব নয়।

তাহলে সে ঈর্ষা সৃষ্টি করতে চাইছে, নাকি পরীক্ষা করছে সে ঈর্ষা করবে কিনা?

কিউংচুয় কাঁধে উচ্চ, ছোটবেলা থেকে হুয়ো ইউয়ের সঙ্গে কয়েক বছর ঘোড়সওয়ারি ও তীরন্দাজি শিখেছে, শরীর মহিলা হিসেবে শক্তিশালী। আগের জীবনে অনাহারে দুর্বলতার অভিজ্ঞতা থাকার জন্য সে নিজেকে কখনো ক্ষুধার্ত রাখে না, তাই চু রাজপ্রাসাদের প্রথম খাবারে সে একবার অতিরিক্ত খাবার নিয়েছিল, দুই পাত্র ভাত খেয়েছিল—এখানে বাটির আকার কাং রাজগৃহের মতোই, হাতের তালুর সমান, দুই বাটির ভাত মিলে খুব বেশি নয়।

জাং রুরেন অর্ধেক বাটি খেয়েছিল।

তাদের খাবারের পরিমাণ নিয়ে কেউ কোনো মন্তব্য করেনি, পরিচারিকারা আরও নীরব ছিল।

কিউংচুয় বই ধরার পর দুই ঘণ্টার কম সময় হয়েছে, যখন তাকে বিশ্রামে যেতে বলা হয়েছিল, দুই পরিচারিকা এবং বিছাই ফাংরেই ইতোমধ্যেই সুস্থ হয়ে ফিরে এসেছে।

পরিচারিকারা টেবিল ও চেয়ার মুছছিল। জাং রুরেন আবার কিউংচুয়কে ধরে, সুযোগ পেলেই তার সম্পর্কে আরও তথ্য জানার চেষ্টা করল, যেমন সে কে আগে সেবা করত।

সেদিনই কেউ খবর আনল, “ইয়ংচুন হল থেকে জানানো হয়েছে: শুয়ে এবং চিয়াও নারীরা বড় ছেলেকে শুইয়ে দিয়েছেন, রুরেন চিন্তা করবেন না।”

“রাজপুত্র আমাকে কী নির্দেশ দিয়েছেন জানি না,” কিউংচুয় বলল, “আমি বলতে সাহস পাই না, রুরেন ফিরে গিয়ে ছেলেকে দেখুন।”

“সে এত বড় হয়েছে, আমার সবসময় নজরদারি দরকার নেই,” জাং রুরেন হাসল, “তুমি বেশি চিন্তা করো না, আমি বাইরে থাকলে শুয়ে এবং চিয়াও নারীরা থাকেন না, তখন তো তাকে দুধদাত্রী আর দাসীদের হাতে ছেড়ে দিতে হয়।”

কিউংচুয় তখন বড় ছেলের বয়স, খাওয়ার পছন্দ, অক্ষর চিনতে শিখেছে কি না এসব জিজ্ঞেস করল।

জাং রুরেন এক এক করে উত্তর দিল, “অঙ্ক অনুযায়ী চার বছর, প্রকৃত বয়স দুই বছর ছয় মাস,” “খাবারে বেশী পছন্দ করে না,” এবং “আমি, শুয়ে এবং চিয়াও নারীরা কিছু অক্ষর শিখিয়েছি, কিন্তু আমরা কি শিখাতে পারব? ভালো হবে একজন শিক্ষক নেয়া।”

শেষে সে সত্যিকার উদ্বেগ প্রকাশ করল।

কিউংচুয় রাজপুত্রের জন্য নিশ্চয়তা দিতে পারল না যে “রাজপুত্র অবশ্যই শিশুর স্কুলের কথা মনে রাখবেন,” বা তাকে দোষারোপ করতে পারল না, তাই বলল, “আমি শুনেছি রাজকুমার-রাজকুমারীরা ছয় বছর বয়সে স্কুলে যায়, আরও দুই বছর বাকি, তোমরা তিনজন একসঙ্গে থাকলে ঠিকই হবে।”

জাং রুরেন সম্মতি দিল, “হয়তো তাই।”

নববধূ অত্যন্ত সাবধানী, সে আগ্রহ হারিয়ে হাসল, “এবার দুপুরের ঘুম হওয়া উচিত। তুমি বিশ্রাম করো, আমি একটু শুতে যাব।”

পশ্চিমের ডানদিকে অতিথিদের জন্য প্রস্তুত করা বিছানা ছিল, কিউংচুয় নিজে জাং রুরেনকে দরজার কাছে পৌঁছে দিল।

নিজে ফিরে গিয়ে, সে শেষ পর্যন্ত ধৈর্য ধরল না, মূল ঘরের পেছনের বাঁশঝাড়ে একবার হাঁটল, তারপর সন্তুষ্ট মনে ঘরে গিয়ে দুপুরের ঘুমে গেল।

ভোর থেকে বেশি না ঘুমানোর কারণে, কিউংচুয় বালিশে মাথা রাখতেই শান্তিতে ঘুমিয়ে পড়ল।

পশ্চিমের কক্ষে জাং রুরেন চোখ মেলে শুয়ে ছিল, দুপুরের ঘুমের সময় হলেও কোনো ঘুম আসছিল না। সকাল থেকে ভাবনার ঝড় তার মনে ঘুরছিল। কাং রাজগৃহে এখন মাত্র দুই নারীরা ছিলেন: চাংনিং রাজকন্যার বাড়ির বড় বোন সুন এবং ইয়ংসিং হাউসের দ্বিতীয় বোন হুয়ো। কেউ কেউ বলতেন বিয়ে না হওয়া মেয়েদের ছোট বোন বলে, আর সুন বড় বোনের মেয়ে মিলিয়ে মোট তিনজন।

কিন্তু নববধূর বয়সের সমকক্ষ, যার সঙ্গে নববধূ একসঙ্গে পড়াশোনা করেছে, তিনি হচ্ছেন দ্বিতীয় বোন হুয়ো।

সে ভাবছিল, যদি নববধূ সত্যিই হুয়ো বোনের সহধরা হয়, তাহলে হয়তো সে এখনও কুমারী। আবার একদিকে মনে পড়ে গত কদিন আগে শোনা কথাও, ভাবল যদি হুয়ো বোন সত্যিই সঙ এর জন্য এক দাসীকে প্রেয়সী হিসেবে দিয়েছে, তাহলে নববধূ ছাড়া আর কে হতে পারে!

তবুও, হুয়ো বোন যদি নববধূর তীব্র চেহারা পছন্দ না করে, হয়তো অন্য কাউকে দিয়েছে?

নববধূ দীর্ঘ ঘুমালো, সূর্যাস্তের এক মুহূর্তে জাগল।

পরিচারিকার হাত ধরে, জাং রুরেন ধীরে ধীরে পশ্চিম পাশের কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল। সূর্য পশ্চিম দিকে সরতে শুরু করেছে। সে দাঁড়িয়ে থাকা জায়গা থেকে উপরে তাকালে দেখতে পেল পাইন পাঁঠাও হালকা সোনালী আলোয় সজ্জিত।

রাতের খাবার আসতে আর এক ঘণ্টার বেশি বাকি নেই।

নববধূ প্রথম দিন রাজপ্রাসাদে এসেছিল, রাজপুত্র তাকে অর্ধেক দিন ধরে এখানে রেখে দিল। যদিও সেবা করার লোক কম নয়, বিশেষ করে তাকে সঙ্গ দিতে জিজ্ঞাসা করা হয়েছে, যদিও এটি জিয়াং সাইফেইর আগমন সময়ের মতো নয়, তবে...

রাজপুত্র এখনো আসেনি, কখন নববধূকে দেখতে আসবে?

—

কিউংচুয় আবার একটি নতুন বই ধরল, আর আরামদায়ক, শালীন ভঙ্গিতে পড়তে শুরু করল। ইয়ংসিং ফাংয়ের তাইবাই লো, সর্বোচ্চ তলায়, চু রাজা অবশেষে মদপাত্র নামিয়ে দাঁড়িয়ে গেল।

সুরক্ষাকারীরা কয়েকজন নিচে গিয়ে প্রস্তুতি নিল, বাকিরা দ্রুত ঘিরে ধরল, একজন ঘোড়ার লাঠি দিল, একজন লম্বা চাদর নিয়ে এল, আর একজন তার জামার ভাঁজ মসৃণ করল, সুশৃঙ্খল।

চু রাজা ঘোড়ার লাঠি নিলেন, চাদর দেখলেন না, সরাসরি নিচে নেমে গেলেন, মদখানার প্রধান দরজায় ঘোড়া প্রস্তুত ছিল, বিশেষভাবে তার জন্য অপেক্ষা করছিল।

সন্তান পিতার দেওয়া পশ্চিম লিয়াং বাঘা ঘোড়া বাতাসের মতো দ্রুত, বড় রাস্তা ধরে ধুলো উড়িয়ে চলছে, যা তার কালো সোনালি কাজ করা ভেড়া চামড়ার বুটে লাগল।

কিন্তু যখন সে দামিং প্রাসাদের পূর্ব দরজায় পৌঁছাল, ছোট গৃহকর্মী এসে তার শরীর থেকে ধূলা মুছে দিল নরম তুলার কাপড় দিয়ে, আর সন্তান পিতার দেওয়া নরম কাঁধবাহিত চেয়ার পাশে অপেক্ষা করছিল।

এই নরম কাঁধবাহিত চেয়ার এক বছর ধরে বারবার এসেছে, প্রতিবার খালি ছিল। আগের মতো চু রাজা কখনো ওই চেয়ার বসেন না।

দামিং প্রাসাদের প্রাসাদগুলি মেঘের মতো, মহিলাদের প্রাসাদের মধ্যে, অবশ্যই রাণীর চাংলে প্রাসাদ সবচেয়ে বিশাল। কিন্তু রাণী বহু বছর আগে মারা গেছেন, চাংলে প্রাসাদ খালি, চমকধমক ও জনপ্রিয়তায় কম পড়ে যুন গুয়েফেই থাকেন যেখানকার ঝাওইয়াং প্রাসাদ।

চু রাজা সকালে জানিয়ে দিয়েছিলেন সন্ধ্যায় আসবেন। কিন্তু এখন ঝাওইয়াং প্রাসাদের লিনহুয়া হলেই শুধুমাত্র সন্তান পিতা, যুন গুয়েফেই এবং গত বছর বিয়ে করা ষষ্ঠ রাজকুমারী ছিলেন।

বাকি যুন গুয়েফেইর সন্তান আট রাজকুমারী, দশ রাজকুমার এবং বারো রাজকুমার, প্রথম দু’জন এখনও পাঠশালায়, আর ছোটতমও যখন “ষষ্ঠ রাজকুমারী প্রাসাদে প্রবেশ করেছেন” খবরে ছিল, তখন চু রাজগৃহের বড় মেয়ে ও তার দুধদাত্রী একসঙ্গে তাকে নিয়ে বাইরে খেলতে গিয়েছিল।

ছোট বোন হিসেবে, ষষ্ঠ রাজকুমারী খুব কমই ভাইকে স্বাগত জানাতে বের হয়।

ভাইবোনদের মধ্যে, ষষ্ঠ রাজকুমারী যিনি চু রাজা থেকে মাত্র দুই বছর ছোট, তিনি সবচেয়ে ভয় পেতেন না, মজা করে কথা বলতেন। আগে চু রাজা যখন মাকে দেখতে বা পিতাকে সাক্ষাৎ করতে আসতেন, সে থাকলেও একশোবারে একবারও বের হয়ে স্বাগত জানাত না। কিন্তু আজকাল ভিন্ন।

“ভাই?” সে আদব না জানিয়ে, মায়ের ও পিতার চোখ এড়িয়ে দ্রুত জিজ্ঞেস করল, “তুমি কাং রাজগৃহ থেকে সদ্য একজনকে নিয়ে এসেছ, আধা দিনও হয়নি, এত তাড়াতাড়ি প্রাসাদে এসেছ, এটা কি তাকে পদ বা সম্মান দেওয়ার জন্য?”