অধ্যায় উনষাট - চাংশান

পাঁচটি দিন লেগে গেল, তারপরেই ঝাও গাও পিংইয়াও থেকে চ্যাংআন শহরে পৌঁছালেন, যা ছিল লি তাং গোষ্ঠীর শক্তির কেন্দ্র। যদিও তাঁকে আমন্ত্রণ করার সময় লি তাংয়ের দূত অতি প্রশংসাসূচক কথা বলেছিলেন, প্রকৃতপক্ষে চ্যাংআনে এসে ঝাও গাও বুঝতে পারলেন, এমন সামান্য কীর্তির জন্য প্রধান নেতা লি ইউয়ানের সঙ্গে দেখা করার আশা করা নিতান্তই অমূলক। তবে ঝাও গাও প্রথমেই সেনাবাহিনী ও রসদের দায়িত্ব তুলে দিয়েছিলেন, সংখ্যা ও মান উভয়ই কম হলেও তাঁর আন্তরিকতা ছিলো উল্লেখযোগ্য। পরে, তিনি কিছু রৌপ্য খরচ করে সম্পর্ক গড়ে তোলার চেষ্টা করেন। লি তাংয়ের কর্মকর্তারা পরামর্শ করে তাঁকে ডানদিকের রাজকীয় প্রহরীদলের সেনা বিভাগের সহকারী এবং পিংইয়াও অঞ্চলের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তার পদে নিযুক্ত করেন।

এই পদটি বেশ গুরুত্বপূর্ণ ছিল। ডানদিকের রাজকীয় প্রহরীদল হচ্ছিল সম্রাটের ব্যক্তিগত বাহিনী, আর সেনা বিভাগের সহকারী পদটি যদিও উচ্চ নয়, তবু এই বাহিনীতে প্রকৃত পদ ছিল, যা তাঁকে বিশেষ মর্যাদা দিয়েছে, বিশেষত তিনি যে পরিমাণ রৌপ্য দিয়েছিলেন তার পরিপ্রেক্ষিতে। তবে বাস্তবে, তখন লি তাং গোষ্ঠীর সামরিক কাঠামো ছিল অত্যন্ত অস্পষ্ট; সমস্ত বাহিনী শুধু ডান, মাঝখান ও বাঁ ভাগে বিভক্ত ছিল, যথাক্রমে লি ইউয়ানের বড় ছেলে লি জিয়ানচেং, দ্বিতীয় ছেলে ছিন রাজপুত্র লি শিমিন এবং চতুর্থ ছেলে ছি রাজপুত্র লি ইউয়ানজি নেতৃত্ব দিতেন। সবাই নিজ নিজ বাহিনী নিয়ে যুদ্ধ করতেন। সরকারি দায়িত্বপ্রাপ্ত যাঁরা ছিলেন, তাঁরা কেবল নামেই পদ পেতেন, কিন্তু তাঁদের হাতে ছিল না সেনা, না রসদ—শুধু খালি পদ। এমনকি ডানদিকের রাজকীয় প্রহরীদলের প্রধান কে হবেন তাও তখনো স্থির হয়নি; ইতিহাসে প্রথমবার এই পদে ছিলেন ছেং ইয়াওজিন, যিনি তখনো ওয়াগাংয়ে ছিলেন এবং কয়েক বছর পরেই এ পদে আসার কথা। ফলে বাহ্যত উঁচু এই পদটি আসলে সম্পূর্ণ অলঙ্কারমাত্র, কোনো কার্যকর শক্তি ছিল না, শুধুমাত্র পিংইয়াও অঞ্চলে ঝাও গাওয়ের আধিপত্যকে স্বীকৃতি দেওয়া হয়েছিল।

এ ছাড়া, উত্তরাধিকারী লি জিয়ানচেং শহরে অবস্থান করছিলেন; তিনি ছিলেন লি ইউয়ানের পরে গোষ্ঠীর দ্বিতীয় শীর্ষ নেতা, স্বাভাবিকভাবেই ঝাও গাওয়ের সঙ্গে সাক্ষাৎ করেননি। তাঁর আগমনে কেবল উত্তরাধিকারীর বাসভবনের কোনো অচেনা কর্মকর্তা একটি ভোজ দেন, এটি ঝাও গাওয়ের সামাজিক মর্যাদার তুলনায় যথেষ্ট। আসলে, এটি ছিল তাঁকে কাছে টানার একটি কৌশল, আশা ছিল ভোজে ঝাও গাও আবেগে আপ্লুত হবেন। তবে ঝাও গাও একেবারেই ভিন্ন পথে চললেন; ভোজ শুরু হতেই তিনি এলোমেলোভাবে খাওয়া-দাওয়া করলেন, খুব বেশি কথা না বলেই মদ্যপ হয়ে পড়লেন, একেবারে গ্রাম্য আচরণে সবাইকে হাস্যকর অবস্থায় ফেললেন।

ছিন রাজপুত্র লি শিমিন ও ছি রাজপুত্র লি ইউয়ানজি বাহিনীর নেতৃত্বে বাইরে ছিলেন, তাঁদের বাসভবন থেকেও প্রতিনিধি উপস্থিত ছিলেন। কিন্তু ঝাও গাওয়ের সামর্থ্য খুবই কম, সেনাবাহিনীর সাধারণ অফিসারদের থেকেও নিচু স্তরের, ফলে তাঁর মূল্য তেমন ছিল না এবং কেউই তাঁকে গুরুত্ব দেয়নি। ঝাও গাও আবার নীতিহীন, যেকোনো ভোজে নিমন্ত্রণ পেলেই উপস্থিত হন এবং প্রতিবারই মাতাল হয়ে নিজের বীরত্বের গল্প বলেন, একটি দখলের ছোট ঘটনা নিয়ে বাড়িয়ে বলার ফলে যাঁরা পূর্বে তাঁকে কিছুটা মূল্য দিতেন, তাঁরাও আগ্রহ হারিয়ে ফেলেন। তাঁদের চোখে, ঝাও গাও শুধু ভাগ্যবান ও কিছুটা দূরদর্শী একদল দস্যুর নেতা, পুরোপুরি এক নিরর্থক ব্যক্তি, তাঁকে নিয়ে কষ্ট করার কোনো মানেই নেই। এভাবেই ঝাও গাও হয়ে উঠলেন প্রকৃত অর্থে এক অবসরপ্রাপ্ত কর্মকর্তা।

তবে, এই কয়েকদিনের ভোজ সত্যিই ঝাও গাওকে আতঙ্কে রেখেছিল। চ্যাংআনের রাজনীতিক পরিস্থিতি আশানুরূপ শান্ত ছিল না; যদিও তখনও দেশ ভাগ্য নির্ধারিত হয়নি, সামনে বড় শত্রু ছিল, লি জিয়ানচেং, লি শিমিন, লি ইউয়ানজির মধ্যে প্রকাশ্য দ্বন্দ্ব না থাকলেও, ভেতরে ভেতরে দলাদলি চরমে পৌঁছেছিল। তিন ভাইয়ের ব্যক্তিগত সম্পর্ক বেশ ভালো ছিল, বিদ্রোহের শুরুতে পরস্পরকে সহযোগিতা করতেন, কিন্তু এখন প্রত্যেকে নিজস্ব শক্তি গড়ে তুলেছেন, তাই প্রতিদ্বন্দ্বীদের আঘাতে কোনো ছাড় নেই। ঝাও গাও যেকোনো পক্ষের দিকে গেলে, তাঁর বর্তমান অবস্থায়, একটা মোহরের গুঁটির মতোও নন, শুধু পরিত্যক্ত হওয়ারই সম্ভাবনা বেশি, এমন ঝুঁকি তিনি নিতে চান না।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, অভিজ্ঞ অনুসন্ধানকারী ছেং ইং-র হুমকি এক মুহূর্তের জন্যও কমেনি। পিংইয়াও অঞ্চলের প্রধানকে হত্যা করার পর, তাঁকে একটি পার্শ্ব মিশনের বিকল্প দেওয়া হয়েছিল, যা ছিল কাজের অগ্রগতি বাড়ানোর সরাসরি পথ, কিন্তু তিনি শেষ পর্যন্ত মিশনটি নেননি। মাই লিংলং চ্যাংআনে প্রবেশ করেই তুলনামূলক সহজ একটি পার্শ্ব মিশন নিয়েছিল, লি শিমিনের শিবিরে অভিজ্ঞতা সংগ্রহ করতে গিয়েছিল, এর ফলে সামান্য হলেও কাজের সামগ্রিক মূল্যায়ন বেড়েছিল। মাই লিংলং-কে রেখে যাওয়ার পেছনে মূল কারণ ছিল, তাদের গুণগত পার্থক্যের জন্য, সে উপকারের চেয়ে ক্ষতি ডেকে আনবে।

এই সময়ে, ঝাও গাও একমাত্র যেটি নিয়ে মনোযোগী ছিলেন, তা হলো ঝাও রাজপ্রাসাদ ও তাঁর লক্ষ্য লি ইউয়ানবারা। ইতিহাসে লি শুয়ানবারা তিন বছর আগে মারা গিয়েছিলেন, তাই এখনকার চরিত্রটি নিছক কাহিনির চরিত্র, ইতিহাসের সঙ্গে সম্পর্ক নেই; সেনাবাহিনীর নেতৃত্ব তাঁর হাতে আসার কথা নয়, ফলে চ্যাংআনে উপস্থিতি যথার্থ। তিনিও তাঁর ভাইদের মতো ঝাও রাজা উপাধি পেয়েছিলেন। ঝাও গাওয়ের বর্তমান অবস্থায় তাঁর সঙ্গে দেখা করা বিশাল ফারাক; যেমন এক জন সেনা পরামর্শদাতা ও সামরিক কমিশনের উপ-সভাপতির মধ্যে পার্থক্য। তবে যেহেতু তিনি কাহিনির চরিত্র, ঝাও গাওও কাহিনিগুলোর মধ্যেই তাঁর সঙ্গে যোগাযোগের উপায় খুঁজে পেয়েছিলেন।

এটাই ছিল শক্তির মাধ্যমে বন্ধুত্ব গড়ে তোলা। লি ইউয়ানবারা কুস্তিতে পারদর্শী ছিলেন, কাহিনিতে দেখা যায়, সে যুগে তাঁর সমকক্ষ কেউ ছিল না, নিশ্চিতভাবেই এ-গ্রেডের ওপরে এমনকি এস-গ্রেডের চরিত্রও হতে পারেন। ঝাও গাওয়ের শক্তি দিয়ে সাধারণভাবে চ্যালেঞ্জ জানানো তো দূরের কথা, প্রশিক্ষণের সঙ্গী হওয়ারও যোগ্যতা নেই; তাঁর বিখ্যাত হাতুড়ির এক ঝলকেই প্রাণ শেষ হয়ে যেতে পারে। কাহিনিতে যাঁরা সোজাসুজি তাঁর এক আঘাত সামলাতে পেরেছিলেন, তাঁরা সবাই ছিলেন অতুলনীয় বীর।

তবে, একজন ছিলেন ব্যতিক্রম। এটাই ঝাও গাও বাস্তব জগতে কয়েক দিন ধরে নানা কাহিনি ঘেঁটে খুঁজে পেয়েছিলেন তাঁর কাজে লাগানোর সবচেয়ে উপযোগী উপায়।

এটিও ছিল ঝাও গাওয়ের একপ্রকার নিরুপায়তা—একজন প্রবীণ শক্তিশালী অনুসন্ধানকারীর মুখোমুখি হয়ে, কেবল নিজের শক্তিতে জেতার কোনো পথ ছিল না; যদিও তাঁর শক্তি দ্রুত বাড়ছিল, তবুও তা কেবল তিন সংখ্যার নম্বরধারী অনুসন্ধানকারীদের সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার মতো। ছেং ইং-এর নম্বর ছিল ৯৯, এক নম্বরের ফারাকে বিশাল ব্যবধান; তিনি দ্বিতীয় পর্যায়ে প্রবেশ করে টিকে ছিলেন, একক অভিযানে তাঁর ক্ষমতা ছিল অসাধারণ। পূর্ববর্তী কাহিনিতে তাঁর দক্ষতা দেখেই বোঝা যায়, তিনি একাই রাজপ্রাসাদে ঢুকে সবাইকে পরাজিত করতে পারতেন। তিনি এত সূক্ষ্ম পরিকল্পনা করেছিলেন কেবল অল্প বিনিময়ে ঝাও গাওয়ের কাছ থেকে বিশেষ এক বস্তু পেতে; তবে দুর্ভাগ্যবশত ভুল পদক্ষেপে শেষে কিছুই পাননি, উল্টো বহু জগৎ ধরে পালিত অস্ত্রও হারান।

এটি তাঁর আত্মবিশ্বাসে বড় আঘাত করে, তাই যেখানে পড়েছেন, সেখান থেকেই উঠে দাঁড়াতে চান। তাঁর শক্তি বিশেষ ক্ষতিগ্রস্ত না হলেও, ঝাও গাওকে হত্যা করা ছাড়া তাঁর একাকী, অপরাজেয় ছেং ইং-এ ফিরে যাওয়ার উপায় নেই।

অর্থাৎ, এই জগতে তিনি আর ঝাও গাওকে অবহেলা করবেন না। সিংহও খরগোশ শিকার করতে গেলে সর্বশক্তি প্রয়োগ করে। তিনি ইতিমধ্যে একটি সি-গ্রেডের বস্তু, উচ্চ মূল্যের পয়েন্ট ও সর্বোচ্চ গুণগত দুই পয়েন্ট খরচ করেছেন কেবল কয়েক ঘণ্টার পিছু ধাওয়ার জন্য; তাই তাঁর আত্মবিশ্বাস প্রবল। এমনকি ঝাও গাও আগের কাহিনির মতোই কোনো গর্তে লুকিয়েও থাকুক, তিনি গিয়ে তাঁকে টেনে বের করে হত্যা করবেন। তবে তিনি কখনোই কল্পনা করেননি, যখন নির্দেশিত স্থানে এসে ঝাও গাওকে খুঁজে পেলেন, তখন তিনি কেবল এক সরাইখানায় বসে মদ্যপান করছিলেন, চারপাশে কোনো প্রহরী নেই, পরিবেশ খোলা, পালিয়ে যাওয়ার জন্য আদর্শ, আশেপাশে সাধারণ মানুষ ছাড়া আর কেউ নেই, কোনো ফাঁদও নেই।

তবে কি তিনি স্থানীয় নির্দেশনা পাননি? ছেং ইং নিশ্চিত হতে পারলেন না। আর ঝাও গাওয়ের বিপরীতে যে কিশোর বসে ছিল, যার মুখ尖, গাল চ্যাপ্টা, মাথায় হলুদ চুল, মাঝে বাঁধা, কালো মুকুট পরা, অসুস্থের মতো চেহারা, হাড় বেরিয়ে থাকা, তাকেও তিনি কেবল সাধারণ কাহিনির চরিত্র ভেবে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করলেন।