অধ্যায় ১৮: ল্যু লিংছি আবারও কৃতজ্ঞতা জানালেন

গাও শুন কথা বলতে ভালোবাসেন না, মদ্যপানও করেন না। অন্যের চোখে তিনি হয়তো একজন নিরস মানুষ, কিন্তু লিউ শিয়েন তাকে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করেন।

ঠিক এমন মানুষই এই বিশৃঙ্খল যুগে সবচেয়ে মূল্যবান। তিনি যথেষ্ট বিশ্বস্ত এবং সাহসী। যেকোনো কঠিন কাজ তার ওপর ছেড়ে দিলে নিশ্চিন্ত থাকা যায়।

গাও শুনের শিবির থেকে ফেরার সময় সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে। অস্তগামী সূর্যের শেষ আভা সামরিক শিবিরের ওপর পড়ে এক অদ্ভুত স্নিগ্ধতা ছড়িয়ে দিয়েছে।

লিউ শিয়েন বিশ্রামের তোয়াক্কা না করে সরাসরি নিজের তাঁবুর পাশের খোলা জায়গায় চলে গেলেন। এটি তার দৈনন্দিন তলোয়ার অনুশীলনের জায়গা। জায়গাটি ছোট হলেও নিজের দক্ষতা প্রদর্শনের জন্য যথেষ্ট। তিনি নিয়মিত তরবারি ও বর্শা অনুশীলনের অভ্যাস বজায় রেখেছেন। এই অস্থির সময়ে যুদ্ধবিদ্যা কেবল প্রাণ বাঁচানোর সম্বল নয়, বরং মনকে শাণিত করার একটি উপায়।

লিউ শিয়েন তার বাইরের আলখাল্লাটি খুলে কোমরে কালো বেল্ট বেঁধে নিলেন। তাকে বেশ পরিপাটি ও সাবলীল দেখাচ্ছিল। তিনি তলোয়ার রাখার জায়গা থেকে একটি দীর্ঘ তরবারি তুলে নিলেন; এর ফলকটি ছিল দীর্ঘ এবং তাতে শীতল দীপ্তি খেলছিল।

তিনি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে গভীর একটি শ্বাস নিলেন এবং ধীরে ধীরে তা ছেড়ে দিলেন। এরপর হাতের কবজি সামান্য ঘোরাতেই তরবারির অগ্রভাগ বাতাসে একটি বৃত্ত তৈরি করল এবং সেই সাথে এক তীক্ষ্ণ ঝনঝন শব্দ বেজে উঠল। লিউ শিয়েনের দৃষ্টি মুহূর্তেই ধারালো হয়ে উঠল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন খাপ থেকে বের করা একটি উন্মুক্ত তরবারি।

এই যুগে তথাকথিত কোনো মার্শাল আর্ট গুরু নেই; এখানে যা কিছু আছে, তা কেবল মানুষ মারার কৌশল। লিউ শিয়েনের তলোয়ার চালনায় কোনো বাহুল্য নেই, বরং তা অত্যন্ত কার্যকর। তিনি অত্যন্ত একাগ্রচিত্তে অনুশীলন করছিলেন। কখনো তার তরবারি পাহাড় থেকে নেমে আসা বাঘের মতো হিংস্র, আবার কখনো বাতাসের মতো হালকা। তার শরীরের সাথে তরবারির এক অদ্ভুত ছন্দময় মিল ছিল।

অনুশীলনের তুঙ্গে পৌঁছে লিউ শিয়েন একটি চাপা চিৎকার করলেন। তরবারির অগ্রভাগ বাতাস কেটে যাওয়ার শব্দ তুলল, যেন বাতাসও তার তলোয়ারের নিচে কেঁপে উঠছে।

ঠিক যখন তিনি পূর্ণ মনোযোগে অনুশীলন করছিলেন, তখন অদূরে একটি ছায়া নিভৃতে আবির্ভূত হলো। সেটি এক পনেরো-ষোলো বছরের তরুণী। তার পরনে হালকা সবুজ রঙের দীর্ঘ পোশাক, কোমরে একটি সরু ফিতা যা বাতাসের মৃদু হিল্লোলে দুলছিল। তার মুখশ্রী সুশ্রী, ভ্রু যেন তুলিতে আঁকা, আর উজ্জ্বল চোখ দুটি শরতের জলের মতো স্বচ্ছ ও প্রাণবন্ত। সে চুপচাপ সেখানে দাঁড়িয়ে লিউ শিয়েনের দিকে তাকিয়ে রইল, যার চোখে ছিল কিছুটা কৌতূহল ও কিছুটা মুগ্ধতা।

এই তরুণী আর কেউ নন, লু বু-এর কন্যা—লু লিংচি।

তিনি ছোটবেলা থেকেই বাবার কাছে যুদ্ধবিদ্যা শিখেছেন। অল্প বয়স হলেও তার দক্ষতা বেশ প্রশংসনীয়। তিনি স্বভাবগতভাবেই চঞ্চল এবং খেলাধুলায় আগ্রহী। শিকার থেকে ফেরার পথে এখান থেকে শব্দ শুনেই তিনি কৌতূহলী হয়ে দেখতে এসেছিলেন।

লু লিংচি কিছুক্ষণ চুপচাপ তাকিয়ে রইলেন। যখন লিউ শিয়েনের তরবারির গতি ধীর হয়ে এল এবং এক পর্যায়ে তিনি থেমে গেলেন, তখন তিনি এগিয়ে এলেন।

পদশব্দ শুনে লিউ শিয়েন মাথা তুলে তাকালেন। লু লিংচিকে দেখে তিনি সামান্য থমকে গেলেন, তারপর মুখে এক মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুললেন। লু লিংচি বয়সে ছোট হলেও তার স্বভাব অত্যন্ত সরল এবং স্পষ্টবাদী। লিউ শিয়েন তাকে বেশ পছন্দ করতেন, তাই তিনি নিজেই কথা শুরু করলেন, "মিস লু, আপনি এখানে?"

লু লিংচি লিউ শিয়েনের সামনে এসে অভিবাদন জানিয়ে মৃদুস্বরে বললেন, "জেনারেল লিউ, আপনাকে তলোয়ার অনুশীলন করতে দেখে আমি মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিলাম, তাই ব্যাঘাত ঘটানোর সাহস করিনি। আশা করি ক্ষমা করবেন।"

লিউ শিয়েন হাত নেড়ে হেসে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই। আমি তো কেবল সাধারণ অনুশীলন করছিলাম, আপনার সামনে লজ্জিতই হলাম। তাছাড়া আমাকে জেনারেল বলে ডাকবেন না, আমি এর যোগ্য নই।"

লু লিংচি মাথা তুলে লিউ শিয়েনের দিকে তাকালেন, তার চোখে ছিল কৃতজ্ঞতার আভা। "আমি অনেকদিন ধরেই আপনাকে সরাসরি ধন্যবাদ জানাতে চেয়েছিলাম।"

"সেইদিন জিয়াপিতে যখন আমরা অবরুদ্ধ ছিলাম, আপনি যদি সময়মতো ওয়েই শু এবং সুং শিয়ানের ষড়যন্ত্র ধরতে না পারতেন এবং আমাদের উদ্ধার না করতেন, তবে পরিণতি কী হতো তা ভাবাই যায় না। ঘটনার পর আপনি আমার বাবাকে ঘিরে থাকা শত্রুবেষ্টনী ভাঙতেও সাহায্য করেছেন। এই ঋণের কথা লিংচি চিরকাল মনে রাখবে।"

লু লিংচি কথাগুলো বলার সময় বেশ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিলেন এবং পুনরায় মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানালেন।

লিউ শিয়েন দ্রুত মাথা নেড়ে বললেন, "মিস, আপনি বড় বেশি বিনয় দেখাচ্ছেন। আমি温侯-এর একজন সেনাপতি, আমি কি হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি? এসবের প্রয়োজন নেই।"

লু লিংচির চোখে এক জটিল অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। তিনি ঠোঁট কামড়ে নিচু স্বরে বললেন, "জেনারেল হয়তো মনে করছেন এটি খুব সামান্য কাজ, কিন্তু আমার কাছে এটি বিশাল এক ঋণ। বাবা অত্যন্ত সাহসী হলেও তার মেজাজ খুব উগ্র, তাই শত্রুর সংখ্যাও অনেক। জিয়াপিতে অবরুদ্ধ থাকাকালীন আমি বাবার জন্য যেমন উদ্বিগ্ন ছিলাম, নিজের ভবিষ্যৎ নিয়েও তেমনি ভীত ছিলাম।"

এতটুকু বলে তিনি এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কণ্ঠে ছিল অসহায়ত্ব ও তিক্ততা।

"আপনি হয়তো জানেন, আমাকে প্রায় ইউয়ান শু-এর ছেলে ইউয়ান ইয়াও-এর সাথে বিয়ে দেওয়া হচ্ছিল। ইউয়ান শু নিজেকে সম্রাট ঘোষণা করে মানুষ ও দেবতার রোষের মুখে পড়েছেন। আমি অল্প বয়সী হলেও বুঝতে পারছিলাম এর পরিণাম কী হতে পারে।"

লু লিংচির কণ্ঠস্বর ক্রমশ নিচু হয়ে আসছিল এবং তার শরীর মৃদু কাঁপছিল।

"যে ব্যক্তি সিংহাসন দখল করে নিজেকে সম্রাট ঘোষণা করে, তার পরিণতি যে ভয়াবহ, তা সবারই জানা। আমি ইউয়ান পরিবারে যেতে চাইনি, কিন্তু বাবার আদেশ অমান্য করার উপায়ও ছিল না। জিয়াপিতে অবরুদ্ধ অবস্থায় বাবা যখন নেশায় ডুবে থাকতেন, আমি তার জন্য কিছু করতে চাইতাম। আসলে আমি ভাগ্যের কাছে হার মেনে নিয়েছিলাম।"

"কিন্তু চাও-এর সৈন্যরা খুব কড়া পাহারায় ছিল, বাবা আমাকে শহর থেকে বের করতে পারছিলেন না। আমি একদিকে যেমন ইউয়ান পরিবারে বিয়ে না হওয়ার জন্য স্বস্তি পাচ্ছিলাম, অন্যদিকে আমার বাবার জীবন নিয়ে গভীর শঙ্কায় ছিলাম।"

এতটুকু বলে লু লিংচির চোখে জল চিকচিক করে উঠল। "ভাগ্য ভালো যে আপনি সময়মতো এসে আমাদের উদ্ধার করেছেন। এই ঋণ শোধ করার মতো নয়, আমি তা হৃদয়ে গেঁথে রাখলাম।"

লিউ শিয়েন লু লিংচির কথা শুনে মনে মনে ব্যথিত হলেন। লু লিংচি যদি ইউয়ান শু-এর ছেলের সাথে বিয়ে করতেন, তবে তার পরিণতি কী হতো তা সহজেই অনুমেয়। ইউয়ান শু-এর পতন আসন্ন ছিল, এবং তার ছেলের মৃত্যুও অনিবার্য ছিল।

লিউ শিয়েন কিছুক্ষণ চুপ থেকে নরম স্বরে বললেন, "এই অস্থির সময়ে সবারই কিছু না কিছু অসহায়ত্ব থাকে। তবে শেষ পর্যন্ত আশা হারানো উচিত নয়। আমি温侯-কে বাঁচিয়েছি, তা তো আসলে নিজেকে বাঁচানোরই একটি অংশ।"

লু লিংচি মাথা তুলে লিউ শিয়েনের দিকে তাকিয়ে কৃতজ্ঞতাসূচক দৃষ্টিতে বললেন, "ধন্যবাদ জেনারেল, আমাকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য।"

লু বু এবং সবাইকে বাঁচানোর পরও লিউ শিয়েন যে নিজের কৃতিত্ব জাহির করছেন না, তা লু লিংচির নজর এড়ালো না। এতে তার প্রতি লু লিংচির শ্রদ্ধাবোধ আরও বেড়ে গেল। তিনি বললেন, "আমিও তলোয়ার অনুশীলন করতে ভালোবাসি। আপনি কি আমাকে কিছু পরামর্শ দিতে পারেন?"

"আমি আপনাকে পরামর্শ দেব?" লিউ শিয়েন নিজেকে নিয়ে উপহাস করে হাসলেন। তার কোনো ওস্তাদ নেই, তরবারি বা বর্শার কৌশল—সবই তিনি বাস্তব যুদ্ধক্ষেত্র থেকে শিখেছেন।

লু লিংচি হেসে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই। আমার তলোয়ার চালনাও খুব একটা ভালো নয়, চলুন আমরা একে অপরকে সাহায্য করি।"

রাত্রি গভীর হয়ে এল। চাঁদের আলো জলের মতো শিবিরের ওপর ঝরে পড়ছে, যা এই সামরিক পরিবেশকে কিছুটা স্নিগ্ধতা দিয়েছে। লিউ শিয়েন তার আন্তরিকতা দেখে সম্মতি জানালেন, "ঠিক আছে, তবে মিস লু, আপনিই আগে শুরু করুন, আপনার দক্ষতা দেখে শিখি।"

লু লিংচির চোখে আনন্দের ঝিলিক দেখা দিল। তিনি কোমর থেকে তরবারিটি খুলে নিলেন। তলোয়ারটি খাপ থেকে বের করতেই এক শীতল দীপ্তি বেরিয়ে এল; স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল এটি একটি অসাধারণ অস্ত্র।

পরক্ষণেই কবজি ঘুরিয়ে তিনি বাতাসে রুপালি বৃত্ত তৈরি করলেন। তার নড়াচড়া ছিল হালকা এবং সাবলীল, যেন তিনি তরবারির সাথে মিশে গেছেন। লিউ শিয়েন তার প্রতিটি নড়াচড়া গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করছিলেন এবং মনে মনে প্রশংসা না করে পারলেন না।

লু লিংচির দেহভঙ্গি ছিল অত্যন্ত প্রাণবন্ত। তার তলোয়ার চালনা যেন বহমান জলধারা—কখনো বসন্তের বাতাসের মতো মৃদু ও স্নিগ্ধ, আবার কখনো ঝরে পড়া পাতার মতো দ্রুত ও ধারালো।

লিউ শিয়েন মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইলেন এবং মনে মনে নিজের সীমাবদ্ধতা অনুভব করলেন। হয়তো সে যুদ্ধে তাকে হারাতে পারবে না, কিন্তু তার তলোয়ার চালনার কৌশল লিউ শিয়েনের চেয়ে অনেক বেশি পরিশীলিত।