অধ্যায় সতেরো: অনুসরণ

"তাকে আটকাও।" পেছনে ফিরে তাকানোর প্রয়োজন নেই, তীব্র পায়ের শব্দ ইতিমধ্যেই শুনতে পাওয়া যাচ্ছে। লাল পোশাকের পাহারাদার অধিনায়কের চপলতা ভাবনার চেয়েও বেশি। তীব্র উদ্বেগে, হাজারো বুদ্ধি ও অগণিত প্রস্তুতি যেন নিরর্থক; শক্তির ভিত্তি না থাকলে এই মুহূর্তে কিছুই কাজে আসে না। তাই আশা রাখতে হয় ঝাও গাওয়ের ওপর।

ঝাও গাও বিস্মিত হয়ে তাকে একবার দেখল, তবুও পেছনে ফিরল না। তখনই তিনজন সহকারী সৈনিক এসে লাল পোশাকের অধিনায়কের চারপাশে ত্রিকোণাকারে ঘিরে দাঁড়াল। অধিনায়ক হাসল, সামনে আসা সহকারী সৈনিকের মাথায় ঘুষি মারল, মাথা চূর্ণ হয়ে গেল; তবে সহকারী সৈনিক কেবলই ডাকা সত্ত্বা, সহজ আঘাতে সে মরল না, বরং এক সহকারী সৈনিকের বর্শার আঘাতে তার বুক রক্তাক্ত হলো। বাকিরাও দ্রুত ঘিরে ধরল, ঝাও গাও যুদ্ধের তথ্য থেকে অধিনায়কের কিছু তথ্য পেল।

"শানইয়াং রক্ষক ওয়াং গুয়াং: পাহারাদার অধিনায়ক, শানইয়াং কুটির সেনা শিবিরের উপ-সেনাপতি, পদাতিক।

শক্তি ২৪, চপলতা ২৩, সহনশীলতা ১৫, বুদ্ধি ২১

বস আদলে, রক্তের পরিমাণ ৫০০% বৃদ্ধি

দক্ষতা ১: অধিনায়কত্ব, ২১ মিটার ব্যাসার্ধে পাহারাদারদের আক্রমণ ক্ষমতা ৩ পয়েন্ট বাড়ে।

দক্ষতা ২: দ্রুত আক্রমণ, সমতলে দ্বিগুণ গতিতে সোজা লক্ষ্যবস্তুর দিকে ছুটতে পারে।

দক্ষতা ৩: অজানা।"

ঝাও গাও দ্রুত তথ্য ভাগ করে নিল তিয়ানপিংয়ের সঙ্গে। এতে সময় কিছুটা কাটল, তিয়ানপিং ও ঝাও গাও আরও কিছুটা দূরত্ব অতিক্রম করল। তিয়ানপিংয়ের নেতৃত্বে তারা প্যাঁচানো পাহাড়ি পথ ধরে চলল। পথটি ক্রমাগত সরু হয়ে এল, শেষে কেবল দুজনের জন্য জায়গা থাকল। পাহাড়ের উঁচু অংশ দেয়ালের মতো পাশে, অন্যদিকে গভীর খাদ। দুজনের গতি কমে গেল, পাহাড়ের দেয়াল ঘেষে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল।

"তুমি কীভাবে জানলে আমি আটকাতে পারব?" গতি কম থাকায় ঝাও গাও অবশেষে প্রশ্ন করল। তার মনে সন্দেহ ছিল, তবুও জানতে চাইল।

তিয়ানপিং এগোতে এগোতে কিছু ছোট পাথর পিছনের পথে ছুঁড়ে দিল। তার ব্যক্তিগত জায়গায় অদ্ভুত জিনিসপত্র রয়েছে, কখন সেখানে রেখে এসেছেন জানে না। কিছু পাথর ধারালো, কিছু গোলাকার। সমতলে এদের কোনো কাজ নেই, কিন্তু খাদপাশের সরু পথের ওপর ফেললে, এরা যে কাউকে দুর্বিষহ করে তুলবে।

"লোহার ষাঁড়ের বৈশিষ্ট্য চপলতার দিকে, তাই সে ছুরি ব্যবহার করে, কাছাকাছি দ্রুত আক্রমণে দক্ষ। নাম দিয়ে মানুষকে বিভ্রান্ত করতে চেয়েছে। হাতুড়ি স্বভাবের নিরব, শক্তি প্রচণ্ড, এও যুক্তিযুক্ত।" এখানে থামল, সামনে বেরিয়ে থাকা পাথরটা ঘুরিয়ে পাশ কাটল, তারপর আবার বলল, "তোমার আক্রমণ দেখেছি, শক্তি ব্রুসের চেয়ে কম, চপলতায়ও কোনো বিশেষত্ব নেই, সহনশীলতা অনুযায়ী রক্তের পরিমাণ ধরে নিলে, অনুমান করি তোমার সহনশীলতা এগারো-বারো পয়েন্ট। তাহলে প্রশ্ন, কেন লোহার ষাঁড় ও হাতুড়ি তোমার সঙ্গে ন্যায্য আচরণ করে? কেবল একটি দক্ষতার জন্য? এমন একটি দক্ষতা, যার কার্যকারিতা তেমন নেই?"

"তাহলে?" ঝাও গাও তার বিশ্লেষণে নিরুত্তর, শুধুমাত্র সহনশীলতার বিষয়ে ভুল হয়েছে, কারণ তার একটি সাধারণ পোশাকের ওপর বিশ পয়েন্ট রক্তের সীমা যুক্ত ছিল, তাই সে ভুল করেনি।

"তাহলে তোমার বিশেষত্ব বুদ্ধি, আর বুদ্ধির সঙ্গে দক্ষতা সম্পৃক্ত। লোহার ষাঁড় ও হাতুড়ি নিশ্চয়ই এটাই ভেবেছে, তাই এত সৌজন্য। হয়তো তোমার বড় আক্রমণ দক্ষতা আছে, বা নিয়ন্ত্রণমূলক দক্ষতা, তুমি স্পষ্ট করো না, তাই আমি পরের দিকে ঝুঁকেছি।" আবার মাথা নাড়ল, বলল, "তবুও ভুল করেছি, তোমার দক্ষতা আসলে召唤类।"

"অসাধারণ!" এই কথাগুলো লোহার ষাঁড় বা হাতুড়ি বললে বিস্ময়কর নয়, কিন্তু একজন নতুন ব্যক্তি, সীমিত সূত্র থেকে এত কিছু বের করতে পারলে, অবাক না হয়ে উপায় নেই। যদি না পাহাড়ের দেয়ালে দুই হাতে আঁকড়ে থাকত, ঝাও গাও তাকে হাততালি দিত।

"এত দুর্গম পথ কীভাবে খুঁজলে?" ঝাও গাও জিজ্ঞেস করল, "তোমার অনুসন্ধানের সময় দীর্ঘ নয়, আর এই পথ খুঁজতে চেয়েছ কেন?"

"বেঁচে থাকা পাহাড়বাসীদের জিজ্ঞেস করলেই জানা যায়। পরিবেশ এত কঠিন, এখানে কারা ভূমির চেয়ে বেশি জানে? আমি মানুষের টিকে থাকার চিহ্ন দেখে পাহাড়বাসী খুঁজেছি, তাদের কথা শুনে পানির উৎসের শিবির খুঁজেছি। এমন জায়গা দুটো প্রস্তুত রেখেছি, যাতে কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটলে, আমি নিজের কাজ শেষ করতে পারি।" তিয়ানপিং স্পষ্টভাবে বলল, এভাবে বলার উদ্দেশ্য ঝাও গাওয়ের বিশ্বাস অর্জন।

"আবার পরিচয় দিই, আমার নম্বর ২৫১১, আমার নাম মংসী।" ঝাও গাও নম্বর ভাগ করে নিল, সঙ্গে সঙ্গে স্থান জানাল যে নম্বর ৩৭৬৬ তাকে যোগাযোগ তালিকায় যুক্ত করেছে।

"মংসী, দেখছি এটাও প্রতারণামূলক নাম।" তিয়ানপিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, নিজের নম্বরও ভাগ করল।

এমন সময়, লাল পোশাকের পাহারাদার অধিনায়ক ছোট পথের অন্যপ্রান্তে পৌঁছল। একটু দ্বিধা করল, তারপর দেয়াল ঘেষে ধীরে এগোতে লাগল। তার চপলতা দুজনের চেয়ে অনেক বেশি; সরু পথে যুদ্ধ হলে সে সুবিধাজনক। তার গতি অনেক বেশি, কিন্তু পথটি খুব জটিল—কখনও উঠতে হয়, কখনও ঝুঁকে হামাগুড়ি দিতে হয়। যতই দ্রুত চলুক, সীমা আছে। ওপর থেকে তিয়ানপিং ফেলে দেওয়া পাথর, ঝাও গাও নিয়মিত সহকারী সৈনিক ডাকে, যদিও ক্ষতি সামান্য, সরু পথে একা চলাই কঠিন, আবার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সহকারী সৈনিকের কারণে আরও গতি কমে যায়।

"তুমি কতজন সহকারী সৈনিক ডাকার পারো? ডাকার স্থান নির্দিষ্ট করতে পারো? কত দূর?" তিয়ানপিং চারপাশের পথ পর্যবেক্ষণ করতে করতে প্রশ্ন করল।

"প্রায় একশো, তবে একসঙ্গে শুধু পনের জন থাকতে পারে।" ঝাও গাও কিছুই গোপন করল না, তিয়ানপিং কৃত্রিমভাবে সবচেয়ে সুবিধাজনক যুদ্ধ পরিবেশ তৈরি করেছে, তাই এখন একযোগে কাজ করা জরুরি। "ডাকার দূরত্ব পরীক্ষা করিনি, একজন ডেকে দেখি।"

"আন্দাজে পনেরো মিটার, যথেষ্ট।" তিয়ানপিং পেছনের এক বিশাল পাথর দেখাল। এক পাশে ঢাল কম, উঠতে সহজ, অন্য পাশে চার-পাঁচ মিটার খাড়া খাদ। ঝাও গাও ও তিয়ানপিং পাথর ও দেয়ালের সংযোগ বরাবর ধীরে ধীরে নামল, একটু অসতর্ক হলে সোজা খাদে পড়ে যাবে, যথেষ্ট বিপজ্জনক।

"এটাই সবচেয়ে ভালো পথ, সামনে হয়তো আর পাওয়া যাবে না।" তিয়ানপিং ও ঝাও গাও প্রায় নব্বই ডিগ্রি বাঁক ঘুরে অন্য পাহাড়ি পথ ধরল। এখানে পথ অনেক প্রশস্ত, পাঁচ-ছয়জন পাশাপাশি দাঁড়াতে পারে। তখন ঝাও গাও তার উদ্দেশ্য বুঝল, দু’দফায় পাঁচজন সহকারী সৈনিক ডেকে সেনাবাহিনী তৈরি করল, বর্শার ফল একমাত্র বাঁক বরাবর তাক করা।

"আশা করি তার দূরপাল্লার আক্রমণের অস্ত্র নেই।" তিয়ানপিং চুপচাপ বলল। এখনও পর্যন্ত লাল পোশাকের অধিনায়কের অস্ত্র দেখা যায়নি, যদি ধনুক থাকে, তবে দুজনকে সহকারী সৈনিক দিয়ে পথ বন্ধ করে আবার পালাতে হবে।

মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে লাল পোশাকের অধিনায়ক উঠল। বিশাল পাথরটি ঝাও গাও ও তিয়ানপিংয়ের সময় নষ্ট করলেও, তার গতি সামান্য কমেছে; সে প্রায় লাফিয়ে নেমে এসেছে। তখন ঝাও গাও ও তার মধ্যে সরাসরি দূরত্ব দশ মিটার, বাঁকটা দুই পক্ষকে আলাদা করেছে। এই দূরত্বে ঝাও গাও তাকে স্পষ্ট দেখতে পারল।

"তোমরা পালালে না কেন? দুইটা চালাক ছোট ইঁদুর।" তখন লাল পোশাকের অধিনায়কের মুখের মুখোশ খুলে গেছে, মুখে অন্ধকার ছায়া, উন্মাদ ভাব; ঝাও গাওয়ের দেখা দ্বিতীয় নামধারী কাহিনির চরিত্র। প্রথমটি ছিল ইয়াং সি-উ, যার মৃত্যু হয়েছিল ঝাও গাওয়ের হাতে।

"ভেবেছ, এই নিকৃষ্টগুলো আমাকে আটকাতে পারবে?" অধিনায়ক হেসে বলল। এক হাতে দেয়ালে উঁচু পাথর ধরে, অন্য হাতে বাঁক বরাবর এগিয়ে আসতে চাইল। তখন পাঁচটি বর্শা একসঙ্গে আঘাত করল। সহকারী সৈনিকদের সেনাবাহিনী, শক্তি বিচার করলে বারো পয়েন্ট, তার চেয়ে অনেক কম। সে একট বর্শার ফল ধরে টেনে নিল, একজন বর্শাধারী সৈনিককে খাদে ফেলে দিল; তবে সে নিজে আর এগোতে পারল না, শরীর ফিরিয়ে ছোট পথের দিকে ফিরে গেল।