প্রথম খণ্ড, চুয়াল্লিশ অধ্যায়: ফাং ইউয়ানের কাছে বিয়ের প্রস্তাব?

চি লাওসান সামান্য মোটা হয়ে ওঠা পেটটি সামনে ঠেলে বড় বড় পা ফেলে সবার আগে হাঁটছিলেন।

তাঁর ছেলে চি দোংছিয়াং পাশে পাশে চলছিল, আর ঠেলে নিয়ে যাচ্ছিল একেবারে নতুন একটি সাইকেল।

সাইকেলটির হাতলে ঝুলছিল বিশাল ও উজ্জ্বল লাল রঙের একটি ফুল।

সু ছাংশিং ভেবে দেখল, কথাটা সত্যিই যুক্তিসঙ্গত। তাই আর কিছু বলল না। দুজনেই গাছের ছায়ায় দাঁড়িয়ে সু রুওথোংয়ের আসার অপেক্ষা করতে লাগল।

পাথরের ফাঁকে জমে থাকা পললটিও তার নড়াচড়ায় উঠে এল, ফলে পানির নিচের জল ঘোলাটে হয়ে গেল। সে কোথায় পালাল, তা জানা গেল না, তবে আপাতত বিপদ কেটে গেছে।

উজ্জ্বল ফুলটি সবুজ রসে ভিজে যেতেই মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল; সবুজ রসের মধ্যে তার সামান্যতম চিহ্নও রইল না।

চতুর্দশের মুখের ভাব আকাশের কালো মেঘের চেয়েও বিষণ্ণ ছিল। আকাশ থেকে ঝিরঝির করে বরফকণা পড়ছিল, তার মুখে এসে আঘাত করছিল; কিন্তু তার যেন কোনো অনুভূতিই নেই। সে প্রহরীদের নির্দেশ দিল, নকশাটি নিয়ে বাগানের প্রত্যেক দাসকে চিনিয়ে দেখাতে।

সোং শিকাই জোরে হাতলের ওপর আঘাত করল। “কী বলছ, পুরো বাহিনী নিশ্চিহ্ন? আত্মঘাতী দলে ছয়জন উচ্চপদস্থ নাক্ষত্রিক শিরাপথযোদ্ধা ছিল। তাদের সঙ্গে এত সহজে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যেতে পারে? তারা জরুরি ভিত্তিতে তৈরি করা ‘যোগাযোগজাল’ অস্থিতিশীল হলেও, একেবারে কোনো খবর না পাওয়ার কথা নয়।”

দুয়ানইয়াং তাড়াতাড়ি ঘুরে দাঁড়াল। প্রথমেই কাপড় নিয়ে পরীক্ষার টেবিল মুছতে শুরু করল—এই অতিরিক্ত পরিচ্ছন্নতার বাতিক সত্যিই আর সারার নয়।

“জন্মগত একমেবাদ্বিতীয় প্রাণশক্তি হলো মানুষের সঙ্গে জন্ম নেওয়া অন্তঃশক্তি। নিয়মিত অন্তঃসাধনা করলে এই প্রাণশক্তি বাড়ে, আর তখন সেটাকেই বলা হয় অন্তঃবল। বুঝলে?” হুয়াতুও হেসে বলল।

সম্পর্ক যত ঘনিষ্ঠ হয়েছে, শ্বশুর-জামাই দুজনের একসঙ্গে কাটানো সময়ও তত বেড়েছে। সু ছাংশিং যখন খবরের কাগজ পড়ত, তখন তাও শিয়েনকে ডেকে নিজের পাশে বসাত। তাও শিয়েন খবরের কাগজ না পড়ে মুঠোফোন নিয়ে খেললেও সে কিছু বলত না।

এমন কঠোর নিয়মে বাঁধা রাজপ্রাসাদেও সামনে চতুর্দশ দাঁড়িয়ে থাকলে, আমি যতই লাগামছাড়া হই না কেন, আকাশ ভেঙে পড়বে না।

“তা নয়! লিং শিয়াওশিয়াও বারবার বলছিল যে ভেতরে রান্নার পদ্ধতি আছে। সত্যিই কি সেখানে কোনো রান্নার পদ্ধতি ছিল, যা অন্য কেউ আগেই নিয়ে গেছে? যদি সেই রান্নার পদ্ধতিটা সত্যিই কারখানার পরিচালক সু তাকে দিয়ে থাকে, তবে হয়তো সেটা সহজ খাবারের রান্নার পদ্ধতি।” চৌ শিন বলল।

চাং খুনের মুখেও তীব্র ক্রোধ ফুটে উঠল। সে মুঠো শক্ত করে ঔষধিবৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বলল, “ঔষধিবৃদ্ধ, এখন আমাদের কী করা উচিত?” চু থিয়ান যে এমন পদক্ষেপ নেবে, সে তা ভাবতেই পারেনি। যেন তাদের কাউকেই সে চোখে দেখেনি।

ই ফান শুধু রুপালি বিশাল হাত বাড়িয়ে ঘোড়ার মাথা চেপে ধরল, তারপর পেছন দিক দিয়ে প্রতিপক্ষের ঘাড় চেপে ধরে তাকে উঁচু করে তুলে নিল।

“শিক্ষক সু, চাইলে আমি কিছুক্ষণ আপনার হয়ে খেলতে পারি। আপনি ফিরে এলে আবার আপনাকে দিয়ে দেব।” সু ওয়ানবাইয়ের দিকে তাকিয়ে ইয়ে থিয়ান প্রস্তাব দিল।

তার কিছুটা বিপর্যস্ত চিন্তায় ব্যাপারটি এমনই ছিল—তার মৃত্যুর বিধি এবং ‘মৃত্যু’ নামটি স্বাভাবিকভাবেই তাকে জীবনের বিধির শক্তিকে ভয় না পাওয়ার ক্ষমতা দিত। তাছাড়া এই জীবনের বিধি এখনও মহাবিশ্বের ইচ্ছার স্বীকৃতি পায়নি।

কিন্তু তবুও, তার প্রয়োজনীয় স্বর্গীয় ধন ও দুর্লভ সম্পদের সংখ্যা এবং মান মৃত্যুজীবন সীমার শক্তিধরদের তুলনায় মোটেই কম ছিল না। কারণ সহস্র প্রহারে শুদ্ধিকৃত সত্যশাস্ত্র এবং স্বর্গীয় রক্তের দেবদেহ—উভয়ের স্তরই অত্যন্ত উচ্চ; তাই প্রয়োজনীয় সম্পদের মানও অবশ্যই নির্দিষ্ট উচ্চতায় পৌঁছাতে হতো।

প্রায় একই সময়ে, চাঁদের দিকে তাকানো পর্বতের অন্যান্য দিকেও একের পর এক সোনালি আলোর পর্দা ভেসে উঠল। সেই আলোর পর্দাগুলো মুহূর্তের মধ্যে পরস্পরের সঙ্গে যুক্ত হয়ে গেল, আর হাজার ঝাং উচ্চতার সমগ্র চাঁদদর্শন পর্বতটিকে তাদের মধ্যে আবদ্ধ করে ফেলল।

এইসব চিৎকার শুনে হু বিন প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ঠোঁটও অনবরত কাঁপতে লাগল।

একবার নক্ষত্রসমুদ্র সীমায় প্রবেশ করলে তার শক্তি যে কী ভয়াবহ মাত্রায় উন্নীত হবে, তা কে জানে! চু থিয়ানও এ বিষয়ে গভীর প্রত্যাশায় পূর্ণ ছিল।

হানবিং সঙ্গে সঙ্গে আত্মতুষ্ট ভঙ্গিতে জবাব দিল—পুরো চেহারাতেই যেন এমন এক বিরক্তিকর ঔদ্ধত্য, যা দেখে মানুষকে রাগিয়ে না দিয়ে তার উপায় নেই।

এখন চু থিয়ানের হাতে থাকা সেই জিনিসটি নিয়ে তার কৌতূহল ক্রমেই বাড়ছিল। শেষ পর্যন্ত সেটি কী, যা আন শিংরানকে তাদের পুরোনো সম্পর্কের কথাও না ভেবে এভাবে হাত গুটিয়ে নিতে বাধ্য করেছিল?