সপ্তাত্তর অধ্যায় : ওয়াং ঝেন

ফিরে আসার পথ অত্যন্ত মসৃণ ছিল, বেশি সময় লাগেনি, আগের ধারণারই সত্যতা মিলল—দ্বিতীয় আরেকটি মিং সেনার ছোট দলকে দেখা গেল। এই দলটি একজন কমান্ডার এবং তিনজন শতপতির নেতৃত্বে, আগের ক্যাম্পের চেয়ে অনেক বড়, নিয়মিত অশ্বারোহী প্রায় বিশজন। দলের কমান্ডার একজন সি-শ্রেণির কাহিনি চরিত্র। অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে চাও গাও এবং লাও বা-র কেউই এই দলের সঙ্গে যোগাযোগ করল না, বরং সরাসরি আরও পিছনের ক্যাম্পের দিকে এগিয়ে চলল।

এভাবে টানা দুই দিন পথ চলার পর, অবশেষে তারা পৌঁছল মিং সেনাদের প্রধান শিবিরে—শুয়ানচেং শহরে। এখানে তখন মূলত তিনটি বড় শিবিরের শ্রেষ্ঠ সৈন্য, তিন হাজার সেনার বাহিনী, যদিও নামমাত্র তিন হাজার, আসলে সহায়ক অশ্বারোহী মিলিয়ে এখানে ছিল প্রায় ত্রিশ হাজার ঘোড়সওয়ার। শিবিরগুলো একটানা শহরের বাইরে কয়েক মাইল ধরে বিস্তৃত, শহরের ভেতর এত সৈন্য রাখার জায়গা ছিল না। সেনাবাহিনীর দৃশ্য ছিল অত্যন্ত গৌরবময়, তবে বহুদিন ধরে ঘাসের অভাব থাকায়, অধিকাংশ ঘোড়া শিবিরের বাইরে রাখা হয়েছিল, কয়েক কিলোমিটারব্যাপী অঞ্চলে গাছের ছাল বা ঘাসের শেকড় পর্যন্ত খেয়ে শেষ হয়ে গিয়েছে।

চাও গাও-এর তিন পয়েন্টের খ্যাতি আবারও কাজে লাগল। প্রথমে মনে হয়েছিল, শহরে ঢুকতে প্রচুর রূপা খরচ করতে হবে, কিন্তু চাও গাও-এর উপস্থিতিতেই শহরের প্রহরীরা তাকে চিনে ফেলল, অবিলম্বে শহরে ঢুকতে দিল এবং অত্যন্ত সম্মানের সঙ্গে প্রধান শিবিরের অবস্থান দেখিয়ে দিল, ফলে চাও গাও-কে আর খোঁজাখুঁজি করতে হল না। অথচ লাও বা-র ভাগ্যে এ সম্মান জোটেনি, তাকে নিয়মমাফিক রূপা দিয়ে শহরে ঢুকতে হল। এই অবিচারে সে একটু ধীরগতিতে হাঁটছিল, ফলে পেছন থেকে প্রহরীর লাথি খেতে হল, রাগে তার মুখ থেকে গালাগাল বেরোতে যাচ্ছিল।

চাও গাও তাড়াতাড়ি তাকে ধরে ফেলল, অযথা ঝামেলা যাতে না হয়। সময় খুব বেশি ছিল না—যদি দ্রুত কাজ না হয়, দুদিনের মধ্যেই ওয়ালা বাহিনী এই শিবির ভেঙে দেবে। তখন তাদের সামনা-সামনি লড়তে হবে ওয়ালার সেরা যোদ্ধাদের সঙ্গে; লাও বা-র শারীরিক শক্তি যতই বেশি হোক, বাঁচার আশা থাকবে না। এই পৃথিবীর কাহিনির কাঠামো এমনই, ধাপে ধাপে কঠিন হয়ে ওঠে, যাতে অভিযাত্রীদের যথেষ্ট সুযোগ থাকে কাজ শেষ করে ফিরে যাওয়ার, আবার নিজেদের সামর্থ্য অনুযায়ী সাফল্যের মানও বাড়াতে পারে। চাও গাও আর লাও বা একেবারে শেষ প্রান্তে চলে এসেছে, মাঝের অংশ এড়িয়ে গেছে, ফলে কঠিনতম পর্যায়ে ঢুকেছে। ওয়ালা বাহিনী এখানে পৌঁছলে, তাদের মুখোমুখি হতে হবে ইতিহাস খ্যাত নেতাদের—এইশেন, বয়ান থেমুর, অথবা সাইকান ওয়াং-এর মতো চরিত্রদের। তখন আদর্শ ফল হবে—গোপনে কোথাও লুকিয়ে শত্রুপক্ষের দুই অভিযাত্রীকে হত্যা করে তাদের রক্তমুদ্রা নিয়ে, বিনিময়ে সর্বনিম্ন মূল্যায়নেই এই কাহিনি জগৎ থেকে পালিয়ে যাওয়া। সামান্য অসাবধানতা মানে শত্রু অভিযাত্রীদের হাতে ঘেরাও হয়ে মৃত্যু।

মাঝের ধাপ বাদ পড়ায়, চাও গাও-রা নির্ধারিত সময়ের দুই দিন আগেই শুয়ানচেঙে পৌঁছে গেল। এসময় শহরজুড়ে টহলরত সৈন্যের ভিড়, অভিযাত্রীদের জন্য নির্ধারিত পরিচয় যে কার্যকর—এটা স্পষ্ট। কারণ এক শিবিরের লোক, তাই চলাফেরায় বাধা পড়ল না। শহরের চারপাশে যেসব তাঁবু, সেগুলোর ওপর বড় বড় পতাকা—ইতিহাসখ্যাত ব্যক্তিদের—ইংলিশ ডিউক ঝাং ফু, তাইনিং হোউ চেন ইং, রাজকুমার জামাতা জিং ইউয়ান, পিংশিয়াং বর চেন হুয়াই, শিয়াংচেং বর লি ঝেন, সুয়ান বর চেন শিউন, শিউউ বর শেন রোং, দুদু লিয়াং চেং, ওয়াং গুই, মন্ত্রী ওয়াং জুয়ো, কুয়াং ই, পণ্ডিত চাও নাই, ঝাং ই, সহকারী মন্ত্রী ডিং শুয়ান, ওয়াং ইয়ংহে, উপ-নির্বাহী বিচারক ডেং ছি—এসব সবাই ডি, সি ও বি-শ্রেণির ইতিহাস চরিত্র। রাস্তায় ঘুরে বেড়ানো ডি-শ্রেণির চরিত্রও অজস্র। তারা সামান্য কিছু ভুল করলেই মুহূর্তে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাবে।

বড় ছোট এসব সেনা তাঁবুর মধ্যে, প্রধান তাঁবুর সবচেয়ে কাছাকাছি ছিল উইঘুর প্রধান উজির ওয়াং ঝেন-এর শিবির। তার স্বভাব বিলাসবহুল, সম্রাট ঝু ছি ঝেন তাকে বিশেষ স্নেহ করতেন, অন্যরা সাদামাটা তাঁবুতে থাকলেও, সে শহরের প্রধান কর্মকর্তার প্রাসাদে নিজের তাঁবু গেড়েছিল—ইতিহাস চরিত্রদের সঙ্গে মেশে না।

ওয়াং ঝেন-এর সঙ্গে অন্য কর্মকর্তাদের সম্পর্ক ছিল মোটেও ভালো না। মাত্র দুই দিন আগেও, মন্ত্রী ওয়াং জুয়ো-কে সম্রাট ঘাসের ওপর হাঁটু গেড়ে সারাদিন শাস্তি দিয়েছিলেন—পরদিন প্রায় পক্ষাঘাতগ্রস্ত হয়ে পড়েছিলেন, বড় চিকিৎসক না থাকলে হয়তো সেখানেই মারা যেতেন। বেশিরভাগ দোষই ওয়াং ঝেন-এর পরামর্শে হয়েছিল; এখন তার হাতে কেবল জিনইউই ওয়েই বাহিনী, বাকি সবাই তার প্রতি ঘৃণা আর ভয়ের মিশ্র অনুভূতিতে আচ্ছন্ন।

ওয়াং ঝেন-এর এত অজনপ্রিয়তা চাও গাও-এর ষড়যন্ত্রে সাফল্যের আশাকে আরও বাড়িয়ে দিল।

প্রথম কাজ, তাকে সরাসরি দেখা করা।

চাও গাও-র পরিকল্পনা ছিল, ওয়াং ঝেন একজন খোজা, সম্পদ আর বিরল বস্তুতে তার প্রবল আগ্রহ, যদিও এমন কিছু সংগ্রহ করা চাও গাও-এর সাধ্যের বাইরে। তাদের কাছে যথেষ্ট কাহিনি রূপা ছিল ঠিকই, তবে তা দিয়ে ওয়াং ঝেন-কে লোভাতুর করা সম্ভব নয়, তবে তার গৃহপরিচারককে ঘুষ দিতে যথেষ্ট। চাও গাও উপহার দিয়েছিল লিউ তি ছুন-এর কাছ থেকে পাওয়া স্বর্ণমুদ্রার একটি ছাপ—এখনও মিং রাজবংশের মধ্যকাল, লি চি চেং-এর জন্ম হতে শত বছর বাকি, স্বর্ণমুদ্রাটিও স্পেসের দ্বারা ছদ্মবেশী, যেন কোনো বিদ্রোহীর ছাপমোহর। এটি সংশ্লিষ্ট কাহিনি চরিত্রের কাছে মিশন বা পুরস্কার সংগ্রহে কাজে লাগানো যায়।

এই সময়ের ওয়াং ঝেন, সামরিক কৃতিত্বের জন্য পাগলপ্রায়। সাম্প্রতিক সময়ে মিং বাহিনী বারবার পরাজিত, রাজধানীতে বিরোধীদের আওয়াজ বাড়ছে। যদিও সম্রাটের স্নেহ আর জিনইউই বাহিনীর শক্তি আছে, তবুও সামরিক অভিজ্ঞতায় দুর্বল—এমন স্বর্ণমুদ্রা যদি উপযুক্তভাবে ব্যবহার করা যায়, তার জন্য সুযোগ অনেক।

চাও গাও নিশ্চিত ছিল, ওয়াং ঝেন তাকে গোপনে ডাকবেন, কারণ এ কৃতিত্ব নিজের নামে নিতে চাইলে, বেশি লোক জানার সুযোগ দেবেন না।

প্রকৃতপক্ষে, গৃহপরিচারক বেরিয়ে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরই, চাও গাও ও লাও বা-কে এক খুদে খোজা ভিতরে নিয়ে গেল। দুই ঘন্টা অপেক্ষার পর, আরও ভিতরের কক্ষে নিয়ে যাওয়া হল।

চাও গাও ও লাও বা গর্বভরে ভেতরে প্রবেশ করল, দুই পাশে জিনইউই বাহিনীর সারি, সবাই দক্ষ যোদ্ধা। মাঝে ছোট উঠোনে গিয়ে চারপাশ নিস্তব্ধ, কয়েকজন জিনইউই বাহিনীর শতপতি, সহস্রপতি হাঁটু গেড়ে বসে—স্পষ্টত শাস্তি পেয়েছে।

উঠোনের মূল ঘরে ঢুকতেই, ওয়াং ঝেন নেই। খুদে খোজা আলমারি ঠেলে, দেয়ালে তিনবার নক করল—ভিতরে কারও কাছ থেকে সংকেত আসল, দেয়ালে একটি ছোট দরজা খুলে গেল। চাও গাও ও লাও বা দুজনেই সুঠাম দেহী, তাই ঝুঁকে ভিতরে ঢুকতে হল, তবে ভিতরে জায়গা ছিল বেশ প্রশস্ত। পাশে কিছু খুদে খোজা ছাড়া কেউ ছিল না। অল্প একটু পথ পেরিয়ে, কয়েকজন খুদে খোজা একটি পাথরের ঘরের দরজায় হাঁটু গেড়ে বসে—এখানেই হয়তো, ক্ষমতাধর ওয়াং ঝেন।

জানা দরকার, মাত্র কয়েক দিন আগেও এ প্রাসাদ ছিল জেলার প্রশাসকের বাসভবন, সেখানে এমন গোপন কক্ষ থাকার কথা নয়। মাত্র দুই তিন দিনেই ওয়াং ঝেন এমন জায়গা বানিয়েছে, এতে তার ক্ষমতার প্রমাণ যেমন, নিজের নিরাপত্তা নিয়ে চরম সন্দেহও বোঝা যায়।

খুদে খোজা হাঁটু গেড়ে দরজা খুলল, চাও গাও ও লাও বা ভিতরে পা রাখল। দেখল ঘরে কোনো আসবাব নেই, কেবল মাঝখানে একটি বুদ্ধমূর্তি, তার সামনে পাটিতে বসে এক বৃদ্ধ, হাতে চাও গাও-এর দেওয়া স্বর্ণমুদ্রা নিয়ে খেলছেন। পেছনে এক তরুণ, পোশাক দেখে বোঝা যায়—জিনইউই বাহিনীর কমান্ডার, তৃতীয় শ্রেণির পদমর্যাদা।

চাও গাও-এর পর্যবেক্ষণ দক্ষতা কাজ করল—ওয়াং ঝেন একজন ডি-শ্রেণির ইতিহাস চরিত্র, পেছনের তরুণ তার ভ্রাতুষ্পুত্র, একজন সি-শ্রেণির কাহিনি চরিত্র। চাও গাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।