ষষ্ঠ সপ্তম অধ্যায় কৃতিত্বের জন্য প্রতিযোগিতা

যুদ্ধ চলতেই থাকল, লোকসানও অব্যাহত রইল। কিছুক্ষণ আগেও পুরস্কারের হারে খুশি ছিল যে অনুসন্ধানকারীরা, তারা চোখের পলকেই মাটিতে শুয়ে থাকা একেকটা মৃতদেহে পরিণত হল। যারা পুরস্কারের লোভে প্রধান প্রতিরোধকারী হিসেবে এগিয়ে এসেছিল, তারা কেউই ঘনঘন আক্রমণের সামনে টিকতে পারল না। পুরস্কার যতই লোভনীয় হোক, প্রাণ না থাকলে তার আর কোনও মূল্য নেই।

ঝাও গাওয়ের দলটি ছিল সব দলের মধ্যে সেরা। লাও বা আট নম্বর সদস্যটি যদিও কিছুটা হতাশাগ্রস্ত ছিল, তবুও তার গুণাবলি অক্ষুণ্ন ছিল। ওয়ালা জাতির দক্ষ সৈনিকদের সাধারণ আক্রমণ তার কাছে বিশেষ ক্ষতি করতে পারত না, কেবল বিশেষ দক্ষতাই তাকে কিছুটা আঘাত করত। ফলে, দীর্ঘ সময় পরপর ঝাও গাওকে প্রতিরোধমূলক দক্ষতা ব্যবহার করতে হতো। এমনকি শক্তিশালী প্রতিপক্ষ এলেও সে একাই সামলাতে পারত। এতে অন্যদের ওপর চাপ অনেকটাই কমে গেল, আক্রমণের গতি বাড়ল, আর পেছনে ঝাও গাওয়ের নিরাময় ক্ষমতা থাকায় দশ-বারো জন পালাক্রমে লড়াই করতে পারল এবং কিছুটা শক্তি বেঁচেও থাকল। এদিকে, এই দিকের মিং সাম্রাজ্যের সৈন্যরাও স্বতঃস্ফূর্তভাবে অন্যদিকে সহায়তা করতে শুরু করেছে।

মিং সৈন্যদের গুণাবলি ওয়ালার চেয়ে এক ধাপ ওপরে। তাদের গঠনও ছিল আরও যৌক্তিক। যদিও সংখ্যা কম, তবুও প্রতিরোধের জন্য ছিল ঢালধারী, আক্রমণের জন্য লম্বা বর্শাধারী, আংশিক প্রতিরক্ষা ও আক্রমণের জন্য ছিল এক হাতে তরোয়াল ও অন্য হাতে ছোট ঢাল, পেছন থেকে আঘাত হানার জন্য ছিল ধনুর্বিদ। একটি ছোট পতাকার অধীনে এমন দুটি ইউনিট থাকত। এক জন অভিজ্ঞ অধিনায়কের নেতৃত্বে তারা বিপুল শক্তি প্রকাশ করল। যুদ্ধের শুরুতে অনুসন্ধানকারীরাই ছিল মূল প্রতিরোধশক্তি, কিন্তু সময় গড়াতে গড়াতে মিং সৈন্যদের সহায়তাকারী ভূমিকা নিতে শুরু করল।

ওয়ালার আক্রমণের তীব্রতা একসময় চূড়ান্তে উঠল, তারপর ক্রমেই কমতে লাগল। বিশেষ করে মিং সেনাদের শিবির ছোট পাহাড়ে গড়ে তোলা ছিল, উচ্চস্থান থেকে প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়া সবসময়ই সুবিধাজনক। যুদ্ধের প্রকাশ্য নিয়ম—প্রথমে উদ্যম, তারপর ক্ষয়, অবশেষে দুর্বলতা। দীর্ঘ সময় ধরে আক্রমণ করে সফল না হওয়ায় ওয়ালা সেনাদের মনোবল ভেঙে গেল। তাদের মধ্যে কেউ কেউ পিছু হটতে শুরু করল। এই ফাঁকে অনুসন্ধানকারীরা অনেক সৈন্য হত্যা করল, এমনকি কয়েকজন সাহসী অনুসন্ধানকারী মিং সৈন্যদের গড়া প্রতিরক্ষা ছাড়িয়ে আহত পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের পিছু নিল।

"ফিরে এসো!" দলনেতা দীঝু চিৎকার করল। তার দলের ক্ষতি তেমন হয়নি। এই ধরনের সংঘবদ্ধ যুদ্ধ তার জন্য খুবই উপযোগী। কেবল ঢাল ব্যবহার করে পাল্টা আঘাত চালিয়েই সে সাধারণ শক্তি বা তত্পরতা ভিত্তিক অনুসন্ধানকারীদের সমান ক্ষতি করতে পারছিল। প্রধান প্রতিরোধকারীর অবদান ধরে রেখে তার কৃতিত্ব তালিকায় অবস্থান ছিল প্রথম তিনের মধ্যে, কেবল গুয়াংমিং এবং আরেকজন বুদ্ধিমত্তা-নির্ভর অনুসন্ধানকারীর নিচে।

"যুলং" নামের বুদ্ধিমত্তা-নির্ভর এই অনুসন্ধানকারী প্রথম লড়াইয়ে চোখে পড়েনি, এমনকি কৃতিত্বের প্রথম দশে ছিল না। কিন্তু এই যুদ্ধে, সে দীর্ঘ সময় ধরে একটি বিস্তৃত বৃষ্টির জাদু ব্যবহার করল, যা বাতাসের জলকণা টেনে নিয়ে জলবিন্দু তৈরি করে, তারপর বরফের ব্লেডে রূপান্তরিত করে বাতাসে ঘুরতে থাকে। একবারে ক্ষতি অল্প হলেও, ঘনঘন বরফের শলাকা এবং ঘনবদ্ধ শত্রুর ভিড়ে এই দক্ষতা ভয়ঙ্কর হয়ে উঠল। এক রাউন্ডেই সে কৃতিত্বে দ্বিতীয় স্থানে উঠে এল, প্রথম স্থানের গুয়াংমিংয়ের সঙ্গে ব্যবধানও খুব বেশি নয়। যদিও এই দক্ষতা প্রস্তুত করতে অনেক সময় ও শক্তি লাগে, তাই একবার ব্যবহার করেই তাকে বিশ্রাম নিতে হয়, খাদ্য খেয়ে শক্তি পুনরুদ্ধার করতে হয়।

"দারুণ দক্ষতার সংযোগ!" ঝাও গাও এক ঝলকেই বুঝল, এটা কল্পিত সংমিশ্রণ নয়, বরং স্থানটির নিজস্ব নিয়ম মেনে তৈরি। দক্ষতার সংমিশ্রণ ইচ্ছেমতো হয় না; সম্ভবত এই অনুসন্ধানকারীর সহজাত ক্ষমতা থেকেই এমন ফল পাওয়া গেছে।

তবুও সে যতই চেষ্টা করুক, গৌরব অর্জনে গুয়াংমিংকে ছাড়িয়ে যেতে পারল না। খেয়াল করলে দেখা যায়, গুয়াংমিং ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের জাদুর গতি ও শক্তি নিয়ন্ত্রণ করছে, ফলে কৃতিত্বে সবসময় যুলংকে টপকে থাকলেও খুব বেশি এগিয়ে থাকছে না। একজন সর্বশক্তি দিয়ে লড়ছে, অন্যজন নিরুত্তাপ, এই ব্যবধান যুলংয়ের কাছে অস্পষ্টই রয়ে গেল।

এ সময় যুলং-ও পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের পিছু নিয়েছিল। শত্রুর সংখ্যা কমে যাওয়ায় তার দক্ষতা কমে গিয়েছিল, কৃতিত্ব বাড়ার গতি কমে এসেছিল, এমনকি তৃতীয় স্থানের দীঝুর কাছে চলে আসছিল। এবার যুদ্ধলব্ধ পুরস্কারের মধ্যে দুটি হালকা সবুজ রঙের অস্ত্র ছিল; তাই তৃতীয় স্থানে থাকা মানে আগের সব প্রচেষ্টা বৃথা। সে দৃঢ়সংকল্পে প্রতিরক্ষা ছাড়িয়ে শত্রুদের পিছু নিল, যদিও দীঝুর সতর্কবাণী শুনলেও থামল না।

আসলে দীঝুকে দ্বিতীয় স্থান থেকে সরাতে চেয়েছিল বলেই সে সতর্কবাণী উপেক্ষা করেছিল—এটা তখন স্বাভাবিকও। যুদ্ধের শেষ পর্যায়ে, সবাই সতর্ক ও লোভী হয়ে ওঠে। জীবন-মরণের লড়াইয়ে হয়তো সবাই এক থাকে, কিন্তু পুরস্কার বণ্টনের সময় কেউই আর সৌজন্য দেখায় না।

ঠিক তখনই ভূমি কেঁপে উঠে ভারী ঘোড়ার খুরের আওয়াজ পাওয়া গেল; দূর থেকে শোনা গেল পায়ে হেঁটে থাকা সৈন্যদের আর্তনাদ। সেই আর্তনাদও অর্ধেকেই থেমে গেল—স্পষ্টতই হত্যাকারীর তরোয়াল অত্যন্ত দ্রুত ও শক্তিশালী, তাই আর্তনাদের শেষাংশ আর কণ্ঠ থেকে বেরোতেই পারল না।

এরপর, পালানো ওয়ালা সেনাদের পদধ্বনি আবারও শিবিরের দিকে ছুটে এল, তা আগের চেয়েও দ্রুত। কিন্তু তারও আগে ছুটে এল সেই ভারী ঘোড়ার খুরের শব্দ।

পিছু নেয়া অনুসন্ধানকারীদের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, তারা তড়িঘড়ি ঘুরে দাঁড়াল। তত্পরতায় যাদের বিশেষত্ব ছিল তারা কিছুটা দ্রুত, কিন্তু শক্তি-নির্ভর যারা ছিল তারা চরম বিপদে পড়ল। এখনকার অবস্থাটা এমন: "আমাকে অশ্বারোহী সেনাদের চেয়ে দ্রুত দৌড়াতে হবে না, তোমার চেয়ে দ্রুত হলেই চলবে।" যারা পেছনে পড়ে গেল, তারা গালমন্দ করেই বা তাদের সঞ্চিত সব দক্ষতা খরচ করেই পেছনের দিকে ছুটল।

যুলং ছিল সামনে দৌড়ানোদের মধ্যে দ্রুততম। তার একটি দক্ষতা ছিল—ঝাঁপিয়ে পড়ার মতো, একটি লক্ষ্য ঠিক করে নিজের গতি বাড়ানো যায়; কিন্তু সেই দক্ষতাটি তখনও প্রস্তুত ছিল না। তাই তাকে শুধু ছোট ছোট পা ফেলে প্রাণপণে ছুটতে হল। মুখে ছিল হতাশার ছাপ, তবুও দৌড় থামাল না। পেছন থেকে ছায়ার মতো কেউ এসে পড়ল। দলের মধ্যে শুধু তার আধাখানা বাক্যই ভেসে এল: "যদি কেউ আমাকে বাঁচায়, আমি আমার কৃতিত্ব..."

বাকিটা আর বলা হল না—সে কৃতিত্বের বিনিময়ে কিছু দিতে চেয়েছিল, নাকি অন্য কিছু, তার আর মানে রইল না। দলের তালিকায় তার নাম মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর দৃশ্যপটে সে একটি লম্বা বর্শার আঘাতে শিকার হল, এক অশ্বারোহী যোদ্ধার বর্শার ফলায় ঝুলে গেল। সেই অশ্বারোহী যোদ্ধা তাকে গুঁড়িয়ে ফেলে দিল, তার গতি এতটুকুও কমল না।

"ওয়ালা সহস্রপতির (সহকারী) নামু তিয়ের: সি-স্তরের কাহিনিচরিত্র, তোতোনো বুড়ার অধীনে হাজার জনের সহকারী অধিনায়ক।"

ঝাও গাও মুহূর্তেই তার洞察 শক্তি ব্যবহার করে কিছু তথ্য জোগাড় করল এবং তা সবার সঙ্গে ভাগ করে নিল। এই কৌশলে প্রথম স্থানে থাকা গুয়াংমিং প্রথমবারের মতো তার দিকে তাকাল। ঝাও গাওও তার দিকে তাকাল, তারপর দু’জনেই আবার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।

এই কাহিনির চরিত্রটির পেছনে আরও দশ জন ওয়ালা অশ্বারোহী ছিল, ঠিক সেই ধরনের যোদ্ধা যা পার্শ্ব মিশনে পরাজিত করা যায়। তাদের নাম ছিল গাঢ় নীল, প্রায় কালচে, তারা ছিল মহাশক্তিশালী যোদ্ধার ছাঁচে গড়া।

একজন শক্তি-নির্ভর অনুসন্ধানকারী প্রায় শিবিরে পৌঁছে গিয়েছিল, কিন্তু অশ্বারোহী সৈন্যরা তাকে পেছন থেকে ধরে ফেলল। প্রচণ্ড ধাক্কায় সে শিবিরে ছিটকে পড়ল, কিন্তু তখনও তার প্রাণশক্তি শেষ; মাটিতে পড়ে সে নিথর।

"ওয়ালা অশ্বারোহী: মঙ্গোল অশ্বারোহী বাহিনীর আংশিক উত্তরাধিকারপ্রাপ্ত, অভিজাত শ্রেণির অশ্বারোহী সৈন্য।
শক্তি: ৩১, তত্পরতা: ১৯, সহনশীলতা: ২৮, বুদ্ধিমত্তা: ১৫।
মহা-অভিজাত ছাঁচ, রক্তের পরিমাণ ৩০০% বাড়ানো।
দক্ষতা ১: প্রচণ্ড ঝাঁপ, মঙ্গোলদের প্রকৃত শিক্ষা-প্রাপ্ত অশ্বারোহীরা ঘোড়ার শক্তিকে পূর্ণমাত্রায় কাজে লাগায়। যাদের শক্তি অশ্বারোহীর অর্ধেকেরও কম, তারা এই ঝাঁপ থামাতে পারে না। ঝাঁপের পথে সকলকে ১০০+ঝাঁপের দূরত্ব+দ্বিগুণ শক্তির ক্ষতি ও ছিটকে ফেলার সম্ভাবনা, মাটিতে পড়লেই ৩ সেকেন্ডের জন্য আচ্ছন্নতা ও বাড়তি একবার ক্ষতি।
দক্ষতা ২: অজানা।"

মোটে এগারো জন অশ্বারোহী, এক লাফে তারা প্রতিরক্ষাবেষ্টনী পার হয়ে মিং সাম্রাজ্যের শিবিরে ঢুকে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে শিবিরে নেমে এল চরম বিশৃঙ্খলা।