তেত্রিশতম অধ্যায় রাজপরীক্ষা

সম্ভ্রান্ত সভাস্থলের কাছে ছোট একটি ঘর ভাড়া নেওয়ার পর, জাহো গাও সেখানে বৃদ্ধ পণ্ডিত ও召召কৃত সৈন্যদের সবাইকে স্থাপন করেন। পরদিন সকালে তিনি মাথা উঁচু করে কনভেন্টে প্রবেশ করেন। প্রবেশের মুহূর্তেই, অনন্য এক বিস্ময়কর সংকেত এসে পৌঁছায়:
“তুমি অতীতের সাহিত্যিক শক্তির প্রভাব অনুভব করছো; এই সীমান্তে তোমার কিছু দক্ষতা সাময়িকভাবে নিষ্ক্রিয় হয়ে যাবে।”
জাহো গাও হতবাক হয়ে দরজার সামনে থেমে যান; দ্বাররক্ষী সৈন্যের পুনরায় তাগাদায়, তিনি পরীক্ষা-বাক্স হাতে নিজের নির্ধারিত কক্ষের দিকে পা বাড়ান।
কক্ষটি মাত্র দুই মিটার চওড়া, এখানেই কয়েকদিনের আহার, বিশ্রাম আর সকল প্রয়োজনীয় কাজ করতে হবে। পূর্বে জাহো গাও এতে কোনো অসুবিধা দেখেননি, কিন্তু আজ যেন সবকিছুই অস্বস্তিকর লাগছে। এখন তিনি সৈন্যদের সঙ্গে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন, ফলে কৌশলগতভাবে শাসকশ্রেণিতে উঠে যাওয়ার তাঁর পথ রুদ্ধ হয়ে গেল। অবশ্য পরীক্ষার উত্তীর্ণ হয়ে সৈন্যবাহিনীতে যোগ দিলে কিছু সম্মান পাওয়া যায়, তবে প্রধান প্রশাসক হয়ে শাসন করার সুযোগের তুলনায় তা অনেক পিছিয়ে। মিং রাজবংশে সাহিত্যই শাসনের মূল, বড় সেনাপতিদের মধ্যে ইউয়ান চুংহুয়ান, শুং তিংবি, সুন চেংজং—প্রতিটি ছিলেন পরীক্ষায় উত্তীর্ণ; কেউই সামরিক পদ থেকে আসেননি।
“আপনার অন্তর্দৃষ্টি দক্ষতা সক্রিয় হয়েছে, সীমান্তের দুর্বলতা অনুসন্ধান চলছে, পর্যবেক্ষণ ও দক্ষতা শক্তি ব্যয় করবেন। লক্ষ্য রাখুন, সাহিত্যিক শক্তির প্রভাবে আপনার অন্তর্দৃষ্টি দক্ষতা সহজেই উচ্চতর ঐতিহাসিক বা কাহিনীর ব্যক্তিত্বদের দ্বারা শনাক্ত হতে পারে, অবাঞ্ছিত ফলাফলের আশঙ্কা আছে; সাবধানতা অবলম্বন করুন।” জাহো গাও দক্ষতা ব্যবহার করলে, স্থানটি সময়মতো সতর্কবার্তা দেয়।
পরীক্ষার প্রধান পরীক্ষক, রাজবিভাগের মন্ত্রী, ওয়াং দুও, নিশ্চয়ই উচ্চতর ঐতিহাসিক ব্যক্তিত্ব। তিনি বিশ্রামে আছেন, সাধারণত তদারকি করেন না। তিন হাজার পরীক্ষার্থী অংশ নিয়েছে, সবাইকে তদারকি করা তাঁর জন্য অসম্ভব।
তদারকির দায়িত্বে থাকা সৈন্যদের নিয়ে উদ্বেগ নেই; চিন্তা কেবল বিভিন্ন কক্ষের প্রধান পরীক্ষকদের নিয়ে, যারা হয়ত ডি বা সি শ্রেণির ঐতিহাসিক। দেখা দিলে, তাঁরা শনাক্ত করতে পারেন; তবুও জাহো গাও ঝুঁকি নিলেন। পরীক্ষার সময় তিন দিন দুই রাত, কক্ষের ব্যবধান ছোট, সতর্ক থাকলে ধরা পড়লেও তার প্রমাণ পাওয়া কঠিন।
পাঁচ মিনিট টানা অনুসন্ধানের পর, নতুন এক মানসিক তরঙ্গ আসে; স্থানটি আবার সংকেত দেয়:
“উল্লেখযোগ্য ঐতিহাসিক ব্যক্তিত্ব, ওয়েন থিয়ানশিয়াং-এর মানসিক চিহ্ন শনাক্ত, অন্তর্দৃষ্টি বাড়লো, শনাক্ত হওয়ার আশঙ্কা কমলো।”
ওয়েন থিয়ানশিয়াং কিংবদন্তি হলেও, তাঁর মানসিক চিহ্ন এই উচ্চতর সীমান্তে সামান্যই প্রভাব ফেলতে পারে। তবে তিনি পরীক্ষায় সর্বোচ্চ স্থান অধিকারী, সাহিত্যিক শক্তির সীমান্তে তাঁর কার্যকারিতা যথেষ্ট।
এই সাহায্যে, জাহো গাও দুই ঘণ্টা অনুসন্ধান চালিয়ে এক চিন্তার চিহ্ন পাঠান। এই সময়ে প্রধান পরীক্ষক ওয়াং দুও হঠাৎ মৃদু অস্বস্তি অনুভব করলেও, বয়সের ভারে ও রাষ্ট্রীয় ক্লান্তিতে তা উপেক্ষা করে ঘুমিয়ে পড়েন।
জাহো গাও-এর মানসিক নির্দেশনা ছাড়া召召কৃত সৈন্যরা নিথর হয়ে পড়ে। বৃদ্ধ পণ্ডিত তাঁদের ভূত-সেনা ধরে নিয়ে অবাক হন না, বরং অপেক্ষা করেন।
প্রথম প্রশ্ন ছিল সহজ: “মানুষ যদি মানবিক না হয়, তবে সঙ্গীত কীভাবে উপভোগ করবে?”
বৃদ্ধ পণ্ডিত তৎক্ষণাৎ কাজে লেগে যান, সৈন্যরা নানা উক্তি ও তথ্য সংগ্রহ করে দেন। পাঁচ ঘণ্টা পরে, একটি রচনা কোনোমতে সম্পন্ন হয়।
প্রথম পরীক্ষায় সাতটি রচনা লিখতে হয়; প্রথমটি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু পরেরগুলোও অবহেলা করা যায় না। পঞ্চম রচনায় পৌঁছাতে গাও-এর দক্ষতা শক্তি ফুরিয়ে যায়, ব্যক্তিগত মজুত থেকে খাবার খেয়ে পুনরায় শক্তি অর্জন করেন। সাতটি রচনা শেষ করে জমা দিলে, তিনি এত ক্লান্ত হয়ে পড়েন যে কক্ষে প্রায় অচেতন হয়ে যান। ভাগ্যক্রমে, অতীতে এমন হয়েছে, সৈন্যরা ভবিষ্যতের সম্ভ্রান্তদের অপমান করতে সাহস পান না; তাঁকে সম্মিলিতভাবে উদ্ধার করে, সহকর্মীদের হাতে তুলে দেন।
গাও ইতিমধ্যে অনেক বন্ধু করেছেন; সবাই মিলে তাঁকে দক্ষিণের অতিথিশালায় পৌঁছে দেন।
একদিন গভীর ঘুমের পর, গাও জেগে ওঠেন। দ্বিতীয় পরীক্ষাটি অনুষ্ঠিত হবে ফাল্গুনের দশ তারিখে, প্রথমটির একদিন পরেই। প্রথম পরীক্ষাই মূলত ফল নির্ধারণ করে, দ্বিতীয়টি কেবল স্থান নির্ধারণের জন্য; অংশ না নিলে চলবে না। বৃদ্ধ পণ্ডিত এ বিষয়ে তেমন দক্ষ ছিলেন না, কিন্তু তথ্যের বিশাল ভাণ্ডার কাজে লাগিয়ে পরীক্ষা সম্পন্ন করা যায়।
তিনটি পরীক্ষার পর অপেক্ষা শুরু হয় ফলাফল ঘোষণার। গাও তিনটি পরীক্ষাতেই দক্ষতা শক্তি নিঃশেষ করেন, শরীর-মন অবসন্ন হয়ে পড়ে। কয়েকদিন পাতলা ভাত খেয়ে কিছুটা সুস্থ হন, কিন্তু ফল দেখতে যাওয়ার শক্তি নেই।
এদিকে, তিন হাজারেরও বেশি পরীক্ষার্থী ভাগ্য নির্ধারণের মুহূর্তের জন্য অপেক্ষা করছে। যারা নির্বাচিত হয়েছে তারা আনন্দে উল্লসিত; যারা হয়নি, তারা সংযমে নিজেদের সামলাচ্ছে; কারো আনন্দ, কারো বিষাদ।
গাও নিজে যাননি, কিন্তু অতিথিশালার বড় ঘরে বসে সংবাদদাতার অপেক্ষায় ছিলেন। তিনটি পরীক্ষায় তিনি সর্বোচ্চ চেষ্টা করেছেন; সফলতা বা ব্যর্থতা, দুটোই সম্ভব, নিশ্চয়তা নেই।
অনেকক্ষণ পর, দূর থেকে এক কণ্ঠ ভেসে আসে: “জিয়াংনিং-এর উসি জেলার সম্মানিত ব্যক্তি, মেং শি, কুই ওয়ে পরীক্ষায় ৩৬৭তম স্থান অধিকার করেছেন, রাজকীয় প্রাসাদের সম্মান অর্জন করেছেন।”
যথার্থই নির্বাচিত হয়েছেন, তবে স্থান অনেক পিছনে। তিনশ’র বেশি কৃতী, প্রাসাদের পরীক্ষায় প্রায় সবাই উচ্চশিক্ষিত; যদিও প্রথম বা দ্বিতীয় শ্রেণির কৃতীদের মতো নয়, তবে দু’টি তালিকা থেকেই নির্বাচিত, প্রশাসন করতেও সমস্যা নেই।
নির্বাচিত হওয়ার পেছনে ভাগ্যের বড় ভূমিকা ছিল। দেশে অস্থিরতা, গত বছরের আগস্ট থেকে বিদ্রোহী বাহিনী তাণ্ডব চালাচ্ছে, অনেক পরীক্ষার্থী রাজধানীতে আসতে পারেনি। আগে পাঁচ-ছয় হাজার অংশগ্রহণ করত, এবার অর্ধেক। ফলে নির্বাচিত হওয়ার সুযোগ দ্বিগুণ।
এছাড়া, উৎসাহ দিতে এবার প্রায় পাঁচশ’ জনকে নির্বাচিত করা হয়েছে, যা সর্বাধিক; প্রায় দ্বিগুণ, সুযোগ আরও বেড়েছে।
তবু, প্রাসাদের পরীক্ষা অবধি অস্থিরতা বিরাজ।
পরীক্ষার পরিসর ও পরিবেশ আগের মতো নয়; রাজধানীতে সদ্য খবর এসেছে—মাঘের দ্বিতীয় দিনে, লি চি চেং চেংথিয়ান দখল করে দা শুন রাজ্য প্রতিষ্ঠা করেন, নিজেকে সম্রাট ঘোষণা করেন। সেজন্য রাজধানীর উৎসবের আবহ অনেকটা ম্লান।
প্রাসাদের পরীক্ষায় কৃতীরা বাদ পড়েন না, এটা প্রচলিত। কিন্তু গাও-এর ক্ষেত্রে তা প্রযোজ্য নয়।
পরীক্ষা কেবল একটি রচনা; সকাল থেকে সন্ধ্যা, রাজকীয় প্রাসাদে, সম্রাট স্বয়ং তদারকি করেন। কনভেন্টের সীমান্ত যখন এ-শ্রেণির, রাজকীয় প্রাসাদেরটা কমপক্ষে এস-শ্রেণির। অন্তর্দৃষ্টি দক্ষতা সক্রিয় থাকলেও, পাশে সম্রাট ও মন্ত্রীরা সবাই উচ্চতর ঐতিহাসিক; একবার ব্যবহার করলেই ধরা পড়ে যাবেন—জালিয়াতির পথ বন্ধ।
ভাগ্যক্রমে, এই সময়টি অস্বাভাবিক; রাজধানীতে লি চি চেং-এর সম্রাট হওয়ার খবর যেন স্বর্গীয় সহায়তা। গাও ইতিমধ্যে করণীয় ঠিক করেছেন; সফল না হলেও, সুনাম অর্জন করতে পারবেন। কৃতী হিসেবে স্বীকৃতি পেলেই বিদ্বৎসমাজের সাহায্য মিলবে; পুনরায় সংগঠনে যোগ দেওয়া, কৃতীদের সঙ্গে বন্ধুত্ব—সবই এই মুহূর্তের জন্য।