বিংশতম অধ্যায়: দায়িত্ব গ্রহণ

“আপনি একটি দক্ষতা পয়েন্ট অর্জন করেছেন।”

“আপনি একটি মিশন সামগ্রী পেয়েছেন: রক্ষাকর্তার টোকেন। অনুগ্রহ করে সংশ্লিষ্ট কাহিনিপাত্রের কাছে এটি হস্তান্তর করুন দ্বিতীয় পর্যায়ের মিশনে অংশ নিতে অথবা পুরস্কার বিনিময়ের জন্য।”

“নৈশ বেল্ট: নীল শ্রেণির উৎকৃষ্ট কোমরবন্ধ, গুণমান: উঁচু, প্রতিরক্ষা ৭, ব্যক্তিগত স্থান +৩২, ব্যবহারের স্থান ৮, প্রয়োজনীয় শক্তি ১০, শারীরিক গঠন ১০। এখনও নিরীক্ষিত নয়। ইঙ্গিত: নিরীক্ষণের পর নতুন দক্ষতা ও বৈশিষ্ট্য যুক্ত হতে পারে, তবে প্রয়োজনীয়তাও বাড়তে পারে।”

উৎকৃষ্ট সরঞ্জাম, যদিও এটি নীল রঙের, তথাপি উৎকৃষ্ট সরঞ্জামে সাধারণত একটি করে দক্ষতা সংযুক্ত থাকে, যা সকলেই মেনে নিয়েছে। অথচ এই কোমরবন্ধটি নিরীক্ষিত না থাকা অবস্থায় কোনো বৈশিষ্ট্যই যুক্ত হয়নি, যা কল্পনার অবারিত দুয়ার খুলে দেয়।

দুঃখের বিষয়, এই মুহূর্তে ঝাও গাও-এর দক্ষতা পয়েন্ট যথেষ্ট নয় এটি নিরীক্ষণের জন্য। তবুও যদি যথেষ্ট হত, সে নিরীক্ষণ করত না। প্রথমত, এই কোমরবন্ধের প্রয়োজনীয় বৈশিষ্ট্যগুলো খুব বেশি না হলেও তার এখনও তা পরার সামর্থ্য হয়নি; দ্বিতীয়ত, চামড়ার কোড়াল নিরীক্ষণের পর তার দক্ষতা মাত্র এক পঞ্চমাংশ অবশিষ্ট আছে। যখন শুধু স্বাভাবিক পুনরুদ্ধারের ওপর নির্ভর করতে হয়, তখন সম্পূর্ণ দক্ষতা খরচ করে ফেলা যুক্তিযুক্ত নয়, কারণ দ্বিতীয় পর্যায়ের মিশনে অংশ নিতেও হবে।

রাতটা নির্বিঘ্নেই কেটে গেল। ঝাও গাও আর থিয়ানপিং পালাক্রমে অর্ধেক রাত বিশ্রাম নিল। সকালে উঠে ঝাও গাও-এর দক্ষতা অনেকটাই ফিরে এলো, আর থিয়ানপিং ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

ডান পাশে চব্বিশ ঘণ্টার ক্ষণগণনা শেষ হতেই ঝাও গাও-এর সামনে মাটি ফ্যাকাশে হয়ে ওঠে, আর তখনই মহাকাশের যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর শোনা গেল—

“প্রথম পর্যায়ের মিশন সমাপ্ত, যারা মিশন সম্পন্ন করতে পারেনি, তাদের বিলুপ্তি।”

“দ্বিতীয় পর্যায়ের মিশন শুরু: প্রধান ধারা, ডি মাত্রা। অনুগ্রহ করে কেন্দ্রীয় সেনানিবাসে ফিরে যান, দ্বিতীয় পর্যায়ের মিশনে অংশগ্রহণের পরিচয় ও মিশন সংগ্রহ করুন। সময়সীমা চার ঘণ্টা, নির্দিষ্ট সময়ের পর অংশগ্রহণ বাতিল বলে গণ্য হবে।”

ঝাও গাও লক্ষ্য করল, ডান নিচের কৌণিক অংশে যে ক্ষণগণনা ছিল, তা পুনরায় তিন ঘণ্টা ঊনষাট মিনিট সাতান্ন সেকেন্ডে ফিরে এসেছে। সম্ভবত এবার ব্যর্থ হলেও বিলুপ্তি হবে না বলে, অক্ষরের রঙ হলুদ।

ফেরার পথে কোনো বাধা রইল না। হয়তো গতকালের আকস্মিক আক্রমণের কারণে, সমগ্র শানিয়াং সেনানিবাসের প্রবেশদ্বার বন্ধ, এমনকি টহলদলও নেই। এক ঘণ্টারও একটু পরে ঝাও গাও পুনরায় প্রধান ফটকের সামনে হাজির হল। সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল ক্লান্ত ক্লিষ্ট মুখের লৌহগরুও। ছড়িয়ে ছিটিয়ে আরও দশ-বারোজন উপস্থিত, যারা সম্ভবত অনুসন্ধানকারী, অনুমান, তাদের বিভিন্ন স্থানে পাঠানো হয়েছিল মিশনের জন্য। গতকাল বেরোনোর সময় তাদের দেখা যায়নি।

সময় হাতে যথেষ্ট। ক্যাম্প অর্ধ-উন্মুক্ত, কিছু নির্দিষ্ট স্থান ছাড়া সর্বত্র ঘোরাফেরা করা যায়। যাদের মাথা একটু সচল, তারা ইতোমধ্যে কাহিনিপাত্রদের খুঁজে পার্শ্বমিশন নিতে শুরু করেছে। ঝাও গাওও দু-একবার ঘুরল, কিন্তু কিছুই পেল না।

সময় ফুরিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে পেছনের তাঁবু থেকে এক ছোটো অফিসার এগিয়ে এলেন, অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে সবাইকে দেখে পরিচয় বরাদ্দ দিতে শুরু করল। ঝাও গাও চুপচাপ পেছনে সরে গেল।

“তোমরা এই সব অর্বাচীন, কোনো উপকার নেই তোমাদের, এত অল্প লোক ফিরে এলে!” মাথার ওপর মিশন গ্রহণকারীর চিহ্ন, ছোটো অফিসারের কণ্ঠ উপহাসে ভরা। এক অনুসন্ধানকারীর কাছ থেকে কাঠের ট্যাগ নিতে নিতে সে বলল,

“তুমি, যাও উ-দল-এ রাঁধুনি হও!” কাঠের ট্যাগ দেখে চোখ বুলিয়ে নির্দেশ দিল। সেই যুবক কিছু বলতে চেয়েছিল, অফিসার হাত নাড়তেই সে ছিটকে পড়ল, বাধ্য হয়ে চুপচাপ চলে গেল। সকলে মনে মনে সম্ভাবনার আশায় যে একটা আগুন জ্বলছিল, তা নিভে গেল। এমন অনায়াসে একজন অনুসন্ধানকারীকে ছুঁড়ে ফেলা—শুধু শারীরিক ক্ষমতাই ত্রিশের ওপরে।

“মাত্র কাজ চালানোর মতো পারফরম্যান্স, তাই তো রাঁধুনিই হওয়ার যোগ্য!” ছোটো অফিসার নিজে নিজে বলল, যেন ব্যাখ্যাও দিল।

“বাইশজন সক্রিয় সৈনিক? হ্যাঁ, মোটামুটি চলবে, তুমি ই-দলে গিয়ে রিপোর্ট করো।” দ্বিতীয়জনের পারফরম্যান্স ছিল ভালো, ই-দল শীর্ষস্থানীয় বাহিনী, যদিও কোনো পদমর্যাদা নেই, তবু আনুষ্ঠানিক স্বীকৃতি। অনুসন্ধানকারীর মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, পরিচয়ট্যাগ নিয়ে সরে গেল।

পরবর্তী কয়েকজনও অনুরূপ মর্যাদা পেয়েছে। সেরা একজন গিয়েছে উ-দলে দলনেতা হিসেবে; উ-দল শেষের সারির, মূলত রসদ ইত্যাদির দায়িত্বে, আসলে কা-দলের সাধারণ সৈনিকের চেয়েও নীচু।

সংখ্যা কম হওয়ায় দ্রুতই লৌহগরুর পালা এল। বাঁশের ট্যাগ差লে অফিসার তাকে অবাক হয়ে দেখল, বলল, “তুমি তো এইবার শানিয়াং দুর্গ আক্রমণকারীদের একজন? শুনেছি ভালো পারফরম্যান্স করেছ, তবে এত অল্প কেন?” উত্তর শোনার আগেই পরিচয়ট্যাগ এগিয়ে দিল, কা-দল দলপ্রধান—সঙ্গে সঙ্গে অনুসন্ধানকারীদের বিস্মিত ধ্বনি।

কা-দলের সৈনিকদের বৈশিষ্ট্য দশের ওপরে, দলপ্রধানের অধিকার পাঁচজন এমন সৈনিকের নেতৃত্ব, ফলে বেশি কৃতিত্ব অর্জনের সুযোগ। ফটকে সবাই ইতিমধ্যে একজন মহাকাশ কর্তৃক চিহ্নিত পুরস্কার-অফিসারকে দেখেছে, সেখানে কৃতিত্ব পয়েন্টে নানা সামগ্রী, এমনকি কিংবদন্তির বেগুনি সরঞ্জামও আছে—সবচেয়ে ওপরে একটি লম্বা বর্শা, দেখে জিভে জল আসে।

“হান সাম্রাজ্যের গৌরব: বেগুনি শ্রেণির উৎকৃষ্ট অস্ত্র, ৫০০ কৃতিত্ব পয়েন্টে দেখা যাবে।”

বেগুনি বা তার ওপরে সরঞ্জামের জন্য সাধারণত হাজারের বেশি কৃতিত্ব দরকার, এমনকি বৈশিষ্ট্য দেখতে হলেও ৫০০ পয়েন্ট লাগে। একজন সাধারণ ওয়াং মাং সৈন্য হত্যায় মাত্র এক পয়েন্ট। এদের মান প্রথম পর্যায়ের সেই জেলা সৈন্যদের চেয়ে অনেক বেশি, সম্পূর্ণ পেশাদার সৈন্য, বৈশিষ্ট্য ও সক্ষমতায় অনেক উঁচু।

সবার শেষে ঝাও গাও। তার পালা এলে বাকিরা ইতিমধ্যে ছড়িয়ে পড়েছে, কেবল লৌহগরু দাঁড়িয়ে, অফিসার বিরক্ত। ঝাও গাও কাঠের ট্যাগ差লে সে ফেলে দিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ তথ্য দেখে মনোযোগী হল।

“সহকারী সৈনিক ৩৯, নিয়মিত সৈনিক ২৭, সহকারী দলপ্রধান ৭, নিয়মিত দলপ্রধান ৭, সহকারী অধিনায়ক ৩, সহকারী ক্যাম্প প্রধান ১।” স্পষ্টভাবে ট্যাগে লেখা ঝাও গাও-এর অর্জন, অফিসার কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল।

“আমার অর্জনে সমস্যা আছে?” অফিসার দ্বিতীয় পর্যায়ের মিশনের পরিচয় দিতে দেরি করায় ঝাও গাও এগিয়ে প্রশ্ন করল।

অফিসার দ্বিধান্বিত স্বরে বলল, “কোনো সমস্যা নেই। প্রধান সেনাপতি (লিউ শিউ) বলেছেন, কৃতিত্ব যথেষ্ট হলে শত্রু অধিনায়ক হত্যার পদমর্যাদায় পুরস্কৃত করা হবে। এই হিসাবে, তোমার পদ ক্যাম্প প্রধান হওয়ার কথা, ন্যূনতমও শতাধিক সেনার কমান্ডার।”—বলে লৌহগরুর দিকে ইঙ্গিত করল, “ওর সামর্থ্যে দলপ্রধান হওয়াই যথেষ্ট কষ্টকর, আর তোমার কথা…” দৃষ্টি উপরে নিচে ঘুরে থেমে গেল।

ঝাও গাওও জানে, তার কৃতিত্বে বুদ্ধির খেলা রয়েছে। ক্ষমতায় লিউ শিউ সেনানিবাসের দলপ্রধানও তার ওপরে। বারো দল এক কোম্পানি, পাঁচ কোম্পানি এক ক্যাম্প। সরাসরি দুই স্তর পেরিয়ে ক্যাম্প প্রধান বা সহকারি ক্যাম্প প্রধান হওয়া কঠিন, সবাই মানবে না।

“তাহলে আমি দলপ্রধানও চলবে।” ঝাও গাও আপোসে যেতে চাইল, মহাকাশ তুলনামূলক ন্যায়সঙ্গত, দলপ্রধান হলে বাড়তি সুবিধা মিলবে।

কিন্তু অফিসার সঙ্গে সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করল, “সেনানিবাসে আদেশই আইন, প্রধান সেনাপতির নির্দেশ কে উপেক্ষা করবে?” বলে আবার দ্বিধায় পড়ল। ভুল পদে কাউকে বসালে বিরোধ সৃষ্টি হলে দায় এড়ানো যাবে না।

ঝাও গাও নিরুপায়, তখন সে রক্তবর্ণ ক্যাম্প প্রধানের কাছ থেকে পাওয়া রক্ষাকর্তার টোকেন বের করল। পুরস্কার-অফিসারে আগেই পরীক্ষা করেছে, এই টোকেন একশ পয়েন্ট কৃতিত্বে বিনিময় করা যায়, মানে ভালো মানের নীল সরঞ্জামও পাওয়া সম্ভব—এটাই পুরস্কার বিনিময়ের অপশন। আরেকটি কাজ, দ্বিতীয় পর্যায়ের মিশনে অংশ নেওয়ার অনুমতি।

টোকেনটি দেখে অফিসারের চোখ উজ্জ্বল হলো। সেনানিবাসে কৃতিত্বই মুখ্য, মিথ্যা বলা যায় না, তবে কৃতিত্ব কার নামে যাবে, তা ঠিক করা যায়। সে নিঃশব্দে টোকেনটি নিজের হাতার ভেতরে রাখল—সঠিকভাবে ব্যবহৃত হলে পদোন্নতি নিশ্চিত। এবার সে আরেকটি পরিচয়পত্র বের করে বলল, “তোমার ভাগ্য ভালো। সদ্য আসা রেন জেনারেল কেন্দ্রীয় ক্যাম্পে পৌঁছেছেন, আমাকে অন্য ক্যাম্প থেকে তার জন্য একদল সৈন্য আনতে বলা হয়েছে। এখন তুমি তার ব্যক্তিগত প্রহরী দলের অধিনায়ক, মর্যাদায় শতাধিক সেনা কমান্ডার। কেমন?”