অধ্যায় ছিয়াশি: সজ্জিত হওয়া

তিন দিন পর, চাও গাও দশটি গাড়ি ভর্তি নানা রকম খাদ্যশস্য আর দু’টি গাড়ি অস্ত্র নিয়ে শিবিরে ফিরে এলেন। তিনি মিং রাজবংশের খ্যাতি থেকে পাঁচ পয়েন্ট বিনিময়ে এক পয়েন্ট কিংবদন্তি মর্যাদা অর্জন করেছিলেন, যা বেশ কাজে লেগেছে; লোকেরা তাঁকে দেখামাত্রই বলত, ‘‘মেং শি? কোথাও যেন তোমার নাম শুনেছি।’’ ফলে আলাপচারিতার গতি অনেকটাই বেড়ে গিয়েছিল।

এ কারণে লেনদেন করতেও অনেকটা ঝামেলা কমে গেল। হান সাম্রাজ্যের শেষ যুগের ধনীদের ক্ষমতা ছিল অসাধারণ; লিউ বে যখন সেনাবাহিনী গড়তে শুরু করেন, তখন ঝাং শি পিং ও সু শুয়াং নামে দুইজন মধ্যশানের ধনী তাঁর পাশে এসে দাঁড়ান, যদিও তারা খুব নামকরা নন, তবুও তাঁকে পঞ্চাশটি উৎকৃষ্ট ঘোড়া, পাঁচশো তোলা স্বর্ণরূপা ও এক হাজার ঝিনুক লোহা দিয়ে দিলেন। এতে কেবল প্রধান চরিত্রের ভাগ্যের জোরই নয়, সেই যুগের ব্যবসায়ীদের টাকার জোর কতটা প্রবল, তা স্পষ্ট। পরে তিন রাজ্যের সব সামরিক গোষ্ঠীর পেছনেই ছিল এ ধরনের ধনীদের ছায়া; ইউয়ান শাও-র ছিল হেবেইয়ের ঝেন পরিবার, যাদের কন্যাকে পরে চাও পি জোর করে বিয়ে করে; হো দংয়ের ওয়েই পরিবার চাও চাও-র পক্ষে ছিল; জিয়াং দংয়ের লু পরিবার সমর্থন করত সুন চ্যেক ও সুন চুয়ানকে; জিং চৌ-র চাই পরিবার সমর্থন করত লিউ বিয়াওকে; আবার শু জৌ-র ধনী মি ঝু সমর্থন করত লিউ বেকে। চাও গাও-ও এদের মধ্যে এক ছোটখাটো ধনীর সঙ্গে যোগাযোগ করে কয়েক হাজার ঝিন খাদ্যশস্য, পুরাতন চাল এবং সরকারি গুদামের বাতিল অস্ত্রশস্ত্র কিনে ফেললেন। সত্যি বলতে, টাকাপয়সা থাকলে, এই সব ধনীদের কাছে কোনো কিছুই অধরা নয়।

ফেরার পথ অবশ্য একেবারে ঝুঁকিমুক্ত ছিল না। তবে লি দি একজন সি-গ্রেড কাহিনিচরিত্র, পাশাপাশি তিনি ছিলেন স্থানীয় প্রশাসকও; সাধারণ হলুদ পাগড়িধারী বিদ্রোহী বা দস্যুদের জন্য তিনি বেশ ভয়ঙ্কর। আর প্রকৃত সেনাবাহিনীও এত তুচ্ছ জিনিসে আগ্রহী ছিল না। ধনীটি কিছু দেহরক্ষী ও গাড়ি চালকও সঙ্গে দিয়েছিল। চাও গাও ও তাঁর সঙ্গীদের সহজে কেউ গ্রাস করতে পারত না; যার সামর্থ্য ছিল, সে চেয়েই দেখেনি, আর যে চেয়েছিল, তার সাধ্য ছিল না। চাও গাও ঠিক মাঝামাঝি এমন অবস্থান নিয়েছিলেন যে, নিরাপদেই শিবিরে ফিরতে পেরেছিলেন।

এদিকে শিবিরের চেহারা একেবারে পাল্টে গেছে। ছেঁড়া জামাকাপড় পরা হলুদ পাগড়িধারী সৈন্যদের মনের জোর চূড়ান্তভাবে বদলে গেছে। পেট ভরে খাওয়ার পর তাদের ‘‘এক, দুই, তিন, চার’’ ধ্বনি আকাশ কাঁপিয়ে উঠে, তাদের পদচারণার শব্দ এতটাই একত্র ও দৃঢ় যে শুনলে চমকে উঠতে হয়। বুড়ো আট বলেছিল, প্রথম দিন সে আঠারো ঘণ্টা প্রশিক্ষণ করিয়েছে; যারা ঘুমিয়ে পড়েছিল, তাদের কেটে ফেলা হয়েছিল। পরদিন সকালে কেউ পালানোর চেষ্টা করলে তাদেরও ওভাবে শাস্তি দেওয়া হয়েছিল; দুপুর নাগাদ পদচালনা অনেকটা ঠিকঠাক হয়ে আসে। রাতে কয়েকজন বুড়ো আটকে মেরে ফেলার চেষ্টা করলে, প্রশিক্ষণে ভালো যারা অতিরিক্ত খাদ্য পেয়েছিল, তারা সঙ্গে সঙ্গে告বির করায় আরও একদলকে কেটে ফেলা হয়। পাশাপাশি ভালো কাজের পুরস্কারও দেওয়া হয়েছিল। তৃতীয় দিনে, অর্থাৎ এখন, চাও গাও এই চিত্র দেখলেন।

মানুষ যখন জীবন নিয়ে চরম ভয়ে থাকে এবং প্রতিরোধের শক্তি নেই, তখন সব আদেশই তারা যন্ত্রের মতো মান্য করে; শরীরের প্রতিক্রিয়া এমনকি মস্তিষ্কের চেয়ে বেশি প্রখর হয়। বুড়ো আট ইচ্ছাকৃতভাবে স্টকহোম সিনড্রোম সৃষ্টি করছিল; আধুনিক কালে হলে, দশবার গুলি খেয়ে মরলেও তার দোষ হতো না।

চাও গাও যে অস্ত্রশস্ত্র এনেছিলেন, তা ছিল অত্যন্ত সাধারণ ও সংখ্যায় কম—একটি ঢাল ও একটি বর্শা। যদিও বাইরের চেহারা ঝকঝকে, কিন্তু চাও গাও জানতেন, এসব পুরনো, অপ্রয়োজনীয়, সরকারি গুদাম থেকে বের হওয়া খারাপ জিনিস। সবকিছুরই পরিচয় ‘‘অলসভাবে তৈরি’’, ‘‘নষ্ট’’, ‘‘নিম্নমানের’’ ইত্যাদি; শক্তি কম, টেকসইও কম। একমাত্র দামে সস্তা ও দেখতেও ভালো, কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রে ব্যবহার করলে বিপদ; নিজের বর্শা দিয়ে আঘাত করলে ভেঙে যাবে, শত্রু আঘাত করলে ঢাল ভেঙে যাবে—এমন অস্ত্রে কিছুই করার নেই।

তবু স্বীকার করতেই হয়, তিন হাজার হলুদ পাগড়ির মধ্য থেকে বাছাই করা তিনশো ‘‘প্রভূত’’ সৈন্য, যাদের উচ্চতা ও গড়ন চমৎকার, প্রত্যেকের হাতে একেকটি ঢাল বা বর্শা, রোদে দাঁড়িয়ে সারিবদ্ধভাবে থাকার দৃশ্য বেশ ভয়ংকর। সোজা পদচালনার পর এখন তারা একত্রে চলার অভ্যাসেও পারদর্শী; তিনশো জনে একসঙ্গে এক পদক্ষেপ নয় ঠিকই, কিন্তু পদচারণার শব্দে অন্তত শিহরণ জাগে। পিছনের সারিতে আরও দু’হাজার সাধারণ সৈন্যও রয়েছে, তাদেরও চলার ধ্বনি এক এবং সারিবদ্ধতা চমৎকার। এমনকি খাদ্য ও অস্ত্র পরিবহনকারী ব্যবসায়ীরাও বিস্ময়ে তাকিয়ে বলে, ‘‘হলুদ পাগড়িদের মধ্যে এত ভালো সৈন্য থাকতে পারে!’’

তবে তারা যদি জানত, এই কয়েকজন মিলে একটা তীরের মতো শৃঙ্খল গঠন করে সোজা আক্রমণ করলে, এই ‘‘প্রভূত’’ সৈন্যদের প্রথম প্রতিক্রিয়া হবে পালিয়ে যাওয়া, প্রতিরোধ করা নয়—তবে তাদের ভাবনা কী হতো কে জানে।

এমন বাহ্যিক চাকচিক্যসম্পন্ন বাহিনী নিয়ে চাও গাও-র প্রথম পদক্ষেপ সফল। এবার আনা কয়েক হাজার ঝিন খাদ্য ঠিকঠাক পৌঁছাতে পারবে লিউ বে-র পিং ইউয়ান অঞ্চলে। এমন বাহিনী নিয়ে আশ্রয় চাইলে লিউ বে না নিলে, তার আর নায়কোচিত মনোবল নিয়ে গর্ব করার কিছু নেই।

চাও গাও-র বাহিনী অতি প্রকাশ্য পথে চলল, এমন বাহিনীর কারণে বিভিন্ন গোষ্ঠীর মনোযোগ আকৃষ্ট হল। কেউই তাদের হলুদ পাগড়ির প্রাক্তন পরিচয়ে মনোযোগ দিল না; বরং সবাই তাদের দলে টানতে চাইল। কং রং, লিউ দাই, ইউয়ান শাও-র মতো শক্তিগুলো পর্যন্ত নড়েচড়ে উঠল। কিন্তু চাও গাও জানিয়ে দিলেন, তিনি পিং ইউয়ান-র লিউ শুয়ান দের-কে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করেন, ওনার অধীনে কাজ করতেও রাজি, এমনকি কুকুর-বিড়ালের মতো হীন মর্যাদাতেও আপত্তি নেই। এতে সবাই বিস্মিত হয়ে ভাবল, লিউ বে এমন কী করেছেন যে, কেউ তার জন্য জীবন দিতে চায়? প্রথমবারের মতো লিউ বে-কে নিয়ে সন্দেহ, শঙ্কা তৈরি হল। ইতিহাসের মতো প্রত্যেক জায়গায় গিয়ে সমর্থন পাওয়া তার পক্ষে কিছুটা কঠিন হয়ে উঠল।

এ সময় লিউ বে পিং ইউয়ান অঞ্চলের প্রশাসক। যদিও এলাকা ধনী, কিন্তু তার হাতে সৈন্যসংখ্যা মাত্র কয়েকজন; গুয়ান ইউ ও ঝাং ফেই-ও কেবল ঘোড়া-ধারী তীরন্দাজ বা পদাতিক তীরন্দাজ, অতি সাধারণ পদমর্যাদার ছোটখাটো কর্মকর্তাই বলা চলে। এমন শক্তিশালী বাহিনী হঠাৎ আশ্রয় চাইলে, তিনি আর দেরি করেন না; আপ্যায়নের যত্নও প্রচুর। চাও গাও প্রথম দেখাতেই তিন হাজার সৈন্যের নেতৃত্ব সম্পূর্ণ তাঁর হাতে তুলে দিলেন, এতে লিউ বে-র মনেও ভালো ধারণা জন্ম নিল।

‘‘যদিও এরা বিশেষ যোগ্য নয়, তবে এতদিন নাম কামিয়ে আজ প্রথমবার কেউ আমার অধীনে এল। প্রাচীন প্রবাদ আছে, হাজার স্বর্ণে ঘোড়ার হাড় কেনা—যদি আমি ওদের অবহেলা করি, পরে আর কেউও আসবে না।’’

এ কথা মনে করতেই লিউ বে-র মুখে হাসি ছড়িয়ে পড়ল; বললে অত্যুক্তি হয় না, তিনি নিজের কাপড় খুলে, খাবারও ভাগ করে দিলেন। গুয়ান ইউ ও ঝাং ফেই মনে মনে অস্বস্তি পেলেও, হাতে কয়েক হাজার সৈন্য আসায় তাদের মনও উচ্ছ্বসিত।

কিন্তু চাও গাও ও তাঁর দুই সঙ্গীর মন ধীরে ধীরে ভারী হয়ে উঠল। রেন গুয়াং ও ঝাং ফু-র সঙ্গে দেখা করার চেয়েও ভয়াবহ ব্যাপার হল, চাও গাও-র পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা এখন পুরোপুরি নিষ্ক্রিয়; এই তিনজনের সামনে তো বটেই, এমনকি আশপাশের সাধারণ সৈন্যদের ক্ষেত্রেও সে কিছু দেখতে পাচ্ছে না। চাও গাও-র প্রতিভা ছিল নানা জগতে তার প্রধান অস্ত্র, কিন্তু এখন কেবল নিম্নস্তরের সৈন্যদের ছাড়া আর কিছুতেই সে কাজ করছে না! একইভাবে, মাই লিংলং-এর ভবিষ্যৎ-দর্শন ও বুড়ো আটের প্রতিভা শক্তিও দমন হয়েছে; এই তিনজনের সামনে কোনও প্রতিভাই কার্যকর হচ্ছে না!

তিনজনের মধ্যে ঝাং ফেই ইতিহাসের এস গ্রেড চরিত্র, তার নাম ঝকঝকে সোনালী; লিউ বে মহাকাব্যিক ইতিহাস চরিত্র, নাম সাত রঙা; গুয়ান ইউ-র মর্যাদা আরও ওপরে—কিংবদন্তি গ্রেডের ইতিহাস চরিত্র, প্রাচীন হান পুনরুত্থানের সময় দূর থেকে চাও গাও-র দেখা লিউ শু-এর সমপর্যায়ের। অথচ এখন তাঁর নাম একেবারে সাধারণ, নিখাদ সাদা রঙে, স্বচ্ছ।

তিনজন কেউই নিজের ভয়াবহ উপস্থিতি প্রকাশ করেননি, বরং ইচ্ছাকৃতভাবে তা সংযত রেখেছেন; তবুও চাও গাও ও মাই লিংলং সম্পূর্ণ দমন হয়ে পড়েছে, তাদের সকল শারীরিক ক্ষমতা অর্ধেক কমে গেছে। শুধু বুড়ো আট কিছুটা স্বাভাবিক, চলাফেরা করতে পারছে; লিউ, গুয়ান, ঝাং-র চোখে, সম্ভবত কেবল ‘লাও বা’ই একজন প্রকৃত পুরুষ, ‘মেং শি’ ও ‘তিয়ান পিং’ কেবল সাধারণ মানুষ।