ত্রিশতম অধ্যায়: কচু পরীক্ষা

মেং পরিবারে এক নতুন দত্তক সন্তান আসার খবর দ্রুত গোটা গ্রামে ছড়িয়ে পড়ল। মেং পরিবারের বৃদ্ধ পিতা, যিনি পড়াশোনা করেছেন বলে গ্রামের মধ্যে কিছুটা সম্মানিত, তাই পূর্বপুরুষের বংশলিপিতে নাম ওঠানোর ব্যাপারটি খুব বেশি কষ্টসাধ্য ছিল না। সর্বাধিক, চাও গাও-এর দেওয়া দশ তোলার রূপাতে একটি ভোজের আয়োজন করা হয়েছিল।

“সাইড কোয়েস্ট দুই: মেং পরিবারের সন্তান হওয়ার পর তোমার প্রয়োজন একটি বৈধ পেশাগত পরিচয়। বর্তমান কাজের ধাপ ২/২।”

আর্ক স্পেস যথাসময়ে দ্বিতীয় ধাপের কাজটি জানিয়ে দিল, যা চাও গাও-এর চিন্তার সঙ্গে সম্পূর্ণ মিলেছে। সাত দিনের মধ্যে কোনো একটি শক্তির সঙ্গে যুক্ত হওয়ার সময়সীমার এখনও ছয় দিন বাকি। কিভাবে এমন একটি শক্তির সঙ্গে যুক্ত হওয়া যায়, যাতে দীর্ঘমেয়াদে উচ্চতর পদ ও আরও বেশি কথার অধিকার পাওয়া যায়, এই প্রশ্নটি চাও গাও গল্পের জগতে প্রবেশের আগেই ভেবেছিলেন।

বর্তমান চারটি প্রধান শক্তির দিকে তাকালে দেখা যায়, লি জি চেং-এর বিদ্রোহী বাহিনী পুরনো, তাঁর সাথে প্রথম যোগ দেওয়া কৃষক সৈন্যদের উচ্চপদে যাওয়ার সুযোগ বেশি। অনেকে হয়তো এই পথই বেছে নেয়। ঝাং শিয়েন ঝং-এর প্রয়োজন আরও সৈন্য, যাদের টাকা ও সামরিক ক্ষমতা আছে, তারা দা শি শাসন থেকে উচ্চপদ লাভের জন্য উপযুক্ত। কুইং রাজবংশ শুরুতে রয়েছে, এই সময় সম্রাট তাইজি হানদের প্রতি আকর্ষণ দেখাচ্ছে, তাই পরিকল্পনা ও কৃতিত্ব দেখাতে পারে এমন শক্তিশালী অন্বেষকরা এর জন্য আদর্শ। আর ঝু মিং রাজবংশ, যদিও তখনও বিশাল, কিন্তু ভেতরে নানা দুর্বলতা; শ্রেষ্ঠ উপায় অভ্যন্তরীণ সংস্কার কিংবা ধ্বংসের পর পুনর্জন্ম।

চাও গাও-এর পছন্দ ঝু মিং রাজবংশ, কারণ আগের তিনটির সুবিধা তাঁর নেই, তাই শুরুতে অন্যদের চেয়ে পিছিয়ে পড়বেন। একমাত্র সুযোগ, এখনো সবচেয়ে পূর্ণাঙ্গ ব্যবস্থার অধিকারী মিং রাজবংশ। ফিউডাল সমাজে সবচেয়ে ন্যায্য ও দ্রুত উন্নতির পথ কী? কৌজি!

চাও গাও যখন কৌজিতে অংশ নিতে চাইলেন, মেং পরিবারের দুই বৃদ্ধ প্রায় দেবতার কাছে ধূপ জ্বালিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে চাইলেন। “সব কিছু নিচু, শুধু পড়াশোনা উঁচু”—এই ধারণা প্রাচীনকাল থেকে মানুষের হৃদয়ে গেঁথে আছে। পরিবারের কেউ পড়াশোনা করে নাম উজ্জ্বল করলে, তা যেন পূর্বপুরুষের শ্রেষ্ঠ সাধনা। চাও গাও বললেন, তিনি পূর্বে পড়াশোনা করেছেন, অন্তত শিউচাই (প্রাথমিক বিদ্যাবিশারদ) হবেন, এই বিষয়ে আত্মবিশ্বাসী।

মেং পরিবারের বৃদ্ধ কেন গ্রামে এত সম্মানিত? কারণ তিনি এক সময় জেলা পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিলেন, শিশু ছাত্র ছিলেন। যদি শিউচাই হওয়া যায়, তাহলে চাও গাও-এর দত্তক সন্তানের পরিচয় নিয়ে কেউ আর প্রশ্ন তুলবে না; তখন তিনি মেং পরিবারের মূল শাখার সদস্য হয়ে যাবেন। কেউ আবার প্রশ্ন তুললে, বর্তমান মেং পরিবারের প্রবীণ প্রধানের লাঠি প্রথমেই তাকে সোজা করবে।

মিং রাজবংশে শিউচাই হওয়া কল্পনার চেয়ে অনেক কঠিন। অন্তত জেলা, বিভাগ, ও রাজ্য—তিনটি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে হয়। প্রতিটি পরীক্ষায় সীমিত সংখ্যক উত্তীর্ণ হয়, যাকে “ছোট তিন গেট” বলা হয়। প্রতিভা না থাকলে অনেকেই সারাজীবন পড়েও প্রথম ধাপ পেরোতে পারে না। চাও গাও আধুনিক মানুষ, তাই আটখানা প্রবন্ধের জটিলতা তাঁর জানা নেই। তবে তিনি আগে থেকেই চাতুর্য করে পরিকল্পনা করেছেন—প্রতারণার মাধ্যমে, অর্থাৎ ভাড়াটে লেখক খুঁজে নেওয়া।

জেলা পরীক্ষায় নাম লেখাতে চান হলে, একজন সরকারি ছাত্রের সুপারিশ লাগে, যা টাকা দিয়ে সহজেই মেলে। পরীক্ষা শুরু হতে কয়েকদিন বাকি থাকলেও, কিছু রূপা দিয়ে নিবন্ধন হয়ে গেল। পরীক্ষার আগে, চাও গাও নিজের সমস্ত বুদ্ধি ব্যবহার করে সৈনিক召 করার মাধ্যমে একজন বৃদ্ধ শিউচাইকে ধরে আনলেন। চাও গাও খোঁজ নিয়ে জানলেন, ঐ বৃদ্ধ বিগত পরীক্ষাগুলোতে সর্বোচ্চ শ্রেণিভুক্ত ছিলেন, পড়াশোনায় চমৎকার। পরীক্ষা শুরু হলে, চাও গাও চোখ বন্ধ করে বসে থাকলেন,召 করা সৈনিকদের নির্দেশ দিলেন প্রশ্নপত্র বৃদ্ধকে দিতে। অসহায় বৃদ্ধ কাঁপতে কাঁপতে, বহু বছরের অভ্যাসে উত্তরের কাজ শুরু করলেন, দক্ষতার সঙ্গে সব প্রশ্নের উত্তর দিলেন। চাও গাও উত্তরগুলো নিজ হাতে কপি করলেন, বৃদ্ধ ঠিকভাবে সব নিয়ম মেনে লিখেছেন বলেই চাও গাও-এর চিন্তা নেই।

হাতের লেখা বিষয়ে, চাও গাও-এর কিছুটা ভিত্তি ছিল, গল্পের জগতে প্রবেশের আগে কয়েকদিন একটানা অনুশীলন করেছেন। যদিও অন্যদের দশ- বিশ বছরের কঠোর প্রশিক্ষণের তুলনায় কম, তবুও পাঠযোগ্যভাবে লিখতে পারলেন। শান্তভাবে লিখে শেষ করে, চাও গাও আবার কিছুক্ষণ ঘুমালেন, তারপর পরীক্ষার ঝুড়ি নিয়ে বেরিয়ে গেলেন। মনের মধ্যে召 করা সাহায্যকারী সৈনিকদের নির্দেশ দিলেন বৃদ্ধকে পাঁচ তোলা রূপা উপহার দিতে,召 অব্যাহত করলেন—সৈনিকরা একে একে চোখের সামনে অদৃশ্য হয়ে গেল, বৃদ্ধ মাটিতে পড়ে থেকে বারবার কৃতজ্ঞতা জানালেন।

বৃদ্ধ শিউচাই বাড়ি ফিরে, পরীক্ষার প্রশ্ন শুনে আরও ভয় পেয়ে গেলেন। কৌজিতে প্রতারণা বা সাহায্য করা বড় অপরাধ, উপাধি বাতিল হওয়া তো সামান্য, তিন হাজার মাইল নির্বাসনও হতে পারে। এসব ভেবে, তিনি স্থির করলেন বিষয়টি গোপনে রাখবেন।

জেলা পরীক্ষা নির্বিঘ্নে পেরিয়ে গেল, পরের বিভাগ ও রাজ্য পরীক্ষাতেও একই পদ্ধতি প্রয়োগ করলেন। প্রতি বার召 করা সৈনিকরা বৃদ্ধকে পাঁচ তোলা রূপা উপহার দিলেন। বৃদ্ধের দক্ষতা অসাধারণ, চাও গাও-এর হাতের লেখা একটু দুর্বল হলেও, প্রথম সারির মধ্যে স্থান পাওয়া সম্ভব ছিল। বর্তমান অবস্থাতে মধ্যম স্থানে নাম উঠল। তিনটি পরীক্ষা শেষে, শিউচাই পরিচয় হাতে এল।

জয়সংবাদ যখন মেং পরিবারের দরজায় পৌঁছল, দুই বৃদ্ধ যেন স্বপ্নে ডুবে ছিলেন। এক ও দুই পরীক্ষার পর আশার জন্ম হয়েছিল, তবে বাস্তবে সফল হলে মনে হচ্ছিল, স্বপ্নের মতো। পরিবারের প্রধান নিজে বংশীয় পতাকা উঠিয়ে, মাটিতে পড়ে কান্না শুরু করলেন—অবশেষে পরিবারে একজন পড়ুয়া জন্ম নিল, যেন পূর্বপুরুষের আশীর্বাদ। মেং বংশলিপিতে মেং শি-র নামে “দত্তক”-এর চিহ্নটি যত্ন করে মুছে দেওয়া হলো।

চাও গাও জেলা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার সময়ই আর্ক স্পেস থেকে কাজ শেষ হওয়ার বার্তা পেয়েছিলেন। পাঁচশত পয়েন্টের পুরস্কার ছাড়াও, তখন তিনি ঝু মিং শক্তির তালিকায় অন্বেষকদের সংখ্যা ও নাম দেখতে পেলেন—একশত ত্রিশজন অন্বেষক ঝু মিং শাসনে যোগ দিয়েছেন। বিপরীত শক্তিতে, লি জি চেং-এর দা শুনে তিনশত পঞ্চান্নজন, ঝাং শিয়েন ঝং-এর দা শিতে দু’শত চৌদ্দজন, এবং আইসিন জুয়েলো ফু লিন-এর কুইংয়ে একশত চুরানব্বইজন। প্রথম ধাপের কাজ শেষ করেছেন প্রায় আটশতজন, আর্ক স্পেসের হাজারজনের মধ্যে বেশিরভাগই এই গল্পের জগতে ঢুকেছেন!

মূল কাজ (দ্বিতীয় ধাপ): শক্তির মধ্যে যতটা সম্ভব উচ্চপদে ওঠা। কাজের সময় সীমাবদ্ধ নয়। এই কাজ তোমার চূড়ান্ত মূল্যায়নে প্রভাব ফেলবে।

কাজের সারাংশ: তুমি যেভাবে পারো, যত ওপরে উঠবে, তত বেশি কথার অধিকার পাবে।

“স্মরণ করিয়ে দিচ্ছি, কাজের সুরক্ষা সময় শেষ হয়েছে। তুমি চাইলে নিজের শক্তি বাড়াতে বা শত্রু শক্তি দুর্বল করতে পারো। তোমার আশেপাশে শত্রু শক্তির অন্বেষক থাকলে, তা লাল বিন্দু দিয়ে বোঝানো হবে। সতর্কতার পরিসর ও বুদ্ধিমত্তার অনুপাত সামঞ্জস্যপূর্ণ; যদি দ্বিগুণ বুদ্ধি থাকে, সতর্কতার বিন্দু একবারই দেখা যাবে।”

“ইঙ্গিত: তুমি নিজের শক্তিকে সাহায্য করলে বা শত্রু শক্তিকে ক্ষতি করলে, তা তোমার শক্তি কৃতিত্ব তালিকায় প্রভাব ফেলবে। গল্প শেষ হলে, তালিকার ওপর ভিত্তি করে চূড়ান্ত পুরস্কার দেওয়া হবে।”

“কাজ ব্যর্থ হলে: যুদ্ধের বাইরে, তুমি যেকোনো সময় প্রতিযোগিতা থেকে সরে যেতে পারো; শক্তি তালিকার পুরস্কার আর পাবে না, চূড়ান্ত মূল্যায়ন স্থায়ীভাবে F হবে।”

চাও গাও বর্তমানে দুটি তালিকা দেখতে পারছেন। একটি হলো মর্যাদা তালিকা, চাও গাও প্রথমে শিশু ছাত্র হিসেবে ঊনআশি নম্বরে ছিলেন, তার চেয়ে নিচে যারা, তারা সরাসরি সৈন্য হিসেবে যোগ দিয়েছে। এক মাস পরে শিউচাই হওয়ার পর, তালিকায় প্রথম দশে উঠে এসেছেন। মিং রাজবংশে বিদ্যাবিশারদের মর্যাদা সৈন্যদের চেয়ে অনেক বেশি এবং তাদের ওপর নিয়ন্ত্রণও কম। আর কৃতিত্ব তালিকায় চাও গাও-এর স্কোর শূন্য, সর্বশেষ নম্বরে।

এক মাসের মধ্যে, প্রথমে একশত ত্রিশজন অন্বেষকের মধ্যে, এখনও জীবিত আছেন সাতানব্বইজন। বাকিরা হয় স্পেসে ফিরে গেছেন, নয়তো যুদ্ধে মারা গেছেন। তাদের নাম তালিকায় ধূসর হয়ে গেছে।

এক মাসে, চাও গাও আরও ভালোভাবে প্রস্তুতি নিতে পারলেন। কেউ নিশ্চিতভাবে乡试-এ উত্তীর্ণ হয়ে举人 হতে পারবে না, তবে চাও গাও চেষ্টা করতে চান। শিউচাই মর্যাদার সূচনা,举人 হলে শাসক শ্রেণিতে উঠে যাবেন, কথার অধিকার অনেক বাড়বে। চাও গাও বিশ্বাস করেন, মর্যাদা তালিকায় প্রথম হওয়ার কোনো সন্দেহ নেই। কিভাবে পরীক্ষা দেবেন, তারও নিজস্ব পরিকল্পনা আছে।