প্রথম অধ্যায়: লিউ বু বন্দী হয়েছিলেন ঝিয়াপি নগরে
建安 তৃতীয় বছর, দ্বাদশ মাসের বিশম দিন, শু ঝোউ-এর ঝিয়া পি শহর।
এই সময়ের ঝিয়া পি যেন এক অদম্য মহাসাগরে আটকে থাকা একাকী দ্বীপের মতো, যেখানে অবসানমুখী নিস্তব্ধতার আচ্ছাদনে ঢাকা পড়েছে।
দূরদৃষ্টিতে যতদূর চোখ যায়, সর্বত্র সাদা জলছটে দেখা যায়, শীতল হিমশীতল বায়ু বয়ে যাচ্ছে, জলরাশির উপর তরঙ্গ সৃষ্টি করছে, যা এই শহরের দোলাচল জীবনের পূর্বাভাস দিচ্ছে।
দৈর্ঘ্যপ্রাচীর রক্তাক্ত, সেই গাঢ় লাল রক্তের দাগগুলি শুকিয়ে গেছে, ভয়ঙ্কর ছাপ হয়ে রয়েছে।
কিছু কিছু স্থানে ভাঙা তীর গুলো এখনও গাঁথা আছে, তাদের পাখনা শীতল বাতাসে কাঁপছে।
শহর রক্ষাকারী সৈন্যেরা তিন থেকে পাঁচ জন করে গ্রুপে প্রাচীরের কাছে বিশ্রাম নিচ্ছে, তাদের চোখে যেন ধোঁয়াশা ও মূর্খতা, ক্লান্তি ও ভয় তাদের সবাইকে ঘিরে রেখেছে।
তিন মাস ধরে অবরুদ্ধ, খাদ্য ও সামরিক সরবরাহ দিন দিন কমে যাচ্ছে, আহত সৈন্যের সংখ্যা বাড়ছে, সবাই শারীরিক ও মানসিক সীমার প্রান্তে পৌঁছেছে।
লিউ সিয়ান ক্লান্ত শরীর নিয়ে প্রাচীরের কাছে ঝুঁকে পড়েছে, তার বর্মটি বেশ পুরানো ও ক্ষতবিক্ষত, রক্তের দাগও রয়েছে, তার চোখেও এক ধরনের অস্পষ্টতা।
সে জীবনে বিশ্ববিদ্যালয় পড়েছিল, কিন্তু একসময় খাদ্য সরবরাহকারী হিসেবে পরিণত হয়েছিল, চাকরি পাওয়া কঠিন, ভাবছিল এ জীবন ধীরে ধীরে অকার্যকরভাবে কাটবে।
কিন্তু হঠাৎ একদিন ঘুম থেকে উঠে বিস্ময়ে দেখে যে সে আসলে পূর্ব হানের শেষ সময়ে এসে পৌঁছেছে, এবং লু বুফুর অধীনে এক টুন চেং-এর পদে আছেন।
তার বয়স এই বছর বিশ, এই শরীর এখনও শক্তিশালী, যা তাকে কিছুটা আত্মবিশ্বাস দেয়।
কিন্তু এই আত্মবিশ্বাস, এই ঝিয়া পি শহরের বিপজ্জনক পরিস্থিতির সামনে মোটেও কাজের নয়।
কাও কাও-এর সেনারা শহর ঘেরাও করেছে, দীর্ঘ সময় আক্রমণ ব্যর্থ হওয়ার পর তারা নিষ্ঠুর কৌশল নিয়েছে—সী নদী ও ই নদী খনন করে জল প্রবাহিত করে শহর প্লাবিত করেছে! জল ঢুকে পড়েছে ঝিয়া পি-তে!
মাটি দিয়ে নির্মিত প্রাচীর দীর্ঘক্ষণ জলে ডুবে থাকার ফলে নিচের অংশ ফুলে উঠছে, পড়তে শুরু করেছে, দুর্বল হয়ে পড়েছে।
জল প্রাচীরের দরজার ফাঁক দিয়ে শহরে প্রবেশ করছে, রাস্তা ধীরে ধীরে জলমগ্ন হচ্ছে, জনসাধারণের আর্তনাদ ও অভিশাপ মিশে একটি বেদনাদায়ক পরিবেশ সৃষ্টি করছে।
লিউ সিয়ান স্পষ্ট মনে রেখেছে, লু বুফু ১৯৯ খ্রিস্টাব্দের ৭ই ফেব্রুয়ারি মারা গেছে, যা পরবর্তী ইতিহাসবিদরা গণনা করেছে।
কিন্তু প্রাচীনকালে সবকিছু কৃষি বর্ষপঞ্জি অনুসারে হত, যা অনুযায়ী লু বুফু মারা গিয়েছিল জিয়ানআন তৃতীয় বছরের দ্বাদশ মাসের গুইইউ দিনে।
গুইইউ দিন কোন দিন তা সে একজন খাদ্য সরবরাহকারী হিসেবে জানে না, কিন্তু অনুমান করতে অসুবিধা নেই যে, সময় খুব কম বাকি আছে।
ঝিয়া পি পুরোপুরি কাও কাও দ্বারা অবরুদ্ধ, শহরে থাকা তিন থেকে পাঁচ হাজার সৈন্যের মনোবল নেই, যুদ্ধের ইচ্ছা নেই, কাও কাওকে পরাস্ত করা ও যুদ্ধের পরিস্থিতি বদলানো অসম্ভব।
প্রাচীরের ওপর থেকে দেখা যায়, সাদা জলরাশির ওপারে কয়েকশ’ মিটার দূরে কাও কাও’র শিবির।
সেনাবাসা একের পর এক, তাঁবু একটার পর একটা, ঘন ঘন সাজানো, যেন এক বিশাল পাহাড়ের মতো, চোখের সীমা পর্যন্ত বিস্তৃত।
কাও কাও’র সজ্জিত সৈন্যরা বার বার তল্লাশি করছে, প্রতিটি দিকে প্রচুর সৈন্য, যা চাপ সৃষ্টি করছে এবং শ্বাসরুদ্ধকর।
কাও কাও লু বুফুর প্রতিরোধ ভাঙার চিন্তা করেন না, কারণ সে শহরের বাইরে বড় বড় খালের ব্যবস্থা করেছে, গভীর খাল ও উঁচু মাটির স্তূপ যা রাইডারদের আক্রমণ ঠেকাচ্ছে।
এই জল প্রবাহের কৌশলে, এই খাল ও স্তূপ কাও কাও’র জন্য অপরিহার্য বাধা তৈরি করেছে, যা লু বুফুকে শহরে আটকে রেখেছে।
ঝিয়া পির পশ্চিম, দক্ষিণ ও উত্তরে জল গভীর, কেবল পূর্বদিকে জল কিছুটা কম গভীর, কাও কাও’র সেনা সংখ্যা অনেক বেশি, সে সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী যে লু বুফু পালাতে পারবে না।
হঠাৎ বিশৃঙ্খল পদচারণার শব্দ আসে, পাশে থাকা সৈন্যরা সজাগ হয়ে দাঁড়ায়, লিউ সিয়ান তাকায়, লু বুফু আসছেন!
লু বুফুর মুখে গভীর উদ্বেগ ও ক্লান্তির ছাপ, তার আগে যে সুন্দর ভ্রু ছিল তা একটানা কুঁচকে গেছে, যেন দুটো শক্ত চোরা দড়ি।
তার দেহ এখনও শক্ত ও মহিমান্বিত, বর্মে ঝলমল করছে ধাতব রোশনাই, তবে যে কেউ বুঝতে পারে তার ওপর প্রচুর চাপ রয়েছে।
লু বুফু লিউ সিয়ানের থেকে অনেক উঁচু, তার বয়স চল্লিশের ওপরে, কিন্তু তার মুখে সময়ের ছাপ খুব কম।
কেবল দীর্ঘদিন ধরে আটকে থাকার মানসিক চাপ ও আগে মদ্যপান ও রমণীকায় মগ্ন থাকার কারণে তার চেহারা ক্লান্ত, একটু হলুদাভ, গাল কিছুটা ঢলে গেছে।
কিন্তু সাম্প্রতিক দিনগুলোতে লু বুফু স্পষ্টতই উত্তেজিত হয়েছে, হয়তো সে বুঝেছে অবস্থা সংকটাপন্ন, প্রতিদিন কয়েকবার প্রাচীর পরিদর্শন করে সৈন্যদের মনোবল বাড়ানোর চেষ্টা করছে।
লিউ সিয়ান কিছুদিন ধরে ভাবছে, লু বুফুর অবস্থা খারাপ, ঝিয়া পি ধ্বংস হবে, তাহলে সে কী করবে?
হয়তো হৌ চেং ও অন্যান্যদের সঙ্গে মিলে লু বুফুকে ধরে কাও কাও’র কাছে দেবে?
হৌ চেং ও তার দলও তৎপর, কারণ লু বুফু মদের নিষেধাজ্ঞা দিয়েছে, হৌ চেং মার খেয়েছে, তার প্রতিশোধ নিতে লু বুফুর বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করতে চলেছে, সেই দৃশ্য খুব শীঘ্রই ঘটবে।
তাদের সাথে আত্মসমর্পণ করলে হয়তো প্রাণ বাঁচবে, হয়তো কিছু পুরস্কারও পাবে।
কিন্তু এমন করলে, বড় পুরস্কার সবই হৌ চেংদের হাতে যাবে, তারা মাংস উপভোগ করবে, আর সে শুধু বাকি খাবার খাবে, এটা কি সত্যিই মূল্যবান?
সন্ধ্যা অবধি অপেক্ষা করে, যখন আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়, রাতে কেউ পালা বদলায়, লিউ সিয়ান তার সৈন্যদের নিয়ে প্রাচীর থেকে নেমে আসে।
যুদ্ধ এতদূর গিয়ে, শহরের সৈন্য সংখ্যা ব্যাপকভাবে কমে গেছে, লিউ সিয়ানের টুনে একশো সৈন্য ছিল, এখন মাত্র পঞ্চাশের মতো, তার মধ্যে দশজন আহত।
এই ক্লান্ত, ক্ষতবিক্ষত সৈন্যদের দেখে তারা দুর্বল হয়ে প্রাচীর থেকে নেমে ক্যাম্পের দিকে যাচ্ছিল, লিউ সিয়ানের মনে হতাশা।
সে চিৎকার করে বলতে চায়, “পথ কোথায়?”
রাতের খাবার খেয়ে লিউ সিয়ান তার তাঁবুর বাইরে বসে চিন্তা করছিল, হঠাৎ দেখল হৌ চেং কয়েকজন নিয়ে লু বুফুর বাসস্থানের দিকে যাচ্ছে।
তারা হাতে মদ বহন করছে, লিউ সিয়ানের মনে হঠাৎ ধাক্কা লাগে, “যা হওয়ার তা হবে।”
হৌ চেং গোপনে মদ বানিয়েছে, লু বুফুকে উপহার দিতে চায়, কিন্তু সে জানে না লু বুফু এবার কঠোর নিষেধাজ্ঞা দিয়েছে।
লু বুফু ক্রুদ্ধ হয়ে তৎক্ষণাৎ হৌ চেংকে মৃত্যুদণ্ডের আদেশ দিতে চায়, ভাগ্যক্রমে অন্য সেনানায়কদের অনুনয়-বিনয়ে হৌ চেংয়ের ওপর তিরিশ বার লাঠি মারার সাজা হয়।
ওয়েই জু, সঙ শিয়ান, গাও শুন, চেন গং সহ অন্যান্যরা লু বুফুর পাশে দাঁড়িয়ে আছে, লু বুফুর মুখ কালো, অতিশয় রাগে মুষ্টি বেঁধেছে।
“যে কেউ আবার প্রত্যাখ্যান করবে, তাকে নির্বিচারে হত্যা করা হবে!” লু বুফু চিৎকার করে আদেশ দেয়, তার আওয়াজ আঙিনায় প্রতিধ্বনিত হয়, সবাই ভয় পায়।
হৌ চেং লাঠি খেয়ে চিৎকার করে, তার শরীর ছিন্নভিন্ন, প্রতিটি লাঠির আঘাতে রক্তের ছিটে, লু বুফু শীতল চেহারায় পাশ থেকে দেখছে, চোখে কোনো করুণা নেই।
যাঁরা সাজা কার্যকর করছিলেন, তারা পক্ষপাত দেখায়নি, লাঠি লাঠি রক্তাক্ত, কঠোরভাবে মারধর করা হয়, হৌ চেং প্রায় মারা যায়, শেষে তাকে টেনে নিয়ে গেছে।
হৌ চেংয়ের শাস্তি দেখে অনেকেই দেখেছে, এই ঘটনা দ্রুত ক্যাম্পে ছড়িয়ে পড়বে, যা ভয় সৃষ্টি করবে।
কিন্তু লিউ সিয়ানের মনে আরও উদ্বেগ বাড়ল, হৌ চেংয়ের শাস্তি মানে তাদের শীঘ্রই কর্মসূচি শুরু করবে, তার আর ভাবার সময় নেই।
রাতে বিছানায় শুয়ে লিউ সিয়ান ঘুমাতে পারছিল না, চোখ খুলে গভীর অন্ধকারে তাকিয়ে আছে।
হয় লু বুফুকে ধোঁকায় ফেলে, হৌ চেংদের সঙ্গে যোগ দিয়ে কিছু সুবিধা পাওয়া যায়।
অথবা শহর ধ্বংস হলে কাও কাও’র কাছে আত্মসমর্পণ, যদিও সে একজন টুন চেং হিসেবে হয়তো কাও কাও’র সাক্ষাৎ পাওয়ার যোগ্যতাও পাবে না।
অবশ্য যদি সে মধ্যস্থতা করে কাও কাও’র শিবিরে সক্রিয় ভূমিকা পালন করে, ভবিষ্যতে উন্নতি লাভের সুযোগ পেতে পারে।
অথবা লু বুফুকে সাহায্য করে তার জীবন বাঁচানো এবং পরিস্থিতি ধীরে ধীরে পরিবর্তন করা।
এই চিন্তায় লিউ সিয়ান নিজেই অবাক হয়, বর্তমান অবস্থা এতটাই খারাপ যে, বিপরীত পরিস্থিতি তৈরি করা আকাশ ছোঁয়ার মতো কঠিন।
তবুও সে আবার চিন্তা করে, লু বুফুকে বাঁচানো ঝুঁকিপূর্ণ হলেও অসম্ভব নয়, এবং সম্ভবত তার জন্য বেশি সুবিধাজনক।
লু বুফুকে কাও কাও’র হাতে দেওয়া বা শহর ধ্বংসের পর আত্মসমর্পণ—দুটোর মধ্যেই সে কাও কাও’র প্রশংসা পাওয়া কঠিন।
কিন্তু লু বুফুকে বাঁচালে, লু বুফু তাকে অবজ্ঞা করবে না।
আরো বলা যায়, কাও কাওকে পরাজিত করাই নয়, বরং ঝিয়া পি থেকে পালানোও একটি গ্রহণযোগ্য ফলাফল।
জীবন প্রতিনিয়ত পছন্দের মুখোমুখি, এমনকি এক সাধারণ প্রাতঃরাশেও তেলিয়াজা নাকি বাওজির মধ্যে পছন্দ করতে হয়।
ধনী হওয়ার জন্য ঝুঁকি নিতে হয়, লিউ সিয়ান সিদ্ধান্ত নিলো, কারণ তার সময় কম, তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নিতে হবে।
সেই রাতে হৌ চেং, ওয়েই জু, সঙ শিয়ান মিলিত হয়ে ষড়যন্ত্র করল, হৌ চেং গোপনে লু বুফুর ঘোড়ার ঘরে ঢুকে চী খু ঘোড়া চুরি করল।
“সমস্যা, হৌ চেং পালিয়ে গেছে!”
ওয়েই জু ও সঙ শিয়ান হৌ চেংয়ের অভিনয় সহযোগিতা করল, হৌ চেং সামনে দৌড়াল, তারা চিৎকার করে পিছনে দৌড়াল, এভাবেই হৌ চেং শহর থেকে বেরিয়ে গেল।
লিউ সিয়ানও অবাক হলেন, কিন্তু কোনো কাজ করল না, চুপচাপ পাশ থেকে নাটক দেখল।
হৌ চেং চী খু ঘোড়া চুরি করেছে জানতে পেরে লু বুফু রেগে অগ্নিপর্যন্ত, তার চোখ রক্তক্ষরণ করছে।
“হৌ চেং আমার বিপরীতে ধৃষ্টতা দেখিয়েছে, আমি তাকে হত্যা করব!” লু বুফুর রাগের চিৎকার রাতের আকাশ ভেদ করে অনেক দূরে শোনা যায়।
লিউ সিয়ান জানে, সে যখন সিদ্ধান্ত নিল, তখন থেকেই তার ভাগ্যের চাকা ঘুরতে শুরু করেছে!