চতুর্দশ অধ্যায়: বিশৃঙ্খল যুদ্ধ

“সাবধান!” অন্ধ লোকটি কেবল এই দুটি শব্দ উচ্চারণ করতে পারল, ঠিক সেই মুহূর্তে ডিক্রি কারাগারের দুই পাশের দেয়ালে অসংখ্য ছিদ্র ফুটে উঠল, আর সেই ছিদ্র থেকে ঝাঁকে ঝাঁকে তীর ছুটে এলো, যেন নির্বিচার এক সর্বগ্রাসী আক্রমণ। মাত্র একটি আঘাতেই লোহার বর্মের দশজনের দলের পাঁচজন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, যার মধ্যে সতর্কবার্তা দেওয়া অন্ধ লোকটিও ছিল।

“বর্বর, ড্রাগন, অন্ধ, পোকা!” বৃদ্ধ আট নম্বরের গর্জন শোনা গেল, কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে তারা সবাই ধীরে ধীরে মাটিতে পড়ে গেল, তথ্য তালিকায় শুধু নিহত হওয়ার খবর ভেসে উঠতে লাগল।

“বাহ, চমৎকার!” কিমখাপোশধারী পাহারাদার আগের মতোই মৃদু হাসল, সে দাঁড়িয়ে থাকা স্থানে একটি তীরও ছোঁড়া হয়নি, সবাই বুঝে গেল এ কাণ্ড তারই করা। সে আঙুল নাড়ল, সঙ্গে সঙ্গে আরেক দফা তীরবৃষ্টি চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, এবার আরও বিস্তৃত এলাকা জুড়ে আঘাত হানল, এমনকি করিডরের ওপারের সৈন্যরাও তার কবলে পড়ল—সামনের সারির সবাই একসাথে লুটিয়ে পড়ল, পেছনের সৈন্যরা আতঙ্কে পিছু হটতে লাগল, আর কেউ আগানোর সাহস করল না।

এ সময় টিকে ছিল কেবল বৃদ্ধ আট নম্বর আর দলের নেতা লোহার বর্মধারী। এখন তার চাদর ছিন্নভিন্ন, শরীরের ভেতরটা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, সে কোনো জামা পরে নেই, চামড়ার গায়ে পাতলা বর্ম একদম জোড়া লেগে আছে, যা খুব বেশি সুরক্ষা দিতে পারে না, স্পষ্ট বোঝা যায়, জোর করেই ওটা লাগানো হয়েছে, কী ভয়ানক বেদনা তা কল্পনা করা যায়।

“চিত্! দিগন্তও যেন কাছের সঙ্গী!” সে নিচু স্বরে উচ্চারণ করল, এক অদৃশ্য শক্তি বৃদ্ধ আট নম্বরকে টেনে তুলে কিমখাপোশধারীর পাশে ছুড়ে দিল, সেই সময় তৃতীয় দফা তীরবৃষ্টি এসে পড়ল, অসংখ্য তীর তার বর্মে গেঁথে গেল, মুখের কোণে রক্ত জমে উঠল, সে পড়ে যেতে চাইল না, মুখে কোনো আওয়াজ বের হলো না, শেষ কথার ইঙ্গিত ছিল: “রক্ষা খোলো! বেঁচে থাকো!”

বৃদ্ধ আট নম্বর যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, লোহার বর্মধারীর শেষ চাহনি ছিল তার উদ্দেশ্যেই। সে ঢাল চাপড়াল, সঙ্গে সঙ্গে সবুজ আলোকচ্ছটা তার চারপাশে ছড়িয়ে গেল, আর সেই মুহূর্তেই তাদের অবস্থানেও তীরবৃষ্টি নেমে এলো, দুজনই একসঙ্গে গম্ভীর আর্তনাদে কেঁপে উঠল, কিন্তু কেউ পড়ে গেল না। তারা দুজন মুখোমুখি, কিমখাপোশধারী দেখতে পেল, বৃদ্ধ আট নম্বরের চোখের কোণে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

“এমটি-ই সবচেয়ে ঝামেলার।” চেংইং ধীরে ধীরে বৃদ্ধ আট নম্বরকে তার ঢালের দিকে ঠেলে দিল, স্থান-চুক্তির সীমাবদ্ধতায় দুজনের মধ্যে কোনো আঘাতেই ক্ষতি হবার নয়। এই চুক্তি করতে শুধু দশ হাজার পয়েন্ট লাগে না, সঙ্গে একটি সি-শ্রেণির বিশেষ দ্রব্যও লাগে, ফলে এর বাঁধন অত্যন্ত মজবুত। এই কারণেই দুই দল বিশ্বাস আর সহযোগিতায় পৌঁছাতে পেরেছিল।

এখন বৃদ্ধ আট নম্বরের প্রাণশক্তি অর্ধেকেরও কম, কিন্তু রক্ষা-ক্ষমতা চালু করায় তার ক্ষয় অনেক কম কিমখাপোশধারীর তুলনায়। কিমখাপোশধারী বিরক্ত হয়ে আঙুলে চটক দিল, তাকে নিয়ে আর মাথা ঘামাল না, বরং নিজের অস্ত্র বের করল—একটি অদৃশ্য তলোয়ার—আর দরজার পুড়ে যাওয়া ছিদ্র প্রসারিত করতে শুরু করল।

তার শক্তি খুব বেশি নয়, ভারী অস্ত্রও নেই, ফলে গর্ত খোলার গতি ধীর, তবে হাতে সময় প্রচুর, সে ধীরে ধীরে গর্তটা বড় করতে লাগল।

ঝাও গাওয়ের ডাকা সৈন্যরা বারবার বাধা দিতে এল, কিন্তু তার আক্রমণ এতই প্রবল যে, পূর্ব হান অভিভাবক দলের সেনাদের, যাদের অতিরিক্ত অবস্থা নিয়ে দুইশ’রও বেশি এইচপি, এক কোপেই শেষ করে দিচ্ছে, তারা কার্যত কোনো বাধাই সৃষ্টি করতে পারল না।

সত্যিকারের বাধা হয়ে দাঁড়াল বৃদ্ধ আট নম্বর, সে পাগলের মতো ছুটে এসে নানা কৌশলে ঢাল দিয়ে কিমখাপোশধারীকে আঘাত করতে লাগল, যদিও কোনো ক্ষতি হচ্ছিল না, তবে তার গতি বেশ কমিয়ে দিল।

“বৃদ্ধ আট নম্বর, বরং চল আমরা আবার সহযোগিতার কথা বলি!” আবারও বাধা পেয়ে চেংইং মুখে হাসি নিয়ে গম্ভীর ভঙ্গিতে বলল।

বৃদ্ধ আট নম্বর শুনে থতমত খেল, তারপরই ক্ষুব্ধ হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “তোর সঙ্গে সহযোগিতা করুক আমার দিদিমা!” হাতের ঢালের আঘাত এক মুহূর্তও থামল না।

“আমি তোকে মারতে পারি না, তুইও আমায় মারতে পারিস না, তাই আমাদের সহযোগিতার ভিত্তি আছে।” চেংইং কিছুতেই বিচলিত হলো না, আরও একটু গর্তটা বড় করল, এখন মাথা গলানোর মতো জায়গা হয়েছে।

“সহযোগিতা! আমাদের দলে দশজন, তুই কীভাবে সবাইকে মারলি? তোকে তো আক্রমণ করাই নিষেধ!” বৃদ্ধ আট নম্বর এবার আর ঢাল দিয়ে মারল না, কারণ প্রতিবারই সেটি মিস হিসেবে গণ্য হচ্ছিল আর দক্ষতাও শেষ হচ্ছিল।

“ওরা বোকা ছিল, আমি তো কিমখাপোশধারী পাহারাদার, কে আর আমায় এ কারাগার নিয়ে বেশি জানে? আমি শুধু ওই পাশের আদেশ দেওয়ার ছিদ্র দিয়ে বলে দিয়েছি, লি ছুয়াং-এর কোনো দুষ্কৃতকারী ভেতরে ঢুকেছে, মেং সাহেবকে আঘাতের চেষ্টা করছে—তাতেই কেউ এসে এখানে ফাঁদ আর গোপন অস্ত্র চালু করে দিয়েছে, আমায় হাত নাড়াতে হয়নি।”

মূল কথাটা আসলে খুবই সহজ। এই ধরনের স্থান-চুক্তির বাধা খুব স্থায়ী নয়, চেংইং কেবল একটি ফাঁক খুঁজে পেয়েছে, কিন্তু লোহার বর্মের দল সেটাই বিশ্বাস করেছিল, তাই এই পরিণতি।

“কিন্তু এতে তোর কী লাভ?” বৃদ্ধ আট নম্বর গর্জে উঠল, “তাকে মেরে ফেললে তো তুই সবচেয়ে ভালো দুটি জিনিস বেছে নিতে পারতিস—সব মিলিয়ে মাত্র পাঁচটা জিনিস, তুই সেরা দুটো নিয়ে গেলে আমরা কার্যত বিনা লাভে পড়ে থাকব!”

চেংইং আঙুল নেড়ে বলল, “না, তোমরা কিন্তু একেবারে ফাঁকা হাতে ফিরবে না। আমি জানি, মেং সাহেবকে মেরে ফেললে লি ছুয়াং-এর সব অনুসন্ধানকারীই পয়েন্টের শাস্তি থেকে রেহাই পাবে, যারা হাতে মারবে তারা শুধু পয়েন্টই নয়, বৈশিষ্ট্য হ্রাস থেকেও বাঁচবে, এমনকি চুয়াং রাজা রেখে যাওয়া একটি বস্তু পাবে, যা ন্যূনতম হলেও সি-শ্রেণির ঐতিহাসিক দ্রব্য হবে—তাহলে তো ওর ফেলে যাওয়া জিনিসের চেয়ে কম নয়!”

বৃদ্ধ আট নম্বর হতবাক, তখন চেংইং এই যুক্তিতেই দুই দলকে রাজি করিয়েছিল, এমনকি স্থান-চুক্তির জন্য একটি বিশেষ দ্রব্যও দিয়েছিল। যদিও তার শর্ত ছিল অত্যন্ত কঠোর, তবু সেই কারণেই লোহার বর্ম দল শেষ পর্যন্ত সহযোগিতা করতে রাজি হয়েছিল, কারণ সবদিক থেকে দেখা গেলে এতে দুই দলেরই লাভ ছিল। চেংইং শুধু ঝাও গাওয়ের সিন্দুকের পাঁচটি দ্রব্যের মধ্যে দুটি পেত না, বরং功ন তালিকায় প্রথম স্থান আর বিপুল পুরস্কারও পেত!

“এই কারণেই তো আমরা সহযোগিতা করেছি, দু’পক্ষেরই জয় হতো—তুই ছেলেটার জিনিস পেতিস, আমরাও ক্ষতি পুষিয়ে নেয়ার সুযোগ পেতাম, তুই কেন এমন করলি!” বৃদ্ধ আট নম্বর আরও রেগে গেল, তারা এই কাহিনির বিশ্বে অনেক আগে থেকেই বিনিয়োগ করেছিল, অনেক মূল্য দিয়ে সপ্তম অধ্যায় পর্যন্ত এসেছিল, আগেভাগে যোগ দেয়ায় লি ছুয়াং বাহিনীতে তাদের অবস্থানও কম ছিল না, সামান্যই বাকি ছিল উপ-সেনাপতি হতে, হঠাৎ এক উলটপুরাণে সব শেষ, আগে জমা পুরস্কার হাওয়ায় মিলিয়ে গেল, আর দল ভেঙে যাবার আশঙ্কা দেখা দিল। ঠিক তখনই, শেষ মিশন ঝাও গাওকে হত্যা করা, তাদের কিছু আশার আলো দেখিয়েছিল, কিন্তু ঝাও গাও খুবই সতর্ক ছিল, কারাগারে ঢোকার সময় লোহার বর্মের নেতা সব ছেড়ে দিয়ে অস্ত্র বিক্রি করে নতুন করে শুরু করার কথা ভাবছিল, তখনই চেংইং এলো, নিজেকে ছোট সম্রাটের প্রহরী বলে পরিচয় দিল, সহযোগিতার প্রস্তাব দিল, বলল, তার হাতে উপায় আছে ঝাও গাওকে মারার, এতে সে ঝু মিং বাহিনীর功ন তালিকায় প্রথম হবে, এবং ঝাও গাওয়ের সিন্দুক থেকে দুটি দ্রব্যের অগ্রাধিকার চাইল। লোহার বর্ম কিছুটা দ্বিধায় পড়লেও শেষ পর্যন্ত রাজি হলো।

একটা খটাখট শব্দ হলো, বিশাল একটা লোহার পাত খুলে পড়ল, চেংইং ঝুঁকে গর্তে ঢুকে পড়ল, আর বৃদ্ধ আট নম্বরের দেহ এত বিশাল যে, সে এখনই গর্ত দিয়ে যেতে পারল না।

“এটাই সহযোগিতার স্থান।” চেংইং গর্ত আটকে দাঁড়াল, ঝাও গাওয়ের দিকে ফিরে মুচকি হেসে বলল, “লিউ তি ছুনের ফেলে যাওয়া বস্তুগুলো আমায় দিয়ে দাও, আমি এই দানবটাকে আটকে রাখব, তাতে তোমার প্রাণটা বাঁচবে!”