চতুর্দশ অধ্যায়: লৌহবর্ম

জাও গাও দশজন পূর্ব হান সাম্রাজ্যের অভিজাত রক্ষীকে ডেকে পাঠিয়ে নথিপত্র কারাগারের পাথরের কক্ষে তাদের বিভিন্ন স্থানে সাজিয়ে রেখেছিলেন। এর উদ্দেশ্য ছিল যেন তিনি আগেভাগে কোনো সংবাদ জানতে পারেন। এই মুহূর্তে কারাগারের করিডোরে একশতাধিক দক্ষ সৈনিক সারিবদ্ধভাবে অবস্থান নিয়েছে। জাও গাও আরও সৈনিক রাখতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কারাগারের করিডোর যথেষ্ট প্রশস্ত নয়; একশত সৈনিকই সর্বোচ্চ সীমা। অন্যভাবে ভাবলে, যদি একশতজন ঠেকাতে না পারে, তবে পঞ্চাশজন বাড়িয়ে তেমন কোনো লাভ হবে না।

“এলো!” শেষ ঘন্টায় পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গে, জাও গাও তার সাথে সংযুক্ত দশজন রক্ষীর চোখের দৃশ্য একসঙ্গে অন্ধকার হয়ে গেল; অর্থাৎ এক মুহূর্তে ভিন্ন ভিন্ন স্থানে তাদের সবাইকে নিঃশব্দে হত্যা করা হয়েছে। এতে জাও গাও তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে উঠলেন; আগন্তুকদের শক্তি তার পূর্বানুমানের চেয়ে অনেক বেশি।

কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, বাহিরে কোনো বিশৃঙ্খলা নেই, যদিও একসঙ্গে দশজন নিহত হয়েছে। জাও গাও জানালার ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখলেন, দরজার সামনে দাঁড়ানো সৈনিকরা ধীরে ধীরে সরে যাচ্ছে। এ সময়ে, ছোট সম্রাটের পাঠানো দুইজন জিনই ওয়েই রক্ষীর একজন, হাসিমুখে সৈনিকদের কিছু বলছে। পাথরের কক্ষের দরজার কাছে থাকা কয়েকজন সৈনিক ছাড়া বাকিরা একেবারে চলে গেছে।

জাও গাও সাজানো ফাঁদ মুহূর্তেই ভেঙে গেল; আগন্তুকরা কাছে আসতেই তিনি বুঝতে পারলেন, তার পরিকল্পনায় একটি মারাত্মক ফাঁক রয়ে গেছে।

আগন্তুকরা ছিল জাও গাওর এই কাহিনির জগতে প্রথম পরিচয় পাওয়া পিতা-মাতা, অর্থাৎ মেং পরিবারের দুই বৃদ্ধ। জাও গাও উচ্চপদে উত্তীর্ণ হওয়ার পর তাদের পাহারা দেওয়ার জন্য লোক পাঠিয়েছিলেন, কিন্তু দুই বৃদ্ধ সারাজীবন মেং গ্রামের বাসিন্দা ছিলেন, তখনও গ্রামের সবার শ্রদ্ধা পেয়েছিলেন। আত্মতুষ্টিতে তারা নানজিং যেতে রাজি হননি। জাও গাও আর তাদের মধ্যে মূলত কেবল কাজের সম্পর্কই ছিল, আবেগের কোনো গভীরতা ছিল না। দুই বৃদ্ধের ইচ্ছার প্রতি সম্মান জানিয়ে, কয়েকজন সৈনিক পাঠানো ছাড়া তিনি আর কিছুই করেননি। ফলে এই অতি সামান্য ফাঁকই বিপদের কারণ হলো।

জাও গাও কল্পনা করলেন, নিশ্চয়ই অভিযাত্রীদের কেউ দুই বৃদ্ধকে মিথ্যে বলে জানিয়েছিল, জাও গাও এখন কারাগারে বন্দি। তারা আতঙ্কে সত্য-মিথ্যা যাচাই না করেই তাড়াহুড়ো করে এসে পড়েছেন। অভিযাত্রীদের কেউ নিজেকে জাও গাওর বন্ধুরূপে পরিচয় দিয়ে উদ্ধার পরিকল্পনার কথা বলেন, দুই বৃদ্ধের অভিজ্ঞতা সীমিত, তাই সহজেই তাঁদের সাথে নিয়ে আসা যায়।

কারাগারের বাইরে, জিনই ওয়েই তাদের সতর্ক করে দিয়েছিল যাতে তারা বেশি কিছু না বলে। বাহিরের রক্ষীরা যখন দেখল, সম্রাটের পাঠানো জিনই ওয়েই এসেছে, সঙ্গে জাও গাওর পিতা-মাতা, তারা বাধা দেওয়ার সাহস পেল না। এমনকি জিনই ওয়েই তাদের কিছুটা দূরে সরে যেতে বললে, তারা আন্তরিকভাবে অনুমতি দিল, জাও গাও ও তাঁর আত্মীয়দের জন্য ব্যক্তিগত স্থান রেখে গেল, এবং বাইরে থেকে কারাগারের শেষ লোহার দরজা বন্ধ করে দিল।

শেষ চারজন সৈনিককে কেন সরিয়ে নেওয়া হলো না? কারণ তারা জাও গাওর খুব কাছে ছিল; যাই হোক, চারজন সৈনিক মাত্র একবারে শেষ হয়ে যাবে।

মেং পরিবারের দুই বৃদ্ধ ও চারজন সৈনিক মুহূর্তেই নিহত হলেন। তাদের আর্তনাদ বাহিরের রক্ষীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করলেও, কারাগারের নিজস্ব নির্মাণ সহজে প্রতিরোধযোগ্য। শেষ লোহার দরজার নিচে, অভিযাত্রীদের ছদ্মবেশী একজন হঠাৎই উন্মত্ত হয়ে উঠল; তার হাতে এক বিরাট ঢাল, পুরো ব্যক্তিত্ব ছোট পাহাড়ের মতো সামনে দাঁড়িয়ে গেল।

কারাগারের সরু করিডোরে, লোহার দরজা দিয়ে একসাথে দুই-তিনজনের বেশি তাকে আক্রমণ করতে পারে না। সে ঢাল দিয়ে সহজেই প্রতিরোধ করে, কার্যত কোনো ক্ষতি হয় না।

“অন্ধ, লোহার দরজা খুলতে কতক্ষণ লাগবে?” বিশাল দেহী লোকটি ঢাল দিয়ে একজন সৈনিকের আক্রমণ প্রতিহত করে, সহজেই লম্বা বর্শা টেনে নিয়ে আসে। সৈনিক প্রস্তুত ছিল না, সরাসরি ঢালে আঘাত করে দুই সেকেন্ডের জন্য অচেতন হয়ে পড়ে। স্পষ্টতই, তার শক্তিও কম নয়।

“কমপক্ষে আধা ঘণ্টা। পুরো দরজা লোহা গলিয়ে তৈরি হয়েছে। এখানে দক্ষতার ক্ষমতাও অনেক কম। আমাকে ধাপে ধাপে গলাতে হবে।” অন্ধ নামে পরিচিত অভিযাত্রী তার আঙুলে নীল আগুনের শিখা নিয়ে দরজার দিকে তাকিয়ে আছে। দ্রুতই দরজার এক অংশ গলিয়ে ফেলল। গলিত লোহা ফাঁক দিয়ে নেমে আসতে লাগল।

“তোমরা দ্রুত করো; কোনো কাহিনির চরিত্র যদি এসে পড়ে, তাহলে তোমাদের সব প্রচেষ্টা বৃথা হবে!” জিনই ওয়েই বুকের ওপর হাত রেখে বলল, যদিও তাড়া দিচ্ছে, তাতে হাস্যরসও রয়েছে।

“ছায়া, তোমার পাওনা এক শতাংশও কমানো হবে না, তাই অনুগ্রহ করে চুপ থাকো!” পুরো শরীর ঢাকানো এক পুরুষ, দলটির নেতা, গভীর ও শক্তিশালী কণ্ঠে বলল। এরপর বিশাল দেহী লোকটির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “আট নম্বর, তুমি কতক্ষণ টিকতে পারবে?”

আট নম্বর নামে পরিচিত বিশাল লোকটি ঢাল ঘুরিয়ে এক সৈনিকের মুখে আঘাত করল; নাক ভাঙার শব্দ স্পষ্ট শোনা গেল। সে বর্শা ফেলে মুখ চেপে ধরে মাটিতে কাতরাতে লাগল। বাকি সৈন্যরা তার নৃশংসতা দেখে পেছনে সরে গেল।

আট নম্বর হেসে বলল, “এদের জন্য তিন থেকে পাঁচ ঘণ্টা কোনো সমস্যা নয়। তবে নেতা, তুমি কি নিশ্চিত, আমাকে তাদের হত্যা করতে নিষেধ করছ? এগুলো তো পয়েন্ট!”

“হুঁ!” নেতা তার আচরণ সম্পর্কে ভালোভাবেই জানে; একবার হুঁ শব্দ করে নীরব হলো। আট নম্বর মুখে হাসি নিয়ে কিছু বলল, কিন্তু তার কথা আর কেউ শুনতে পেল না।

“তোমার ঢালটা বেশ ভালো দেখাচ্ছে; নিশ্চয়ই উচ্চ প্রতিরোধ ক্ষমতা আছে, হয়তো আরও কিছু বৈশিষ্ট্যও যুক্ত!” জিনই ওয়েই আবার প্রলুব্ধ করল।

“শুধু ভালো কেন, বৈশিষ্ট্যও আছে, আরও…” আট নম্বর আনন্দিত মুখে বলতে শুরু করল, কিন্তু নেতা তাকে রুদ্ধস্বরে থামিয়ে দিল।

জিনই ওয়েই তেমন গুরুত্ব দিল না, অন্যদের মনোভাবের তোয়াক্কা না করে বলল, “লোহার দলপতি, রাগার কোনো কারণ নেই; আমরা তো স্থান চুক্তিতে স্বাক্ষর করেছি, এই কাহিনির জগতে কেউ কাউকে আক্রমণ করতে পারব না।”

কাছাকাছি দাঁড়ানো এক ক্ষীণদেহী, ছোটখাটো ব্যক্তি হাতে ছুরি ঘুরিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “শুধু পথ দেখিয়ে দিলে তোমরা অগ্রাধিকার চাও, তাও দুইটা জিনিসের জন্য। ছায়া, আমাদের লোহার দল তোমার এই অনুগ্রহ মনে রাখবে, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই প্রতিদান দেবে!”

“বানর, চুপ করো!” লোহার দলপতি তাকে থামিয়ে দিল। পুরো শরীর ঢাকানো, বানর ক্ষুব্ধভাবে নীরব হলো। ছোট্ট ঘরে শুধুই আগুনের শিখার শোঁ শোঁ শব্দ, আট নম্বরের চিৎকার আর জিনই ওয়েইর হালকা হাসি।

“লোহার দলপতি, নির্ভরযোগ্য সূত্র বলছে, ভেতরে থাকা ছেলেটি নাকি আগুনে দক্ষ; লিউ তি চুন নাকি তার হাতে পুড়ে মারা গেছেন (তথ্য ভুল)। এখানে এত সরু, একবার যদি আঘাত লাগে, বিপদ হতে পারে।” জিনই ওয়েই নীল আগুনের শিখার দিকে তাকিয়ে মন্তব্য করল।

তার কথা যেন সত্যি করতে, পাথরের কক্ষ থেকে এক দক্ষতা ছুঁড়ে ফেলা হলো; মাটিতে আগুনের সমুদ্র সৃষ্টি হলো।

“সতর্ক থাকো!” দলপতির মুখ থেকে এক দক্ষতা বেরিয়ে এলো; আগুন নিভে গেল, কিন্তু সে ছায়ার দিকে কঠোরভাবে তাকাল।

“বাহ, নীরবতা ও বাধা দেওয়ার দক্ষতা, তোমাদের দল বেশ শক্তিশালী, আমি বুঝতে পারছি তোমাদের ছোট করে দেখেছি।” ছায়া আবার হাসল, বুঝতে পারল এখানে সে খুব জনপ্রিয় নয়, তাই চুপ হয়ে গেল।

সময় দ্রুত এগিয়ে চলল; পাথরের কক্ষের ভিতরের ও বাহিরের অভিযাত্রী, এমনকি কারাগারের বাইরে কাহিনির চরিত্রদের হৃদয়ে চরম উদ্বেগ। অন্ধের কপালে ঘন ঘন ঘাম জমেছে; সে লোহার দরজার পুরুত্ব কম করে ভেবেছিল। মাটিতে গলিত লোহা ছড়িয়ে পড়েছে, দরজা এখনও পোড়েনি। দীর্ঘ সময় দক্ষতা ব্যবহার তার শরীরের ওপর চাপ ফেলছে। এই সময়ে দলের অন্য একজন তার ওপর এক বোতল ওষুধ ঢেলে দিল; ওষুধ দ্রুত চামড়ায় শোষিত হলো, অন্ধের মনোভাব অনেকটা ফিরে এলো।

“ঔষধ প্রস্তুতকারক!” ছায়া নীরবে আক্ষেপ করল, যেন কোনো সুন্দর জিনিস ভেঙে যেতে চলেছে; তবে সে আর কিছু বলল না, দলপতিও চুপ থাকল।

“হয়ে গেছে!” আরও দশ মিনিট পরে, কাউন্টডাউন শেষ দশ মিনিটে পৌঁছালে, অন্ধ হাসল। লোহার দরজার মাঝখানে একটি বড় ছিদ্র হয়েছে, চারপাশের পাতও ভঙ্গুর হয়ে গেছে। শুধু শক্তিশালী কেউ ভারী অস্ত্র দিয়ে আঘাত করলেই বড় গর্ত হবে। অন্ধ আনন্দে ফিরে তাকিয়ে বলল, “বর্বর, এবার তোমার পালা।”

ফিরে তাকানোর মুহূর্তে সে দেখতে পেল ছায়ার রহস্যময় হাসি আর তার হাতে এক ক্ষুদ্র ইশারা।