সপ্তদশ অধ্যায়: পতন

বলা গেলে অনেক কিছুই আছে, তবে স্থানটি আগেই功勋 অনুযায়ী নম্বর দিয়ে ভাগ হয়ে গিয়েছিল, তাই কয়েক শত বস্তু মুহূর্তেই ভাগ হয়ে গেল। যারা জীবিত রয়েছেন, তাদের শক্তি এক লাফে বাড়েনি, কিন্তু প্রবেশের সময়ের তুলনায় কিছুটা উন্নতি হয়েছে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, অপেক্ষাকৃত দুর্বল অনুসন্ধানকারীরা স্বাভাবিকভাবে বাদ পড়ে গেছে।

তবে জাও গাওর মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে উঠল। যেহেতু এটি প্রতিযোগিতামূলক কাজ, তাই বিপক্ষের পরিস্থিতিও সম্ভবত একই রকম। অর্থাৎ, যেসব প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হতে হবে, তারাও আরও শক্তিশালী হবে। উভয়ের সামগ্রিক শক্তি সমতা অর্জনের দিকে যাচ্ছে, আর এটাই প্রতিযোগিতার আসল অর্থ।

স্থান যুদ্ধক্ষেত্র কোনো কাজের সময়সীমা দেয়নি, সম্ভবত পুরো যুদ্ধ শেষ হলে প্রতিযোগিতার ফল নির্ধারণ করা হবে। তার বাইরে, অন্য একটি কাজ সম্পন্ন করার পন্থা হলো বিপক্ষের শিবিরের লোকদের হত্যা করে রক্তিম চিহ্ন অর্জন করা। দুই দলের অনুসন্ধানকারী মুখোমুখি হলে, তখনই মৃত্যু কিংবা বেঁচে থাকার লড়াই শুরু হয়, স্থানের নিয়মে কোনো ছাড় নেই।

এদিকে, কাহিনিতে শেষপর্যন্ত মিং সেনা ভয়াবহভাবে পরাজিত হয়। মিং রাজবংশের শুরুর সমস্ত অভিজাত বাহিনী একসাথে এই যুদ্ধে নিঃশেষ হয়ে যায়।

যদিও জাও গাও এই ইতিহাসের বিস্তারিত জানেন না, তবে টুমুবাও দুর্ঘটনায় মিং সেনার অপূর্ব পরাজয়ে, পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া তিনটি বৃহৎ বাহিনীর বিনাশের কথা তিনি জানতেন। স্থানে উপস্থিত কেউই ইতিহাসের প্রতিটি খুঁটিনাটি জানে না, কিন্তু কেউই, সে মাংস বিক্রেতা হোক বা দেয়াল নির্মাতা, ইতিহাসের গতিপথ পাল্টানো বড় ঘটনাগুলোর বিষয়ে কিছু না কিছু জানে।

তাঁর সামনে থাকা এই ক্ষতবিক্ষত, অথচ পুনর্গঠনের জন্য চেষ্টা করছে এমন সেনাশিবির দেখে, জাও গাও কল্পনাও করতে পারেন না, কীভাবে এমন একটি সেনা এত সহজে ভেঙে পড়ে। তিনটি বৃহৎ বাহিনীর মধ্যে আরও বিশেষায়িত ছিল তিন হাজার সৈন্যের বাহিনী এবং শেনজি বাহিনী। প্রথমটি ছিল কিংবদন্তী মঙ্গোল যোদ্ধাদের নিয়ে গঠিত উচ্চ গতির ঘোড়া বাহিনী, আর দ্বিতীয়টি ছিল ইতিহাসের একমাত্র সংগঠিত আগ্নেয়াস্ত্র বাহিনী, যাদের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা ও সমন্বয় ছিল অসাধারণ। বিশ্ব ইতিহাসের দিক দিয়েও, এদেরকে শক্তিশালী বাহিনী বলা যায়।

বিগত কয়েক বছরের প্রস্তুতির পর, তিনটি বাহিনী এখন তাদের সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছেছে। নিয়মিত সৈন্য সংখ্যা পনেরো লাখ, সঙ্গে শ্রমিক ও অন্যান্য সৈন্য মিলিয়ে মোট সংখ্যা পঞ্চাশ লাখ ছাড়িয়েছে।

ওয়ালারা ইয়েশেনের ঘোড়া বাহিনী মাত্র বিশ হাজার, বিভিন্ন সহায়ক সৈন্য যোগ করে সংখ্যাটা এক লাখ ছাড়ায় না। ব্যক্তিগত দক্ষতায়ও মিং সেনা কিছুটা এগিয়ে আছে। এত শক্তিশালী বাহিনী, এতটা খারাপ নেতৃত্ব না হলে, এমন পরিণতি আসতে পারে না!

সেনাশিবিরে বিশেষ ব্যক্তিরা যুদ্ধে অংশ নেন না। সেনা সরবরাহ কর্মকর্তা বিষণ্ণ মুখে দাঁড়ালেও, বিনিময়যোগ্য বস্তুতে কোনো ঘাটতি নেই। অনেকেই功勋 জমিয়ে আরও উন্নত বস্তু বিনিময়ের প্রস্তুতি নিচ্ছে। স্থানটি একবার বিনামূল্যে একটি কুপন দিয়েছে। সেনা সরবরাহ কর্মকর্তার ভাষ্যমতে, সবাই功勋 অর্জন করেছে বলে সেনা গুদামের নির্দিষ্ট সীমার মধ্যে একটি বস্তু বিনামূল্যে পাওয়া যাবে।

জাও গাও একটি নীল রঙের ধনুক বেছে নিলেন। তাঁর হাতে এখনো সাদামাটা ধনুক, যার ক্ষতি ও গতি কম, ফলে দূর থেকে আক্রমণের ক্ষমতা কমে যায়। নতুন বিনিময়কৃত ধনুকটি মিং সেনার ধনুকধারীদের মতো, শুধু কারিগররা কিছু বিশেষ বৈশিষ্ট্য যুক্ত করেছে।

“পাঁচ বাহিনীর মানক শক্তিশালী ধনুক: নীল শ্রেণির উৎকৃষ্ট ধনুক, দুই হাতে ব্যবহারের জন্য, মাঝারি মান, আক্রমণ ১৬-৩২ (দক্ষতার উপর নির্ভরশীল), ধারালো, বর্ম ভেদকারী, শক্তিশালী আঘাত।” ধারালো মানে আক্রমণের অগ্রাধিকার বৃদ্ধি, বর্ম ভেদকারী—বর্মবিহীন প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারে, শক্তিশালী আঘাত কিছুটা দূরত্ব বাড়ায় এবং সামান্য নিখুঁততা বাড়ায়। সবই ব্যবহারযোগ্য বৈশিষ্ট্য, তাই ধনুকটিতে অতিরিক্ত বৈশিষ্ট্য না থাকলেও এটি নীল সরঞ্জামের অন্তর্ভুক্ত।

জাও গাও功勋 পয়েন্ট জমাবার ইচ্ছা নেই, তাই তিনি সেনা সরবরাহ কর্মকর্তার কাছে কিছু পুনরুদ্ধারকারী খাবার ও ওষুধ বিনিময়ের প্রস্তুতি নিলেন। পুনরুদ্ধার ক্ষমতার দিক দিয়ে ওষুধ অনেক বেশি কার্যকর, মূল্যও ভালো, কিন্তু ওষুধের ব্যবহার সীমাবদ্ধতা আছে। জাও গাও ইতিমধ্যে দু’বার ওষুধ ব্যবহার করেছেন, তাই তিনি খাবারের দিকে ঝুঁকলেন।

বিনিময়ের সময় তিনি দেখলেন, সেনা সরবরাহ কর্মকর্তার তালিকা আরও বড় হয়েছে। সম্ভবত功勋 পয়েন্ট বাড়ার ফলে নতুন বস্তু উন্মুক্ত হয়েছে, আর তিনটি পরিচিতির ফলে আরও বাড়তি সুবিধা।

বিশেষ বিভাগের তালিকায় একটি দ্রব্য জাও গাওর দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

“বিশেষ শ্রেণির সি-গ্রেড দ্রব্য: ছোট হাতলের অগ্নিশিরা, বরফের মধ্যে জন্মানো উদ্ভিদ, মূলত ওষুধ, বিশেষ প্রক্রিয়ায় বিষাক্ত করা হয়েছে, অস্ত্রে মাখানো যায়, আক্রমণকারীকে প্রতি সেকেন্ডে ১০ পয়েন্ট বিষ ক্ষতি এবং সমস্ত প্রতিরোধ ২০% কমিয়ে দেয়, স্থায়ী সময় ৬০ সেকেন্ড, প্রতিষেধক দ্বারা নিরাময়যোগ্য। ব্যবহার সংখ্যা ১০/১০, দরকার功勋 ৩০০ পয়েন্ট।”

জাও গাও চিন্তা না করেই দুটি বিনিময় করলেন। তাঁর মোট功勋 সামান্য বেশি, দুটি বিষ বিনিময় করে কিছু সাধারণ খাবার নিলেন।

বিনিময়ের উন্মাদনা দ্রুত শেষ হয়ে গেল। রাতের হানা চলে দুই ঘণ্টা, সবাই চরম ক্লান্তিতে পড়ল। কয়েকজনকে রাত পাহারায় রেখে, মিং সেনা ও অনুসন্ধানকারীরা তাড়াহুড়ো করে ঘুমিয়ে পড়ল, দেহের রক্ত মুছে ফেলারও সময় পেল না।

ঠিক তখনই, অনুসন্ধানকারীদের কয়েকজন কেন্দ্রীয় চরিত্রের মধ্যে প্রথমবার মতবিরোধ দেখা দিল।

সাম্প্রতিক যুদ্ধে, পাথরের স্তম্ভের মতো ব্যক্তি নেতৃত্বের মর্যাদা প্রতিষ্ঠা করেছেন, দলের নেতা হিসেবে স্বীকৃত হয়েছেন; তিনি আহ্বায়ক। লাও আট, যিনি তাঁর সমান শক্তিশালী এমটি, অপরিহার্য; জ্যোতি, প্রথম আক্রমণকারী ও প্রথম নিয়ন্ত্রণকারী, স্বাভাবিকভাবে অন্তর্ভুক্ত; জাও গাও মূল নিরাময়কারী, দলের অপরিহার্য; আরও দুইজন—একজন দ্রুততার বিশেষজ্ঞ ‘সৈনিক ছুরি’ যিনি লৌহঘোড়া হত্যা করেছেন, অন্যজন বুদ্ধিমত্তার বিশেষজ্ঞ ‘পৃথিবী’ যিনি মাটির দেয়াল তৈরি করেছেন। এই ছয়জন অনুসন্ধানকারীদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী, কিছু অনুসারীও রয়েছে, তারা সবাই অনুসন্ধানকারীদের স্বার্থ প্রতিনিধিত্ব করতে পারে।

দিনের যুদ্ধে, আগের দলগুলো অনেকটাই ধ্বংস হয়েছে, নতুন দল গঠনের প্রয়োজন দেখা দিয়েছে। পাথর স্তম্ভের মত ব্যক্তি প্রধান ও রিজার্ভ দল গঠনের প্রস্তাব দিলেন, যা একটি দলের আদর্শ প্রস্তুতি। এত বড় সিদ্ধান্তে তিনি সবার মতামত জানতে চাইলেন।

তিনি পরিকল্পনা বলার সঙ্গে সঙ্গে, সৈনিক ছুরি প্রথমে সমর্থন জানালেন, এরপর পৃথিবীও দাঁড়ালেন ও সম্মতি দিলেন। যদিও কোনো কথাবার্তা হয়নি, জাও গাও মনে করেন, পাথর স্তম্ভ আগেই এদের অনুমতি নিয়েছেন।

ছয়জনের মধ্যে তিনজন সম্মতি দিলেন। লাও আট অর্ধমৃত ভঙ্গিতে, নিঃশব্দে ঢাল স্পর্শ করছেন, দাঁড়ালেন না, বিরোধিতা করলেন না। জাও গাও ও জ্যোতি বিরোধিতা করলেও, ফলাফল দুই বনাম তিন।

অজ্ঞাতসারে, পাথর স্তম্ভ সংখ্যার সুবিধা অর্জন করেছেন। এই সুবিধা তাঁর নেতৃত্ব আরও মজবুত করে।

জ্যোতি উঠে দাঁড়ালেন, তিনি সম্মতি বা বিরোধিতা যাই বলেন না কেন, পাথর স্তম্ভ প্রস্তুত। তিনি শুধু হাসলেন, কিছু বললেন না, ঘুরে চলে গেলেন।

এরপর, স্থান স্বয়ংক্রিয়ভাবে তৈরি করা দলে দেখাল, জ্যোতি দল ছেড়েছেন। শাস্তিস্বরূপ, দলের সমস্ত功勋 তিনি আর বিনিময় করতে পারবেন না, তার শেষ কাজের মূল্যায়নও বাড়বে না। তিনি একে বাতিল জিনিসের মতো ফেলে দিলেন, নির্দ্বিধায় দল ছাড়লেন, এমনকি নিরাপদ শিবিরও ছেড়েছেন।

এমন প্রতিক্রিয়া পাথর স্তম্ভের প্রত্যাশার বাইরে। নিয়ন্ত্রণ ও আক্রমণের ক্ষেত্রে, জ্যোতির গুরুত্ব অনেক। তাঁকে বদলানো সম্ভব, কিন্তু এভাবে চলে গেলে士气 তে বড় আঘাত লাগে।

পাথর স্তম্ভ কষ্টে হাসলেন, চোখ জাও গাওর দিকে। দলের নেতৃত্বে বাধা না দিলে, মূল নিরাময়কারীর অবস্থানও গুরুত্বপূর্ণ। জাও গাও হাসলেন, তবে লাও আটকে একটি বার্তা পাঠালেন। লাও আটের উদাসীনতা অনেকটা কমল, তাকালেন, দেখলেন জাও গাও দল ছাড়ার বার্তা দিয়ে চলে যাচ্ছেন।

পরবর্তী মুহূর্তে, লাও আট কোনো চিন্তা না করে, দল ছাড়লেন।