প্রথম খণ্ড অধ্যায় ২১: খেলতে পারবে না?

এবার তিয়েন ইয়ের কথা বলার পালা। তার তাসগুলো টাকার নিচে চাপা দেওয়া ছিল, সে সেগুলো নাড়াচাড়া না করেই একশ টাকা ছুড়ে দিয়ে বলল:
“আরও এক ধাপ বাড়ানো যাক!”
ওয়াং মাজি কিছু বলার আগেই চ্যাং মাও অধৈর্য হয়ে উঠল। চোখ বড় বড় করে সে বলে উঠল:
“আমি তাস দেখেছি! বাজি ধরেছি! তুমি তাস দেখবে না?”
তার দৃঢ় বিশ্বাস ছিল যে, তিয়েন ইয়ে যদি তাস দেখত, তবে সে অবশ্যই খেলা থেকে সরে যেত; আর যদি না সরে, তবে সে এবং ওয়াং মাজি মিলে তিয়েন ইয়েকে টাকার জোরে চেপে ধরবে।
কারণ সে জানত, তার কাছে আর টাকা নেই। এই পরিস্থিতিতে তিয়েন ইয়ে যদি তাস দেখে ফেলে, তবে সেটা তার জন্য অসুবিধাজনক।
কিন্তু তিয়েন ইয়ে এখন তাস না দেখে বাজি বাড়াচ্ছে, যার অর্থ হলো পরবর্তী পর্যায়ে তার নিজের পালা এলে তাকে আবারও আড়াইশ টাকা গুনতে হবে।
“কেন? বাজি বাড়ানো যাবে না?” তিয়েন ইয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল।

একবার কেঁদে নেওয়ার পর দুই বোনের মন অনেকটাই শান্ত হলো। শু সম্রাজ্ঞীর ব্যক্তিগত পরিচারিকা, যিনি তার ধাত্রীও ছিলেন, তিনি পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত গরম পানি আনার নির্দেশ দিলেন এবং পরম যত্নে সম্রাজ্ঞীর মুখ ধুইয়ে দিলেন। লু পরিবারের বড় গৃহবধূর সেবা করার জন্য অন্য পরিচারিকারা এগিয়ে এল।

মুষ্টিবদ্ধ হাতে সে তার সুকুমার দেহটি নিচু করল, সুন্দর লম্বা আঙুল দিয়ে হাতার কাপড় গুটিয়ে নিল। নোংরা দিক থেকে কার্পেটটি গোটানো শুরু করল সে। গৃহস্থালির কাজে অভ্যস্ত নয় বলে তার হাত চালানো ছিল আনাড়ি, কার্পেটটি এলোমেলো হয়ে এক স্তূপের মতো পড়ে রইল।
“হয়ে গেছে, এরপর থেকে আমি তোমাকে আর কখনো একা ফেলে যাব না!” সে তাকে জড়িয়ে ধরল, দীর্ঘক্ষণ ছাড়ল না।

“গতকাল রাতে তুমি আমার সঙ্গে জোর করেছ!” সকালের নাশতা খাওয়ার সময় শিয়া ইয়ং নিং এই সত্যটি কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না, তার পক্ষে এই কথাটি হজম করা ছিল অসম্ভব।

সরকারি কোনো পরিকল্পনা ছিল, নাকি সাতজন তারকা অধিপতির দাবি ছিল তা জানা নেই, তবে এই আটটি গ্রহের কোনোটিই একে অপরের থেকে খুব বেশি দূরে নয়। মাত্র দশ-বারোটি গ্রহের ব্যবধান তাদের মাঝে।

পথে সে শেন ড্যানির ফোন পেল। হেনি-র বিষয়ের জন্য শেন ড্যানির প্রতি তার মনে সবসময়ই এক ধরনের অপরাধবোধ কাজ করত। আর সেই সামান্য অপরাধবোধের কারণেই সে একটি ভুল সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছিল।

“লিন তিয়ান, শুনেছি তোমার চিকিৎসাশাস্ত্রের দক্ষতা কেবল অসাধারণই নয়, মারপিটের কৌশলও বেশ দারুণ?” খাবার শেষে আইদা ইউমি জিজ্ঞাসা করল। সে লিন তিয়ানকে এত সহজে ছাড়ার পাত্রী নয়, প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ সে খুঁজবেই।

বিশেষ করে বর্তমান পরিস্থিতিতে ডু জিয়ানচৌ নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে। তাই সে এই কৌশল অবলম্বন করেছে, নিজের শরীরের সমস্ত ক্ষত সে মার লনের শরীরে ফিরিয়ে দিয়েছে। এই অশুভ আগুন কালো ড্রাগন নিভিয়ে ফেলতে পারে—এই আশঙ্কায় ডু জিয়ানচৌ নিজের শরীরে এমন বিষ প্রয়োগ করল যার কোনো প্রতিকার নেই। সে মার লনের সঙ্গে নিজেকেও শেষ করে দিতে চায়।

বলাই বাহুল্য, গুই হুয়া ইয়াও থাইল্যান্ডের বংশানুক্রমিক বক্সিং পরিবারের একমাত্র সন্তান। ছোটবেলা থেকেই সে থাই বক্সিং শিখেছে, তার পুরো পরিবারই দক্ষ যোদ্ধা। স্বভাবতই তার দক্ষতা অন্যদের তুলনায় অনেক বেশি। তাছাড়া সে একাগ্রচিত্তে থাই বক্সিং চর্চা করেছে, কোনো দ্বিধা ছাড়াই সে এই শিল্পকে চূড়ান্ত পর্যায়ে নিয়ে গেছে।

এই মুহূর্তে প্রাচীন প্রাসাদে গু সি লি হাতে একজোড়া একক তলোয়ার নিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশের পাঁচজনের দিকে তাকিয়ে আছে। সে নিশ্চুপ।

যুদ্ধের আত্মার শরীর তিনবার রূপান্তরের পর আধ ঘণ্টা পেরোনোর আগেই তার এত শক্তি ক্ষয় হয়ে গেল যে বোঝা গেল, সম্পূর্ণ দেবত্ব অর্জনের আগে এটি বারবার ব্যবহার করা উচিত নয়।

কোম্পানির অন্যদের তুলনায় বিক্রয় বিভাগই সবচেয়ে অলস। স্মার্ট রিস্টওয়াচ প্রচুর বিক্রি হলেও চাহিদা মেটানো যাচ্ছে না। অন্যদিকে কাস্টমার সার্ভিস বিভাগের চেন শিয়াও প্রতিদিন অসংখ্য ফোন রিসিভ করছে, আর সেই ফোনের বিষয়বস্তু শুনলে যে কেউ অবাক হয়ে যাবে।

গং নির্দেশক বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। কী মানে এর? আমি কেন কিছুই বুঝলাম না? আজকের তরুণরা কি অদ্ভুত ভাষায় কথা বলে?

ইয়ান হান এবং লুও মুসহ আরও অনেকে বোঝানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু তার সিদ্ধান্ত অটল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে গেল, তার সঙ্গে গেল তিয়ান ই গোষ্ঠীর বয়োজ্যেষ্ঠরা।

উ জিজিয়ান অবশ্যই জিয়া ইকে বলবে না যে, মৃত্যুর চক্রটি রিসেট হওয়ার আগেই সে জিয়া ইয়ের সঙ্গে দেখা করেছিল এবং দেখেছিল যে তার মৃত্যুর সময়টি ভুল। সে নদীর ধারে জিয়া ইয়ের মতোই দেখতে আসল জিয়া ইয়ের মৃতদেহটি দেখেছিল, আর তা থেকেই সে এই সিদ্ধান্তে উপনীত হয়েছে।

তবে সে চিন্তিত নয়। তার এক চাচাতো ভাই এসেছে, যার গাড়ি চালানোর দক্ষতা সে দেখেছে। তা না হলে সে সবাইকে রেসিংয়ের জন্য ডাকত না।

বি কি রাগে গর্জে উঠল। সে বাধা দেওয়ার পাশাপাশি চুয়ান লু-র গালে অনবরত চড় মারতে লাগল। কিন্তু বাচাল চুয়ান লু যেন জীবন বাজি রেখে জেদ ধরে বসল, কোনোভাবেই সে চুপ করল না।

রেস্তোরাঁ থেকে বের হওয়ার পর ছিন কে আর কিছুটা রাগান্বিত ছিল। তার বান্ধবী এমন কাজ করবে, তা সে মানতে পারছিল না। তবে তার মূল চিন্তা ছিল ফাং হে-র অনুভূতি নিয়ে।

গোপন মুদ্রার গঠন প্রায় শেষ। হং উ গত কয়েকদিন ধরে নাওয়া-খাওয়া ভুলে এটি তৈরিতে মগ্ন ছিল। কতবার যে সে ব্যর্থ হয়েছে, তার হিসেব নেই।

লুও মু তাকে সব ব্যাখ্যা করলেও ইয়ুন ফেই ইয়াং এবং তলোয়ার ঈশ্বর তা সহজে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

“তুমি কী করছ? এখনই হাত ছাড়ো! না হলে আমি কিন্তু কঠোর হব!” শু তিয়ান ইয়ুনকে ঝাং শিউ দাদার কব্জি ধরে থাকতে দেখে বয়োজ্যেষ্ঠ চিৎকার করে উঠলেন।

অলস ভিক্ষুকরা যেন উদ্দীপনা পেল, এক লাফে উঠে দাঁড়িয়ে উঠোনের মাঝখানের বড় লোহার কড়াইয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

চ্যারিয়ট এজেন্সি মূলত দূরপাল্লার পরিবহনের কাজ করে। যাত্রী ও পণ্য উভয়ই বহন করে তারা। এই ব্যবসার মুনাফা বেশ ভালো, তাই প্রায় প্রতিটি এজেন্সির পেছনেই প্রভাবশালী কোনো গোষ্ঠীর হাত থাকে। সাধারণ পাহাড়িরা তাদের আক্রমণ করার সাহস পায় না। তাছাড়া তাদের গাড়িবহরের সঙ্গে দক্ষ রক্ষীরা থাকে, তাই নক্ষত্র দানব খুব শক্তিশালী না হলে যাত্রাপথ নিরাপদই থাকে।

কথা শেষ হওয়ার আগেই বেশ কয়েকজন স্কুল গার্ডের সদস্য ভেতরে ঢুকে পড়ল। তাদের নেতৃত্ব দিচ্ছিল অধিনায়ক হু কান শান।

দং হুয়াং তাই ই গত দশ বছর ধরে ধৈর্য ধরে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল। তার প্রতিটি পদক্ষেপ আজকের এই দিনের জন্যই ছিল। সে এখন সুবিধাজনক অবস্থানে আছে এবং পরিস্থিতি তার নিয়ন্ত্রণে, তাই সে তাড়াহুড়ো করছে না। তার যত বেশি গোপন তুরুপের তাস থাকবে, ততই সে ধীরে ধীরে তা প্রকাশ করবে।

পৃথিবীর বুকে সেই আলোর ভয়ে পশুপাখিরা দিগ্বিদিক ছুটছিল, যারা সেই আলো দেখে কৌতূহলী হয়েছিল তারাও গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। যাকে প্রাণশক্তি বলা হয়, তা ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল।

“হা হা, তোমার কথাই ধার করে বলছি, এটা কেবলই কৌশল!” প্রতিপক্ষ যখন নিজের তুরুপের তাস দেখাচ্ছে না, তখন আমি কেন বোকা হতে যাব?

পরের মুহূর্তেই পুরো আকাশ আগের চেয়ে অর্ধেক অন্ধকার হয়ে গেল। কেবল পরে ওঠা সূর্যটিই আকাশজুড়ে ঝুলে রইল এবং পৃথিবীকে আলো দিয়ে বাঁচিয়ে রাখল।

দু-একটি কথা বলার পর নিং জিয়াও ইয়াও সু শুয়ানের কথা তুলল। কিন্তু সে নিজেও বুঝে উঠতে পারল না যে, মু সান ছিয়ানের শরীরের ভেতরে থাকা সাদা সাপের শক্তি কীভাবে মানুষের রূপ ধারণ করে বেরিয়ে এল।