চতুর্দশ অধ্যায় ফিরে আসা

টানা তিনদিনের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে ঝাও গাও এভাবেই দিন কাটিয়েছে। এমন এক ঐতিহাসিক সংঘর্ষে, অনুসন্ধানকারী হিসেবে তার শক্তি এখনও নেহাতই সামান্য; যুদ্ধের মোড় ঘোরানোর মতো ক্ষমতা তাদের নেই। ঝাও গাওয়ের মতো কেউ একজন ছোট একটি দল নিয়ে সরাসরি যুদ্ধে অংশ নিতে পেরেছে, এটাই বড় কথা। কিন্তু তার এই দলটি গোটা যুদ্ধে এতটাই নগণ্য যে, একফোঁটা ঢেউ তুলতেও অপারগ।

দ্বিতীয় পর্যায়ে টিকে থাকা অনুসন্ধানকারীর সংখ্যা ছিল মাত্র দশ জনের মতো, এখনো বেঁচে আছে চার-পাঁচজন মাত্র। তিয়েনিউ আগের যুদ্ধে প্রাণ হারিয়েছে—তার নেতৃত্বাধীন পাঁচজনের দলটি ধরা পড়ে ওয়াং মাং-এর বাহিনীর এক উপ-অধিনায়কের হাতে। লিউ শিউ-এর এক জেনারেলের আক্রমণে তারা প্রায় নিঃশেষিত, কেবলমাত্র সামান্য জীবনশক্তি অবশিষ্ট ছিল। চিরকাল সতর্ক তিয়েনিউ শেষ পর্যন্ত লোভ সামলাতে পারেনি, দুঃসাহসে ঝাঁপিয়ে পড়ে। প্রতিপক্ষ কেবল একবার তীর ছুঁড়ে দিয়েই পাঁচজনকে সেখানেই নিঃশেষ করে তোলে। পুরো প্রক্রিয়ায় সেই জেনারেল একটু সাহায্য করলেই সবাই বেঁচে যেত, কিন্তু তিনি ঠান্ডা চোখে সবশেষে এসে কেবল উপ-অধিনায়ককে হত্যা করে তার মাথা কেটে নিলেন, তিয়েনিউ-এর লাশের দিকে একবারও তাকালেন না। দূর থেকে এই দৃশ্য দেখে ঝাও গাও বুঝল, সৈন্যবাহিনীতে কৃতিত্ব ছিনিয়ে নেওয়া যায় ঠিকই, তবে তার জন্য যথেষ্ট শক্তি না থাকলে তা ব্যঙ্গাত্মক হয়ে ওঠে।

সংকটাপন্ন যুদ্ধে কোনো কিছুই নিরাপদ নয়। এই তিনদিন ঝাও গাও লোভ করেনি, ঝুঁকি নেননি; কেবলমাত্র একবার বড় বিপদ নিয়েছিলেন, যখন তিনি ইয়ামেন জেনারেলকে ঘেরাও করতে গিয়েছিলেন। ওই সময়েই এক জন অধিনায়ক ও তিনজন সহকারী নিহত হয়, আরও দশজন সাধারণ সৈন্য মারা যায়, বহু চেষ্টা শেষে তারা আহত জেনারেলকে পরাস্ত করতে সক্ষম হয়। ঝাও গাও বারবার সহায়ক বাহিনী ডেকে আঘাত শোষণ করিয়েছিলেন বলেই এমনটি সম্ভব হয়েছে। শেষে ইয়ামেন জেনারেল একটি নীল রঙের গুপ্তধনের বাক্স রেখে যায় এবং ঝাও গাও-এর কাজ সেখানেই শেষ হয়। তার আশিটির মতো সৈন্য ছিল, যুদ্ধে সক্ষম রয়েছে মাত্র অর্ধেক।

ঝাও গাও যেহেতু একদল প্রধান, তার তুলনায় অন্য অনুসন্ধানকারীদের ভাগ্যে এত সৌভাগ্য ছিল না। তাদের বাধ্য হয়ে ঝুঁকিপূর্ণ কাজে পাঠানো হয়েছে। একজন অনুসন্ধানকারীকে সরাসরি ওয়াং মাং বাহিনীর প্রধান ওয়াং ই-র বিরুদ্ধে পাঠানো হয়, তিনি কেবল একবার ইশারা করতেই পুরো দলটি ধূলিসাৎ হয়ে যায়, কোনো লাশও পড়ে থাকেনি।

বাহাত্তর ঘণ্টার নাট্য-সময়ের শেষ দ্রুত এসে যায়। কাহিনি থেমে যায় লিউ শিউ যখন শহরের পশ্চিম তীর থেকে ওয়াং মাং বাহিনীর শিবির আক্রমণ করতে যাবে, তার আগের রাতে। ইতিহাস অনুযায়ী লিউ শিউ তিন হাজার আত্মোৎসর্গী সৈন্য পাঠানোর কথা—গত কয়েকদিনে তার বাহিনীর শক্তি ঝাও গাও বুঝে গেছে। প্রতিপক্ষও লিউ শিউ-কে ঝুঁকি নিতে বাধ্য করেছে, অর্থাৎ তাদের শক্তিও যথেষ্ট। স্পষ্টতই, পরবর্তী কাহিনিতে অনুসন্ধানকারীদের অংশগ্রহণের সুযোগ নেই। তাদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ারও কোনো পরিকল্পনা নেই, কাজেই দ্বিতীয় পর্যায়েই মিশন শেষ।

বেঁচে থাকা চার-পাঁচজন সৈন্যবর্গ কর্মকর্তার সামনে জড়ো হলো। তাদের কাছে যেটুকু কৃতিত্ব