অধ্যায় একশ পঞ্চান্ন: ঘুরে দাঁড়ানো

দলীয় গঠনের দিক থেকে বলতে গেলে, লিংকস দলটির মধ্যে একটি শীর্ষস্থানীয় দলের প্রাথমিক রূপ তৈরি হয়েছিল। যদি সময়মতো তাদের আরও বিকাশ ঘটতে পারত, তবে তাদের সম্ভাবনা সাধারণ প্রথম সারির দলগুলোর চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী হতে পারত।

কিন্তু মহাকাশের নির্মমতার কারণে সেখানে কোনো "যদি" বলে কিছু থাকে না। কোনো শক্তিশালী দল বড় হয়ে ওঠার আগে, তাদের সহ্যক্ষমতার সীমানা ছাড়িয়ে যাওয়া যেকোনো চাপই সেই সম্ভাবনাকে আঁতুড়ঘরেই হত্যা করতে পারে।

এমনকি একথাও বলা চলে যে, এর পেছনে বিভিন্ন মহাকাশের নিজেদের মধ্যকার পারস্পরিক দ্বন্দ্ব বা দরকষাকষিও থাকতে পারে। গাইয়া মহাকাশ সফলভাবে অন্য মহাকাশের বেড়ে ওঠার পথে থাকা বীজ দলগুলোকে মুছে দিয়েছে, যার জন্য তাদের মূল্য চুকাতে হয়েছে কেবল সামান্য কিছু গুরুত্বহীন সেবকের জীবন। যেকোনোভাবেই হোক, এটি তাদের জন্য একটি বিশাল লাভের सौदा ছিল।

অবশ্য, আর্ক মহাকাশেরও নিজস্ব পরিকল্পনা ছিল। উদাহরণস্বরূপ, এই সম্ভাব্য বীজ দলটি আসলে তাদের আরও বেশি পছন্দের দলটিকে লুকিয়ে রাখার জন্যই কেবল সামনে আনা হয়েছিল।

যেকোনো দিক থেকেই হোক না কেন, লিংকস দলের ধ্বংস হয়ে যাওয়া অনিবার্য হয়ে উঠেছিল। নরম আলোর তীব্রতা বাড়ার সাথে সাথে মন্ত্রপাঠকারীর শরীরও ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে আসতে শুরু করল।

হে লিউ সামনে এগিয়ে গিয়ে এটি বাধা দিতে চাইল, কিন্তু এই নরম আলোর কোনো আক্রমণাত্মক ক্ষমতা না থাকা সত্ত্বেও তা তাকে দূরে ঠেলে দিল। এই মুহূর্তে নিয়মের এক শক্তির উপস্থিতি স্পষ্টভাবে অনুভূত হলো, যা হে লিউকে বুঝিয়ে দিল যে এই শক্তি তার বর্তমান স্তরের পক্ষে প্রতিহত করা সম্ভব নয়।

বেগুনি ধনুকের অধিকারী সেই পুরুষের সফল প্রত্যাবর্তন এখন আর ঠেকানো সম্ভব বলে মনে হচ্ছিল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে, একটি ক্ষুদ্র অবয়ব মাটি ভেদ করে এক লাফে লাফিয়ে উঠল এবং সেই ক্রমপ্রসারমান আলোর দরজায় প্রবেশ করল। আলোর দরজার শক্তি সঙ্গে সঙ্গেই ঘনীভূত হতে শুরু করল, এবং যে শক্তি সংগৃহীত হয়েছিল তা আর একজন সম্পূর্ণ মানুষকে পার করার জন্য যথেষ্ট ছিল না।

এই মুহূর্তে, বেগুনি ধনুকের অধিকারী পুরুষটি হতবাক হয়ে গেল, মন্ত্রপাঠকারীও বিস্মিত হলো, এমনকি পাশের বিশাল জন্তু এবং হে লিউও চরমভাবে অবাক হয়ে গেল।

সে ছিল ক্যাট স্লেভ। একমাত্র সেই, লিংকস দলের সদস্য হিসেবে এবং নিয়ম মেনে মন্ত্রপাঠকারীর কাছ থেকে প্রত্যাবর্তনের অনুমতি পেয়েছিল। মাটির নিচে দীর্ঘক্ষণ লুকিয়ে থাকার পর, এই মুহূর্তে অবশেষে সে এক বড় ঝুঁকি নিয়ে হামলা চালাল এবং বেগুনি ধনুকের অধিকারীর আগেই প্রত্যাবর্তনের সুযোগ লুফে নিল।

"উৎপত্তি ও বিনাশ, সবই কার্যকারণের ফল।" মন্ত্রপাঠকারীর বিস্ময় ছিল মাত্র এক মুহূর্তের জন্য, এরপর সে মাথা নাড়ল এবং এমনকি তার মুখে এক চিলতে হাসি ও উপলব্ধি ফুটে উঠল। সে চোখ নামিয়ে হাত জোড় করে পদ্মাসনে বসল। তার ভাবভঙ্গি অত্যন্ত শান্ত হয়ে উঠল এবং সে একটি বৌদ্ধ মন্ত্র উচ্চারণ করে পরিশেষে বেগুনি ধনুকের অধিকারী পুরুষটির উদ্দেশে বলল, "সব প্রাপ্তি ও প্রস্থানই পূর্বনির্ধারিত। তুমি তার কাছে যা ঋণী ছিলে, তা তো শোধ হয়ে গেল।"

কথা শেষ করে, তার পুরো শারীরিক দেহটি যেন ধূলিকণার মতো মাটিতে ঝরে পড়ল। নিয়ম ভাঙার বিপরীত প্রতিক্রিয়া তার দেহ এবং আত্মাকে একই সাথে চিরতরে মুছে দিল।

এই বালুকণার শেষ শক্তিটিই বেগুনি ধনুকের অধিকারী পুরুষটির গলা বা তার নিচের অংশ পুরোপুরি কেটে ফেলল, কেবল একটি মাথা অবশিষ্ট রেখে তাকে传送 আলোর দরজায় ঠেলে দিল। এই আলোর দরজাটিও তার সমস্ত শক্তি খরচ করে ফেলে বিন্দু বিন্দু সাদা আলোয় পরিণত হয়ে মিলিয়ে গেল।

দ্বিতীয় সারির দল লিংকস, শেষ পর্যন্ত তীব্র প্রতিবাদের পর দুজনকে পালিয়ে যেতে সক্ষম হলো। একজন ইঁদুরে রূপান্তর ঘটিয়েছিল এবং অন্যজনের কেবল মাথাটিই অবশিষ্ট ছিল। তাদের পলায়নের এই প্রক্রিয়াটি ছিল অত্যন্ত মর্মান্তিক।

এত শক্তিশালী প্রতিরোধ ক্ষমতা ছিল "নাই হে থিয়ান" দলের নিধনের শিকার হওয়ার সময় মুখোমুখি হওয়া প্রথম কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা, কিন্তু এটিই যে একমাত্র অপ্রত্যাশিত ঘটনা হবে না, তা নিশ্চিত।

বর্তমান নাই হে থিয়ান দলে ফায়ার গান এবং ঘোস্ট অলরেডি যুদ্ধে মারা গেছে; ঐতিহাসিক প্লট স্কিল শেষ হওয়ার পর হে লিউ তুলনামূলক দুর্বলতার পর্যায়ে প্রবেশ করেছে; বিশাল জন্তুটি মারাত্মকভাবে আহত হয়েছে এবং তার বৈশিষ্ট্যগুলো পঞ্চাশের নিচে নেমে গেছে, তার অস্ত্র ধরার হাতটি গুরুতর আহত হওয়ায় সে সাময়িকভাবে যুদ্ধ করার ক্ষমতা হারিয়েছে; কুং ইউয়ান একটি হাত হারিয়েছে, কিন্তু সে দ্রুত সিদ্ধান্ত নেওয়ায় বিশাল জন্তুর চেয়ে তার পরিস্থিতি কিছুটা ভালো ছিল; সেন্টিপিডি পুরোপুরি সুস্থ অবস্থায় আছে, তবে সে একজন সহায়ক పాత్ర এবং এই দলটির মধ্যে তার যুদ্ধের ক্ষমতা খুব একটা আকর্ষণীয় নয়।

তা সত্ত্বেও, নাই হে থিয়ান দল ময়দানে তাদের পরম আধিপত্য বজায় রেখেছিল।

একা নাই জং-এর জন্যই ৭৬ নম্বরসহ অন্য সকলকে চাপে ফেলে দিয়েছিল। এখন যুদ্ধের বাইরে ঘোরাফেরা করা একমাত্র অস্থির উপাদানটি ছিল মাই লিংলং।

এমনকি একজন শিক্ষানবিস রিজার্ভ সেবক হিসেবেও গণ্য না হওয়া এবং তিন হাজারের পরের মহাকাশ কোডের একজন নবাগতকে কোনোভাবেই খুব বেশি গুরুত্ব দেওয়ার কথা ছিল না।

হে লিউ দূর থেকে একবার মাই লিংলংয়ের দিকে তাকাল এবং যুদ্ধক্ষেত্রের বিন্যাস ঠিক করল।

"বিশাল জন্তু, তুমি একপাশে গিয়ে ওষুধ দিয়ে ক্ষত সারিয়ে নাও; কুং ইউয়ান, তুমি ডি-গ্রেডের একটি স্কিল চালু করেই পালিয়ে যেতে চাওয়া ওই ছোট মেয়েটাকে হত্যা করো; সেন্টিপিডি, তুমি ৭৬ নম্বরের ওপর নেতিবাচক প্রভাব বা ডিবাফ প্রয়োগ করো, যদি তা না পারো তবে ওই দুই এমটি-র ওপর প্রয়োগ করো। আমি নিজে গিয়ে সামনে নাই জংকে সাহায্য করব!"

"আমি নেতিবাচক প্রভাব প্রয়োগ করতে পারছি না!" সেন্টিপিডি অসহায় মুখে বলল। সে অলস বসে ছিল না, বরং সে মৃতদেহ বিস্ফোরিত করে বিষাক্ত বাষ্প পাঠানোর চেষ্টা করেছিল। কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, ৭৬ নম্বরের সত্য জলের ক্ষেত্রের মধ্যে প্রবেশ করারামাত্রই সেই অদৃশ্য বিষাক্ত বাষ্প সূর্যের আলোর সামনে থাকা বরফের মতো দ্রুত গলে অদৃশ্য হয়ে গেল।

এর ফলে তার কার্যকারিতা ভীষণভাবে কমে গিয়েছিল।

"তাহলে তুমি কুং ইউয়ানকে গিয়ে সাহায্য করো!" রেগে গিয়ে জবাব দিল হে লিউ।

মূলত সেন্টিপিডির কারণেই ফায়ার গান এত দ্রুত নিহত হয়েছিল। এই লোকটিকে সে নিজে থেকেই পছন্দ করত না। যদি না তার শক্তিশালী নেতিবাচক প্রভাবগুলো থাকত, তবে এই ধরনের চরিত্রের মানুষ নাই হে থিয়ানের মূল দলে প্রবেশ করার যোগ্যই হতো না।

"সারাদিন কেবল সুযোগ নেওয়ার ধান্দায় থাকা এই নাতির সাহায্য আমার কোনো প্রয়োজন নেই!" কুং ইউয়ান ইতিমধ্যে তার শরীরের একপাশের ক্ষত ব্যান্ডেজ করে নিয়েছে। তার অবশিষ্ট বাঁ হাতে একটি উল্টো কাঁটাযুক্ত অস্ত্র উল্টো করে ধরা ছিল। সে একটি শূন্যতার দরজা খুলতে খুলতে সেন্টিপিডির দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল।

যে সেন্টিপিডি ইতিমধ্যে কুং ইউয়ানের সাথে কাজ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, সে থমকে গেল। তার মুখের ভাব অদ্ভুত হয়ে গেল, মুখের ওপর থাকা সেন্টিপিডির মতো দাগগুলো সামান্য কুঁচকে গেল, তার দাঁতে দাঁত ঘর্ষণের শব্দ হলো, কিন্তু সে জোর করে সবকিছু সহ্য করে নিল।

দলের মধ্যে তার সাথে সবচেয়ে ভালো সম্পর্ক ছিল ফায়ার গানের। কুং ইউয়ান কখনোই তাকে খুব একটা পাত্তা দিত না এবং তাদের মধ্যে সাধারণ সময়েও অনেক মতবিরোধ ছিল, কিন্তু যুদ্ধের মাঝে এমন বিস্ফোরণ ঘটবে, এই প্রথম এমনটি হলো।

অন্যদিকে কুং ইউয়ান সদ্য এক অতর্কিত হামলার শিকার হওয়ায় এই পৃথিবী থেকে তার সমস্ত অর্জন প্রায় মুছে গিয়েছিল। এখন বাকি সবার শরীরেই কমবেশি আঘাত রয়েছে, একমাত্র সেন্টিপিডি সম্পূর্ণ অক্ষত আছে। মনের ভেতরের ক্ষোভ থেকে সে অবজ্ঞার সুরে এই কটু কথাটি শুনিয়ে দিয়েছিল।

যাই হোক, একটি ছোট মাছকে সে মিনিটের মধ্যে ঠিক করে দিতে পারবে, তাই সেন্টিপিডির সাহায্যের কোনো প্রয়োজন নেই—এমনটাই সে ভেবেছিল। এরপর সে শূন্যতার মধ্যে প্রবেশ করল।

মাই লিংলং কীভাবে বিশ্বাস করবে যে কেবল একটি "ছায়া বিচরণ" স্কিল ব্যবহার করেই নিজের অবয়ব পুরোপুরি লুকিয়ে রাখা সম্ভব? কুং ইউয়ানকে শূন্যতার মধ্যে প্রবেশ করতে দেখেই সে অবিলম্বে সতর্ক হয়ে গেল।

কুং ইউয়ানের ধারণা ছিল যে, এই মহিলাটি তার শূন্যতা থেকে বেরিয়ে আসার ঠিক মুহূর্তটিতেই আতঙ্কিত চড়ুই পাখির মতো ভীত হয়ে পালিয়ে যাবে। সে এই শিকারের প্রক্রিয়াটি ভীষণভাবে উপভোগ করত, বিশেষ করে সদ্য পাওয়া গুরুতর আঘাতগুলোর পর তার এই ক্ষতবিক্ষত মনকে শান্ত করার জন্য এই ধরনের উপায়েরই প্রয়োজন ছিল।

"প্রথমে তাকে সরাসরি হত্যা না করে, কিছুটা দূরত্বে পালিয়ে যেতে দিই, তারপর একটু খেলা করি?" যখন কুং ইউয়ান শূন্যতা থেকে বেরিয়ে এল, তখন সে তার পরিকল্পনা করে ফেলেছিল। তাছাড়া নাই জং-এর নির্দেশও ছিল যে যথাসম্ভব জিজ্ঞেস করা হোক সে任务 স্ক্রোলটি দিতে ইচ্ছুক কি না, তাই সামান্য কিছু সময় অপচয় করা অনুমোদিত সীমার মধ্যেই পড়ে।

নিজের অবয়ব ঘনীভূত করতে প্রায় দুই সেকেন্ড সময় লাগার কথা, এবং এখন তার শারীরিক অবস্থা খারাপ থাকায় সেই সময়টি বাড়িয়ে প্রায় তিন সেকেন্ডের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। অবশ্য এটি এমন কোনো বড় বিষয় নয়, এটি কেবল ওই মায়াবী ছোট চড়ুই পাখিটিকে পালিয়ে যাওয়ার জন্য সামান্য একটু বেশি সময় দেওয়া এবং এই শিকারের প্রক্রিয়াটিকে আরও কিছুটা রোমাঞ্চকর করে তোলা।

অপ্রত্যাশিত ঘটনা! এই ছোট চড়ুই পাখিটি আসলে তার নিজের সামনে তার কচি ছোট নখগুলো তুলে অত্যন্ত গম্ভীর মুখে নিজের ওপর আক্রমণ চালাল! এ কি তবে এই কারণে যে তার একটি হাত কেটে ফেলা হয়েছে, তাই তার ন্যূনতম এই ভয় দেখানোর ক্ষমতাও আর নেই?

"কী দারুণ ব্যথা!" ছোট চড়ুই পাখিটির সেই কচি ছোট নখগুলো মনে হচ্ছে বেশ ধারালো। এক আঘাতেই তার প্রায় পঞ্চাশের বেশি স্বাস্থ্য পয়েন্ট বা জীবন শক্তি কেড়ে নিল। কুং ইউয়ানের মোট স্বাস্থ্য পয়েন্ট এখন সব মিলিয়ে মোটে পাঁচশর কাছাকাছি (আঘাতের কারণে তার সর্বোচ্চ সীমা কমে গিয়েছিল), যার মানে হলো এই একক আঘাতেই তার দশ ভাগের এক ভাগ স্বাস্থ্য শেষ হয়ে গেল।

"অনেকক্ষণ ধরে শক্তি সঞ্চয় করার একটি আক্রমণ, এর এই রকম শক্তি দেখে আমি আসলেই এই ছোট চড়ুইটিকে অবমূল্যায়ন করেছিলাম?" কুং ইউয়ান এই মুহূর্তেও কোনো ধরনের বিপদের আশঙ্কা বুঝতে পারেনি। সে কেবল সিদ্ধান্ত নিল যে শিকারের খেলার সময়টুকু বাদ দিয়ে এই চড়ুইটিকে যন্ত্রণাদায়ক ছটফটানির মাধ্যমে মেরে ফেলা হবে।

অর্ধেক সেকেন্ডেরও কম সময়ের মধ্যে দ্বিতীয় আক্রমণটি আবার কুং ইউয়ানের ওপর এসে পড়ল। এবার প্রায় ষাটের কাছাকাছি ক্ষতি হলো, যা কুং ইউয়ানের মনে সামান্য হলেও বিপদের সংকেত জাগাল।

"হতে পারে এটি একটি দ্বৈত আক্রমণের স্কিল!" কুং ইউয়ান নিজেকে সান্ত্বনা দিল। এই আক্রমণের গতি বড্ড বেশি দ্রুত, আর আক্রমণের শক্তিও কম নয়, তাই স্কিলের লেভেল বেশ উচ্চ হওয়ার কথা।

এর পর আরও এক সেকেন্ডের তিন ভাগের এক ভাগ সময় পার হওয়ার পর, যখন মাই লিংলং তৃতীয়বারের মতো তার ওপর আক্রমণ চালাল, তখন সে অবশেষে বুঝতে পারল যে কোথাও একটা বড় গড়বড় হয়েছে। এই আক্রমণ শক্তি এবং আক্রমণের গতি—কোথায় এটি একটি ছোট চড়ুই পাখি? এটি তো স্পষ্টতই একটি লোহার নখ ও ইস্পাতের চঞ্চুবিশিষ্ট বিশাল ঈগল পাখি!

দুই সেকেন্ডেরও কম সময়ের মধ্যে, মাই লিংলং তখনও পুরোপুরি অবয়ব ধারণ না করা কুং ইউয়ানকে ঘটনাস্থলেই হত্যা করে ফেলল এবং অবলীলাক্রমে পড়ে থাকা রক্তমাখা ট্রেজার চেস্টটি তুলে নিল!

গাইয়া মহাকাশের বার্তা শোনার পরই হে লিউ এবং অন্যরা বুঝতে পারল যে এখানকার পরিস্থিতিতে গোলমাল হয়েছে। তারা মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, কিন্তু অতিরিক্ত দূরত্বের কারণে তারা কেবল কুং ইউয়ানের নিথর হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ার দৃশ্যটুকুই দেখতে পেল!

এভাবেই দ্বিতীয় অপ্রত্যাশিত ঘটনাটি ঘটে গেল।