ষষ্ঠ নব্বই অধ্যায়: অদম্য

নিজের অধীনস্থ লৌহঘোড়া বাহিনী একে একে নিহত হতে থাকায়, সহস্রনেতার মনে ক্রমশ অস্থিরতা জেগে উঠল। মিং বাহিনীর শতনায়কের দক্ষতা ও গুণাবলি তার তুলনায় কম হলেও, প্রথমবার মুখোমুখি সংঘর্ষে পিছিয়ে পড়ার পর থেকেই সে প্রতিপক্ষের প্রতি গভীর প্রতিরোধে মনোযোগী হয়েছিল। ফলে সহস্রনেতা আক্রমণে প্রবল হলেও, জয়লাভ করা স্বল্পসময়ে সম্ভব নয় বোঝা গেল, আবার পালিয়ে যাওয়াও সহজ নয়। আকস্মিকভাবে ঘোড়ার মুখ ফেরাতেই শত্রুর আঘাত নেমে আসে, প্রথমে এক অন্বেষককে দক্ষতায় মুহূর্তে পরাস্ত করার পর, শতনায়ক আর একটিও আঘাত খায়নি।

নিজ নিজ প্রতিপক্ষকে নিষ্পত্তি করে অন্বেষকেরা ধীরে ধীরে মধ্য যুদ্ধস্থলের দিকে এগিয়ে আসতে শুরু করল। প্রত্যেকেই নিজের গুণে আত্মবিশ্বাসী ছিল। এই অদৃশ্য চাপ সহস্রনেতাকে বারবার ক্রুদ্ধ করে তুলল। কিন্তু শুরুতেই সে যেভাবে দ্রুত এগিয়ে গিয়েছিল, তাতে শুধু সে এবং দশজন লৌহঘোড়াস্বারীই প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারল। বাকি ওয়ালাৎ বাহিনী প্রাণপণে আক্রমণ চালালেও, মিং বাহিনী ও অন্বেষকেরা সমানভাবে মরিয়া প্রতিরোধ করছিল; উভয় পক্ষই চরম মুহূর্তে পৌঁছেছে—কেউই পিছু হটতে চায় না, সাহসও পায় না।

যখন দুই পক্ষেরই প্রচণ্ড ক্ষয়ক্ষতি হচ্ছে, তখন যার জীবনীশক্তি একটু বেশি, সেই জয়ী হবে, নইলে পরাজিত; আর যুদ্ধক্ষেত্রে পরাজিতের ভাগ্যে কিছুই থাকে না।

প্রথম আঘাত হানল দীপ্তি-স্তম্ভ। তার টাওয়ার-ঢাল বহু আঘাতে ক্ষতবিক্ষত, স্থায়িত্বও প্রচণ্ড ক্ষয় হয়েছে; এই সময় সে ঢালটি দুই হাতে তুলে সামনে ধরল, ধীরে ধীরে যুদ্ধক্ষেত্রের কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল। তার উচ্চতা কম, ঢালটি সম্পূর্ণ দেহ আড়াল করতে পারত।

শতনায়কের সাথে সংঘর্ষের ফাঁকে সহস্রনেতার বল্লম দীপ্তি-স্তম্ভের ঢালের উপর দূর থেকেই আছড়ে পড়ল। আঘাতের তীব্রতা প্রবল ছিল, দীপ্তি-স্তম্ভ দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে অল্প পেছালো, মাত্র ত্রিশের বেশি কম্পন-ক্ষতি পেল। পাল্টা আঘাতের দক্ষতা সক্রিয় হয়ে সহস্রনেতাকেও বিশের কিছু বেশি ক্ষতি দিল, আর শক্তির বিচারে মাথা ঘুরে যাওয়া থেকে সে মুক্ত থাকল।

এই সাফল্যে দীপ্তি-স্তম্ভ আনন্দে উদ্বেলিত হল। সহস্রনেতার আক্রমণ ও শক্তি যতই প্রবল হোক, চূর্ণ-বিচূর্ণ করার ক্ষমতা ছিল না; সাধারণ আক্রমণে, খাদ্য ও চিকিৎসার যুগল পুনরুদ্ধারে সে কোনোমতে ঠেকিয়ে রাখতে পারল। দৃঢ়ভাবে সে আবার আধাপা এগিয়ে গেল, আরেকটি আঘাত পেল, এ যাত্রায় পাল্টা আঘাত হয়নি, কিন্তু এই ফাঁকে ক্লান্ত মিং শতনায়ক একটু স্বস্তি পেল।

দেখা গেল, দীর্ঘক্ষণ শক্তি প্রয়োগে তার হাত কাঁপছে, কোমরের থলে থেকে ওষুধ বের করতেও অস্বস্তি হচ্ছে। তবে দীপ্তি-স্তম্ভ পরপর দু’বার সহস্রনেতার আঘাত ঠেকানোয়, তার হাতে যথেষ্ট সময় এসেছে; সে থলে থেকে লাল রঙের একটি ওষুধ বের করে মুখে নিল, ঝাও গাওয়ের “বসন্তের মৃদু বাতাস” দক্ষতাও সঙ্গে সঙ্গে প্রয়োগ হল, ক্রমে কমতে থাকা রক্তস্রোত এবার ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল।

আলো-ঝলকের দক্ষতাও এবার সক্রিয় হল। সম্ভবত অগ্রাধিকারের কারণে, কয়েকটি পরপর দক্ষতা ব্যর্থ হলেও, সহস্রনেতার ক্রোধ সে আকর্ষণ করল। সে চোখের কোণে দক্ষতার উৎস খুঁজতে লাগল—দেখে মনে হল, এবার চার্জিং দক্ষতা প্রয়োগ করবে। আলো-ঝলক সঙ্গে সঙ্গে জাদু থামিয়ে ওয়ালাৎ বাহিনীর দিকে দক্ষতা ছুড়ে দিল।

MT-রক্ষার অভাবে মেধা-নির্ভর অন্বেষকের দুর্বলতা স্পষ্ট হলো; আক্রমণ ও নিয়ন্ত্রণ যতই থাক, প্রকৃত শক্তিশালী শত্রুর মুখে পড়লে সে দ্রুত বিপদে পড়ে। দক্ষতার অগ্রাধিকার কম হলে, প্রথমেই নিয়ন্ত্রণে পড়ে প্রায় মৃত্যুর মুখোমুখি হতে হয়; তখন একমাত্র ভরসা থাকে অন্বেষকের নিজস্ব বিচক্ষণতা।

সহস্রনেতা আবার বল্লম দিয়ে শতনায়ককে আঘাত করতে গেলে আলো-ঝলকের দক্ষতা পুনরায় সক্রিয় হল; এবার একটি দক্ষতা সফল, সহস্রনেতার ঘোড়ার গতি কিছুটা কমে গেল। যদিও প্রভাব সামান্য, তবু দক্ষতা কার্যকর হয়েছে, বল্লমধারী ও ঘোড়ার অসামঞ্জস্যতায় আক্রমণ তীব্র থাকল না।

সহস্রনেতা আবার বিরক্তিকর শত্রুকে খুঁজতে গেলেই, আলো-ঝলক ইতিমধ্যে ভিড়ের মাঝে আত্মগোপন করেছিল। তার জাদুর পাল্লা দীর্ঘ, সহজে তাকে ধরা যায় না।

সময়ে সময়ে নিখুঁত পরিকল্পনা! ঝাও গাও আবার বিস্মিত হল আলো-ঝলকের সূক্ষ্ম বিচারে; সি-শ্রেণির কাহিনিচরিত্রের বিরুদ্ধে দক্ষতা প্রয়োগের সাহস সত্যিই প্রশংসনীয়।

তৃতীয়, চতুর্থবার এমন ঘটনার পর ঝাও গাও বুঝে গেল, এটি কেবল সংবেদনশীলতার ফল নয়; এত নিখুঁত পূর্বানুমান মানুষ দ্বারা সম্ভব নয়, কেবল দক্ষতাতেই সম্ভব।

আসলে তাই; আলো-ঝলক একা বুদ্ধি-নির্ভর অন্বেষক হিসেবে বেঁচে আছে তার বিশেষ প্রতিভার জন্যেই।

“বিপদসংবেদন: বি-শ্রেণির প্রতিভা, প্যাসিভ প্রভাব, প্রাণনাশী ক্ষতি এড়াতে সক্ষম (প্রতি কাহিনি জগতে একবার)। সক্রিয় প্রভাবে, চালু থাকাকালীন চারপাশের শত্রুদের শত্রুভাব ক্রমাগত অনুভব করা যায়, কোনো কুলডাউন নেই, চালুর জন্য প্রতি সেকেন্ডে ১ দক্ষতাশক্তি খরচ।”

বারবার লক্ষ্য হারিয়ে সহস্রনেতা ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। এমন সময়ে আরেক বিরক্তিকর অন্বেষক লৌহ আবরণে আবৃত হয়ে এগিয়ে এল। সে উচ্চকণ্ঠে হাঁক দিল, যুদ্ধঘোড়ার সামনের পা উঠল, এক লাফে দীপ্তি-স্তম্ভের সামনে উপস্থিত হল। বল্লম আড়াআড়ি ধরে, তাতে দৃশ্যমান সাদা আলো সঞ্চিত করল, বল্লমকে লাঠির মতো ব্যবহার করে দীপ্তি-স্তম্ভের দিকে প্রচণ্ডভাবে আঘাত হানল।

“আড়াআড়ি ঝাঁপটা: বলশালী অশ্বারোহীদের বিশেষ দক্ষতা। হাতের লম্বা অস্ত্র দিয়ে সামনে একাধিক শত্রুকে আঘাত করে, লক্ষ্যবস্তুকে শক্তি*৩ + অস্ত্র-ক্ষতি দেয়, শত্রুকে ছিটকে ফেলে, পাশাপাশি শক্তির পার্থক্য অনুযায়ী অতিরিক্ত ২০*শক্তির পার্থক্যের ক্ষতি দেয়, প্রতিটি লক্ষ্যবস্তুর জন্য মোট ক্ষতি ৩০% করে কমে যায়।”

দীপ্তি-স্তম্ভ তীব্র আঘাতে ছিটকে পড়ল, মাটিতে পড়ে আবার লাফিয়ে উঠল, তারপর দুই তিন মিটার গড়িয়ে গেল। টাওয়ার-ঢালটিও ছিটকে গিয়ে দূরে পড়ল, মাটিতে ধুলো উড়ল, ঢালের মাঝখানে গভীর গর্ত হয়ে গেছে—দেখে বোঝা গেল, স্থানান্তরিত করলেও আর তার পুরনো অবস্থায় ফিরবে না।

দলের সবাই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, ভয় হল দীপ্তি-স্তম্ভের নাম এবার মুছে যাবে। কিন্তু সে আধা-হাঁটু গেড়ে আবার উঠে দাঁড়াল। তার মুখের প্রতিটি অংশ দিয়ে রক্ত ঝরছে, কালচে-লাল রক্ত চিবুক বেয়ে মাটিতে পড়ে রক্তফুল ফোটাল।

সে এলোমেলোভাবে মুখের রক্ত মুছল, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে নিজের টাওয়ার-ঢালের দিকে এগোল। জানে না কীভাবে, ঢালটি আবারো আগের রূপে ফিরে এসেছে। অভিজ্ঞ অন্বেষকেরা দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল—এতে শুধু সর্বোচ্চ স্থায়িত্ব অর্ধেকে নেমে এলো না, মৌলিক গুণাবলিও কমে গেল; সবচেয়ে বড় কথা, স্থানান্তরিত হলেও এই ঢাল আর মেরামত করা সম্ভব নয়।

এদিকে, সদ্য খাদ্য ও চিকিৎসায় অধিকাংশ প্রাণশক্তি ফিরে পাওয়া দীপ্তি-স্তম্ভ আবারও আগের মতোই এক পা এক পা এগিয়ে সেই সহস্রনেতার দিকে অগ্রসর হতে শুরু করল।

হয়তো তার গোপন কোনো স্বার্থ আছে, হয়তো তার প্রতিভা নিখাদ MT হওয়ার জন্য উপযুক্ত নয়, তবু এই মুহূর্তে সে সকলের মনে এক অবিসংবাদিত MT-রূপে স্থান করে নিল। তার দেহ ক্ষণাতিপাত মনে হলেও, সামনে এগিয়ে চলা ছায়াটি ছিল অনন্য মহিমান্বিত—একজন MT শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত সামনে দাঁড়িয়ে থাকে, সে তা প্রমাণ করল।

অহংকারী আলো-ঝলকও তার সাহসে মুগ্ধ হয়ে, প্রথমবার তার জন্য প্রতিরক্ষাবৃদ্ধিকারী এক দক্ষতা প্রয়োগ করল।