প্রথম খণ্ড অষ্টাদশ অধ্যায় বাজি
ওয়ান জিনশেং কয়েকজনের পিছু নিলেন, শেষমেশ পূর্ববাজারের লানসি পূর্ব সড়কের দ্বিতীয় গলি গভীরে একটি ছোট বারের সামনে থামলেন। তিনি অবাক হয়ে দেখলেন, এই ধ্বংসপ্রাপ্ত সড়কের গভীরে এমন একটি বারও ছিল।
"মেয়েটি, কি পান করবেন?" দোকানের মালিক জিজ্ঞাসা করলেন।
"কেউ খুঁজছি।"
মালিকের মুখে হঠাৎ সতর্কতার ছাপ পড়ল, যাঁর আগে হাসিমুখ ছিল, চোখে এখন সন্দেহ জাগল, "আপনিও দেখেছেন, এখানে মাত্র চার-পাঁচটি টেবিলের অতিথি, মেয়েটি, আপনি কার খোঁজ নিচ্ছেন?"
ওয়ান জিনশেং উপরে যাওয়ার জন্য পা বাড়ালেন, ঠিক তখন কাউন্টারের পেছনের দেয়াল থেকে হট্টগোলের আওয়াজ এল।
তিনি দিক পরিবর্তন করলেন, কিন্তু মালিক বাধা দিলেন।
"মেয়েটি, পেছনে রান্নাঘর, আপনি যেতে পারবেন না।"
ওয়ান জিনশেং তাকে ঠেলে দিলেন, "বড় বিশ্ব আইনে এমন কোনো বিধান নেই।"
"মেয়েটি, বড় বিশ্ব আইনের দৃষ্টিতে এটা হয়তো দাঙ্গা সৃষ্টির চেষ্টা, চলুন একসঙ্গে থানা যাই।"
বলেই তিনি ওয়ান জিনশেং-এর হাত ধরতে চাইলেন এবং বাইরে তাড়াতে লাগলেন।
জনসমাগমের মধ্যে সরাসরি হাতাহাতি করা কঠিন, কিন্তু তিনি ভাবলেন যেন হঠাৎ কোনও দেয়ালের সাথে ধাক্কা খেয়ে পড়লেন।
ঘুরে দেখা গেল, সেই 'দেয়াল' আসলে একজন অপরিচিত পুরুষ।
তিনি শান্ত চেহারা, হালকা ভ্রু, তার চোখে হাসি, সাদা সিল্কের চাদর যার উপর বাঘের মাথার সূক্ষ্ম নকশা ছিল, সূচিকর্ম অত্যন্ত নিখুঁত এবং বস্ত্রটি দামী।
পুরুষটি বললেন, "দোকানের মালিক, এই মেয়েটি আমার অতিথি, আমাকে তাকে নিচে নিয়ে যেতে দিন।"
নিচে? হয়তো নিচে ফাঁকা জায়গা আছে? নাকি হুও পরিবারের সেই দাসীর কথিত গোপন জুয়ার আসর?
"যেহেতু তিনি চু লাংজুনের অতিথি, তাই আমাদের দোকানে স্বাগতম।" মালিক দ্রুত রূপ বদলালেন এবং বললেন, "অনুগ্রহ করে।"
ওয়ান জিনশেং যদিও এই পুরুষের উদ্দেশ্য এবং প্রেরণা বুঝতে পারেননি, কিন্তু এখন কারো খোঁজ করাই সবচেয়ে জরুরি, তাই তিনি তাড়াতাড়ি তার পিছু নিলেন।
দেয়ালের পেছনে একটি ঘূর্ণায়মান দরজা ছিল, পুরুষটি দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকলেন, পায়ের নিচে নিচে নামার সিঁড়ি দেখা গেল।
সিঁড়ির শেষে আরেকটি ঘূর্ণায়মান দরজা ছিল।
ওয়ান জিনশেং অজান্তে মাথার পিন খুলে হাতের মধ্যে নিয়ে নিলেন এবং পুরুষটির পিছু পিছু নামলেন।
নিচের দরজা খুলতেই যেন এক অন্য জগতে প্রবেশ করলেন।
মাটির নিচের ঘরটি আলোকিত, মানুষের ভিড়, আওয়াজ এত জোরে যেন ছাদের টালি উঠবে।
হাডুডু, পাতার খেলা, লড়াই করা শিংগেল ও অন্য অনেক ধরনের খেলা, ওয়ান জিনশেং আজ সবই দেখলেন।
প্রত্যেক কোনা থেকে খোঁজ করেও কিছু পাওয়া গেল না, তিনি আবার ঘূর্ণায়মান দরজার কাছে গেলেন, কিন্তু পুরুষটি বাধা দিল।
ওয়ান জিনশেং ভেবেছিলেন সে হয়তো গোপন জুয়ার আসরের কথা বাইরে ফাঁস হতে ভয় পাচ্ছে, তাই দ্রুত বললেন, "আজকের জন্য অনেক ধন্যবাদ লাংজুন, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি এখানের কথা কাউকে বলব না।"
পুরুষটি আবার বললেন, সুর মৃদু কিন্তু হুমকির ছাপ ছিল, "হে মেয়েটি, যেহেতু তুমি বড় বিশ্ব আইনে পারদর্শী, জানো এই জায়গায় ঢোকা সহজ কিন্তু বের হওয়া কঠিন।"
বড় বিশ্বে জুয়া নিষিদ্ধ, কিন্তু এখন জুয়াড়িরা বেপরোয়া, না হলে রাজপ্রাসাদের সামনে এমন গোপন জুয়ার আসর হতো না।
যেমন পুরুষটি বললেন, যারা এখানে আসে তারা সবাই বিপদগ্রস্ত, ঢোকার চেয়ে বের হওয়া কঠিন।
ওয়ান জিনশেং পিনটি শক্ত করে ধরে বললেন, "তাহলে আমি কীভাবে বের হব?"
পুরুষটি একটি তাক দেখিয়ে বললেন, যেখানে এই বসন্ত পরীক্ষার ছাত্রদের নামের ট্যাগ ঝুলছিল, "সহজ, আমার সাথে একবার জুয়া খেলো, হারলে প্রতিপক্ষের একটি শর্ত মানতে হবে।"
অর্থাৎ তিনি টাকা আদায় করতে চাচ্ছেন।
ওয়ান জিনশেং সঙ্গে সঙ্গেই রাজি হলেন, তার তর্জনী থেকে সোনার আংটি খুলে একটি নামের ট্যাগের নিচে রাখা কাঠের বালতিতে ফেললেন, "চু ঝিয়ান।"
"আমি নেব, জি ইউনহে।"
তিনি টাকা ফেলতে গিয়ে ওয়ান জিনশেং পালিয়ে গেলেন।
জুয়ার আসরের পুরুষটি তার পেছনে হালকা হাসি দিলেন।
মালিকের হতাশার মধ্যে, ওয়ান জিনশেং দ্বিতীয় তলার প্রতিটি ঘর খুঁজলেন, কিন্তু তেমন কিছু পেলেন না।
যখন তিনি বের হওয়ার কথা ভাবছিলেন, তখন দোকানের একজন অতিথি বললেন, "...শোনা গেছে আজ যে মহিলা গ্রেফতার করা হয়েছিল, সে শহরের বাইরে গুওংফো মন্দিরে পালিয়ে গিয়েছিল, সেখানে শিয়াও রাজা তাকে গুলি করে হত্যা করেছেন।"
তৎক্ষণাৎ মেরে গেল? তাহলে তিনি যে দেখেছেন, তা কি ভূত?
হঠাৎ এক ঝলক সজীব আলো ফুরফুরে হয়ে উঠল।
তিনি ধোঁকায় পড়েছেন, শুরু থেকেই কেউ তাকে ব্যবহার করেছে।
ঘাতক আর নর্তকী ভাই, আর ইয়ান ইউঝির শরীরে একই টোটেম আছে, আর নর্তকী আজ ইয়ান ইউঝির পালানোর সময় আড়াল দিয়েছে, নিঃসন্দেহে তিনজন একদল।
সেই দিন, হুও বাড়িতে যখন তিনি জিজ্ঞেস করছিলেন ঝো শেংটাং-এর সম্পর্কে, সে এড়িয়ে গেল, বক্তব্য পরিবর্তন করল, যদি তখন ই হে ও ডোউ ওয়ানরু হস্তক্ষেপ না করত, হয়তো তিনি সত্যি জানতে পারতেন।
কিন্তু এখন তার উত্তর জানা গেছে।
ঝো শেংটাং সেই ‘ঘাতক’ ব্যবহার করে তাকে ফাঁদে ফেলেছে, ইয়ান ইউঝিকে পাঠিয়েছে চু শেং-এর কাছে, শেষে প্যান শি ই ও চু পরিবারের মাধ্যমে ঝেং কো-এর মামলা ও দাঙ্গার ঘটনা ঘটিয়েছে।
দুঃখের বিষয়, শেষ পর্যন্ত তাকে পতিত করতে পারেনি।
এখন ঝো শেংটাং সত্যিই এত দূরদর্শী নাকি কেউ তার পেছনে পরিকল্পনা করছে?
যদি প্রথমটি হয়, তাহলে তিনি ভুল মানুষ বেছে নেননি, কিন্তু যদি দ্বিতীয়টি হয়, তাহলে তিনি যতই খোঁজ করুক না কেন, তাকে খুঁজে বের করতেই হবে।
তারপর, প্রয়োজনে নিজেই নতুন পথ শুরু করবেন, ক্ষমতাবানকে ক্ষমতায় আনবেন, কারণ শুরু থেকেই তার লক্ষ্য ছিল না কে সিংহাসনে বসেছে, বরং কে বড় বিশ্বকে রক্ষা করতে পারে।
তিনি জানেন, একা এই পথ চলা শুতোড়ার চেয়েও কঠিন।
তাই তিনি উত্তর ও নির্ভরযোগ্য সহযোগী খুঁজছেন।
যখন তিনি ফিরে গেলেন সেই পুরুষকে খুঁজতে, তিনি আর ছিলেন না।
অল্প সময়ের মধ্যে, শিউমে ও ঝু ইউসিউ তাকে খুঁজে পেল।
ওয়ান জিনশেং তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন, "ইয়ান ইউঝি সত্যিই মারা গেছে?"
শিউমে মাথা নেড়েছিল, বলল হারিয়ে গেছে, ঝু ইউসিউ বলল, "ডোউ লাংজুন বলেছে শিয়াও রাজা গুওংফো মন্দির থেকে একটি বাক্স নিয়ে বের হয়েছে, মনে হয় ইয়ান ইউঝির মাথা।"
সবকিছু যেন তার নিজের চিন্তার সাথে মিলে যাচ্ছে।
...
তিয়ান পরিবার শিয়াও রাজাকে দোষ দেয় অপরাধীদের সঠিকভাবে নজরদারি না করার জন্য, কিন্তু যেহেতু ক্ষতি কমানোর চেষ্টা করেছে, তাই বড় শাস্তি দেয়নি, শুধু সাত দিনের কারাদণ্ড দিয়েছে।
ওয়ান জিনশেং সত্য নিশ্চিত করার সুযোগের অপেক্ষায় ছিলেন, শিয়াও রাজা মোকাবেলা কঠিন, তাই তিনি অন্যদের মুখ থেকে সত্য উদঘাটন করবেন।
এবং থেকেছেন ইউয়ান চং-এর সাহায্য, তিনি তখন ইউ পরিবারকে সাহায্য করেছিলেন, শেন রাজাকে ভালো পরামর্শ দিয়েছিলেন।
লুনার মাসের চব্বিশ তারিখ, শেন রাজা তার বাড়িতে একটি ভোজের আয়োজন করলেন, নাম দিয়েছিলেন ছোট বছর উদযাপন, আসলে বেশি মানুষকে সেই নর্তকীর সৌন্দর্য দেখানোর জন্য।
সম্ভবত ডোউ উ-এর প্যান শি ই ও চু পরিবারের ‘অমূল্য সাহায্যের’ জন্য ডোউ পরিবারকেও আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল।
সেজন্য ডোউ উ বিশেষভাবে ডোউ বৃদ্ধা মহিলার কাছে অনুমতি চাইলেন, খবর পেয়ে ওয়ান জিনশেং সঙ্গে সঙ্গেই হুইআন ঝাইয়ে গেলেন।
ডোউ বৃদ্ধা মহিলার হয়তো আন্দাজ ছিল তার আসার উদ্দেশ্য, তাই হলুদ বৃদ্ধা মহিলাও বেশিক্ষণ না থেকে তাকে ফিরে যেতে বললেন।
পরে শিউমে খবর পেয়েছিল, ডোউ উ অসুস্থতা দেখিয়ে শেন রাজার আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করেছেন।
এই সিদ্ধান্ত ওয়ান জিনশেং-এর প্রত্যাশার মধ্যে ছিল, কারণ বর্তমানে তিয়ান পরিবার রাজকুমারদের দলে যোগদান কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করছে, শেন রাজা হয়তো একটি নর্তকীর জন্য宴 আয়োজন করে বোকামি করলেও, অন্য মন্ত্রীরা এ বিষয়ে সতর্ক থাকা বাধ্য।
ডোউ পরিবারকে রক্ষা করতে তিনি সরাসরি শেন রাজার বাড়িতে যেতে পারেননি, তবে তার আরেকটি উপায় ছিল।
আজ ই হে ছুটি, বাড়িতে ইয়াং কিউংরঙ-এর সঙ্গে দাবা খেলছিলেন, মজা শুরু হলে পিছনের দরজার পাহারাদার শুনিয়ে দিলেন, "লিন্সি কাউন্টি লেডি এলেন।"
"কে?" দাবা খেলতে গিয়ে ই হে অবাক হয়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি বলো কে এসেছে?"
পাহারাদার আবার বললেন, "প্রতিবেদন রাজকুমার, লিন্সি কাউন্টি লেডি।"
ই হে প্রথমে খুশি হলেন, পরে ঠোঁট উঁচু করে ইয়াং কিউংরঙের দিকে চোখ তুলে বললেন, "দেখো, আমি বলেছিলাম, একদিন সে আমার অপূর্ব সৌন্দর্যের সামনে মাথা নত করবে।"