প্রথম খণ্ড দশম অধ্যায়: পড়াশোনা, বড্ড ব্যয়বহুল!

চিয়াং চেন টাকা নিয়ে রাস্তায় দ্রুত পায়ে হেঁটে চলল। তার স্মৃতিতে একটি বইয়ের দোকানের কথা ছিল। ছিন উসু চার বছর আগে পড়াশোনা ছেড়ে দিয়েছিল, এখন সে যদি আবার পড়াশোনা শুরু করতে চায়, তবে তা নতুন করে শুরু করার মতোই কঠিন। সময় খুব কম, তাই আগেভাগেই দোকানে গিয়ে পরিস্থিতি বুঝে নেওয়া ভালো।

দোকানে পা রাখতেই গদি থেকে মাথা তুলে তাকালেন দোকানদার। তিনি ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে তাকালেন, তারপর আবার খাতায় হিসাব লিখতে মন দিলেন। একজন মেয়ে, যার সাথে বইয়ের কোনো সম্পর্ক থাকার কথা নয়।

চিয়াং চেন কাউন্টারের সামনে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "মালিক, কলম, কাগজ, কালি আর বইয়ের জন্য কোনো পরামর্শ আছে? দাম কেমন?"

দোকানদার চোখ না তুলেই পশ্চিম দিকের তাকের দিকে ইশারা করে বললেন, "কলম নেকড়ে আর খরগোশের লোমের হয়, সবচেয়ে সস্তা গরুর লেজের কলম পনেরো ওয়েন। কাগজ তোয়া অনুযায়ী বিক্রি হয়, ভালো কাগজ চার ওয়েন তোয়া, সাধারণটা অর্ধেক দামে। আর বইয়ের কথা যদি বলেন, তা নির্ভর করে আপনি কোনটা নিচ্ছেন তার ওপর। এমনকি নতুনদের জন্য সবচেয়ে সস্তা বইটিও ষাট ওয়েন পড়বে।"

চিয়াং চেন হতবাক হয়ে শুনছিল। কলম-কাগজ তো নিত্যপ্রয়োজনীয়, দ্রুত শেষ হয়ে যায়, কিন্তু বইয়ের দামও অনেক বেশি। তার বর্তমান অবস্থার জন্য এটি বড় বোঝা।

সে কিছুক্ষণ দ্বিধায় ছিল, ঠিক তখনই এক ছাত্রের মতো দেখতে লোক দোকানে ঢুকল। সে পিঠের ঝুড়ি থেকে একটি কাপড়ের পুঁটলি বের করল এবং তিন স্তর কাপড় সরিয়ে খুব সাবধানে একটি বই বের করল।

"হু মালিক, বইগুলো নকল করা হয়ে গেছে, একটু দেখুন তো।" ছাত্রটি হাত ঘষতে ঘষতে কিছুটা লজ্জা নিয়ে বলল, "বই একটু বেশি, তাই দেরি হলো, কিছু মনে করবেন না। তাছাড়া বড় পরীক্ষা সামনে, আমি পড়াশোনা নিয়ে খুব ব্যস্ত, তাই বই নকল করার কাজটা মনে হয় আর চালিয়ে যেতে পারব না।"

হু মালিক বিপাকে পড়ে গেলেন। তিনি অনুরোধ করে বললেন, "আমি তোমাকে আরও কিছু টাকা দিচ্ছি, প্রতি বই ত্রিশ ওয়েন করে দেব, কলম-কাগজ আমার। এতদিনের সম্পর্ক আমাদের, অন্তত দুটো বই নাও, কী বলো?"

পরের দুই মাসে যথাক্রমে জেলা ও প্রশাসনিক পরীক্ষা হওয়ার কথা। যারা প্রথমটিতে উত্তীর্ণ হয় তারা 'তুংশেন' এবং দ্বিতীয়টিতে উত্তীর্ণ হলে 'শউছাই' উপাধি পায়। উভয় পরীক্ষার সিলেবাস প্রায় একই, তাই বইয়ের চাহিদাও বেশি। কিছু সঞ্চয় থাকা পরিবারগুলো তাদের সন্তানদের জন্য অন্তত এক-দুটি বই কেনে। দোকানদারের এখন বইয়ের খুব অভাব, আর এমন ভালো ও দ্রুত নকল করতে পারা লোক খুঁজে পাওয়া কঠিন। তার আয়ের পথ বন্ধ হয়ে যাচ্ছে।

"এই মুহূর্তে আমি অন্য কাউকে খুঁজে পাচ্ছি না, আমাকে সাহায্য করো, তোমার কাছে আমি কৃতজ্ঞ থাকব।"

ছাত্রটি দোদুল্যমান ছিল, কিন্তু প্রশাসনিক পরীক্ষা তিন বছর পর পর হয়। এবার সুযোগ না পেলে আরও তিন বছর অপেক্ষা করতে হবে। সে মাথা নত করে সালাম জানিয়ে হু মালিকের অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করল এবং হিসাব চুকিয়ে চলে গেল। হু মালিক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

চিয়াং চেন চোখ ঘুরাল। ছিন উসু আগে বেশ পরিচিত ছিল, কামারশালার মালিক তাকে চিনত। বইয়ের দোকানের মালিকের সাথেও হয়তো আগে থেকেই পরিচয় ছিল। মালিকের লোক প্রয়োজন, ছিন উসু হয়তো কাজটা করতে পারবে। পড়াশোনাও হলো, আবার কিছু টাকাও আয় করা গেল, এক ঢিলে দুই পাখি। তবে, তাকে একবার জিজ্ঞেস করতে হবে।

"মালিক, ছিন উসুর হাতের লেখা আপনি কি গ্রহণ করবেন?" সে জিজ্ঞেস করল।

হু মালিক খুশি হয়ে বললেন, "ছিন ছোট ভাই? অবশ্যই করব! তার হাতের লেখা আমার দেখা সেরা। তবে সে স্কুল ছাড়ার পর থেকে তাকে আর দেখিনি। তুমি কি তাকে চেনো? সে যদি নকল করতে রাজি হয়, তবে আমি সব বই তাকেই দেব।"

চিয়াং চেন মাথা নাড়ল, কিন্তু কোনো উত্তর না দিয়ে বলল, "আমি বাড়িতে গিয়ে তার সাথে কথা বলে আগামীকাল আপনাকে জানাব।"

কাজটি হয়ে গেলে হু মালিকের বড় উপকার হতো।

"ঠিক আছে, ঠিক আছে। আগামীকাল আমি দোকানে তোমার জন্য অপেক্ষা করব।"

সব ঠিক করে চিয়াং চেন দোকান থেকে বের হয়ে এল। ছিন ঝাওশি পছন্দের মিষ্টি কেক কিনে সে সু বৌদির সাথে দেখা করতে গেল।

ছিন উসু আগে থেকেই তার জন্য অপেক্ষা করছিল। দেখা হতেই সে গভীর দৃষ্টিতে তাকে একবার দেখল, কিন্তু কিছু বলল না। তাকে নিয়ে সে বাড়ির দিকে রওনা হলো।

রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে চিয়াং চেন ভাবছিল কীভাবে তাকে নকল করার কথা বলবে, তখনই ছিন উসু কথা বলে উঠল।

"তুমি কি আমাকে কিছু বলতে চাও?"

চিয়াং চেনের গা শিউরে উঠল, মনে হলো যেন কেউ তার মনের কথা পড়ে ফেলেছে। সে আর দেরি না করে সরাসরি বলে ফেলল, "আমি বইয়ের দোকানে গিয়েছিলাম, হু মালিকের সাথে দেখা হলো। তিনি তোমার কথা জিজ্ঞেস করলেন। তিনি এখন বই নকল করার জন্য কাউকে পাচ্ছেন না, তুমি কি কাজটা করবে?"

"করব না।" ছিন উসু কোনো চিন্তা না করেই প্রত্যাখ্যান করল। তার মুখটা অস্বাভাবিক ঠান্ডা ছিল, "মাসে বড়জোর তিনটি বই নকল করা যায়, আয় একশ ওয়েনেরও কম। লাভ নেই।"

"তাহলে তোমার ভবিষ্যতের তুলনায় কি এর কোনো লাভ নেই?" চিয়াং চেন হঠাৎ প্রশ্ন করল, "তুমি কি মনে করো পড়াশোনা করলে তুমি এই পরিবারের বোঝা হয়ে পড়বে? বেশি আয় করতে পারবে না, উল্টো খরচ বাড়বে? তাই বই নকল করার মতো কাজও এড়িয়ে চলছ?"

ছিন উসু চুপ করে রইল। চিয়াং চেন ঠিক তার মনের কথাটি ধরে ফেলেছে। যেহেতু সে সরকারি চাকরি বা উচ্চাকাঙ্ক্ষা ত্যাগ করেছে, তাই এখন এসবের ধারেকাছেও যেতে চায় না।

"ফালতু কথা! পরিবারে কি শুধু তুমিই আছ? আমিও আয় করতে পারি, আমি তোমাকে পড়াতে পারব। ছিন উসু, আমি সারা জীবন মাংসের রুটি বিক্রি করতে পারব না। তুমি যদি না পড়ো, তবে ভবিষ্যতে আমার যোগ্য হবে না! ভালো করে ভেবে দেখো।"

আজই সে প্রথম উপলব্ধি করল যে প্রাচীনকালে পড়াশোনা করা গরিবের সাধ্যের বাইরে। সে সারাদিন হাড়ভাঙা খাটুনি খেটে যে টাকা পেল, তা দিয়ে মাত্র একটি বই কেনা যায়। আশ্চর্যের কিছু নেই যে ছিন উসু পড়াশোনা থেকে নিজেকে দূরে রেখেছে।

কিন্তু তাতে কী? অলস জীবনযাপন তার স্বভাব নয়। উপন্যাসের নায়িকারা যদি রানি বা বড় ব্যবসায়ী হয়ে ক্ষমতার শিখরে পৌঁছাতে পারে, তবে সে কেন পারবে না?

ছিন উসুকে মানুষ করার ক্ষমতা তার আছে, কিন্তু সে মনে করে যে তার উচিত নয় এখানেই থেমে থাকা। ছিন উসুর বড় স্বপ্ন আছে, তার একটি সুন্দর ভবিষ্যৎ প্রাপ্য এবং তাকে ধাক্কা দিয়ে এগিয়ে দেওয়ার কেউ প্রয়োজন। আর এই সুযোগটিই এখন তার হাতের সামনে।

কথাগুলো বলে চিয়াং চেন আর ছিন উসুর দিকে তাকাল না। বাড়ি ফিরে বরাবরের মতোই কেনা জিনিসপত্র চেন ইয়াওশিয়াং ও ছোট ভাইয়ের মধ্যে ভাগ করে দিয়ে সে রান্নাঘরে খাবার তৈরি করতে চলে গেল।

চিয়াং চেন যদিও কিছু প্রকাশ করেনি, তবুও তাদের দুজনের মধ্যকার অদ্ভুত পরিবেশ সবাই টের পাচ্ছিল।

ছিন ঝাওশি মিষ্টি নিয়ে দরজার কাছে উঁকি মারল এবং নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "বৌদি, তুমি কি বড় ভাইয়ের সাথে ঝগড়া করেছ? সে কী ভুল করেছে?"

বৌদি এত ভালো, নিশ্চয়ই তার গম্ভীর বড় ভাই তাকে রাগিয়েছে।

"না ঝগড়া হয়নি, শুধু একটা বিষয় পরিষ্কার করা বাকি ছিল। চিন্তা করো না।"

চিয়াং চেন ছিন ঝাওশিকে কোলে তুলে নিল এবং তার নরম গালে চিমটি কাটল। বাচ্চাদের মন খুব সূক্ষ্ম হয়, অজুহাত দিয়ে এড়িয়ে গেলে তারা বেশি চিন্তা করবে। সে যে জিজ্ঞেস করতে এসেছে, তা নিশ্চয়ই চেন ইয়াওশিয়াংয়ের পরামর্শে।

ছিন ঝাওশি বুক চাপড়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "তাহলে ঠিক আছে। কিছু হলে অবশ্যই বলবে, মা বিচার করবে।"

চিয়াং চেন হেসে ফেলল এবং ওর মাথায় হাত বুলিয়ে খেলতে পাঠিয়ে দিল, সে নিজে রান্না করতে লাগল।

ঠিক তখন ছিন উসু রান্নাঘরে ঢুকে পড়ল এবং স্বাভাবিকভাবে চুলার সামনে বসে আগুন জ্বালাতে শুরু করল। সে মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, মনে হলো কিছু বলতে চায়।

সে মুখ ঘোরাল, যোগাযোগ করতে চাইল না। সে যতক্ষণ না ঠিকঠাক ভাবছে, ততক্ষণ তার সাথে কথা বলার কোনো ইচ্ছা নেই।

চিয়াং চেন পরিষ্কার করা বড় নাড়িগুলো নিয়ে আবার কয়েকবার ধুয়ে ছোট ছোট টুকরো করে কাটল। কড়াইতে শুকরের চর্বি গরম করে তাতে নাড়িগুলো দিয়ে জোরে ভাজল। এরপর সবুজ ও লাল মরিচ দিয়ে ভালো করে কষাল। সয়া সস, রসুনের টুকরো ও লবণ দেওয়ার পর নাড়িগুলো ভাজা হয়ে গেল। ঘন ঝোল নাড়ির গায়ে লেগে রইল, দারুণ সুগন্ধ বের হলো। অন্য চুলায় ভাপানো ভাত হয়ে গেছে, চিয়াং চেন এক বাটি ভাত বেড়ে তার ওপর ভাজা নাড়িগুলো দিয়ে দিল। ঝোল ভাতের দানাগুলোকে লাল রঙে রাঙিয়ে দিল।

সহজ ও সুস্বাদু খাবার তৈরি। চিয়াং চেন চার বাটি খাবার সাজাল এবং সাথে কিছু আচার নিয়ে সবাইকে খাওয়ার জন্য ডাকল।

খাবার টেবিলে চেন ইয়াওশিয়াং আবার জিজ্ঞেস করার চেষ্টা করল যে তাদের মধ্যে কোনো ঝগড়া হয়েছে কি না। চিয়াং চেন বারবার অস্বীকার করায় তিনি আশ্বস্ত হলেন এবং শান্তিতে খেতে লাগলেন।

বড় নাড়িগুলো মোটেও আঁশটে গন্ধ করছিল না, চিবোতে বেশ ভালো লাগছিল। ঝোল মুখে দিতেই স্বাদ ছড়িয়ে পড়ছিল, যত চিবোচ্ছিল ততই সুস্বাদু মনে হচ্ছিল। গরম ভাতের সাথে এটি ছিল অপূর্ব।

পুরো পরিবার তৃপ্তি নিয়ে খেল। ছিন উসু শেষটুকু ঝোল দিয়ে ভাত মাখিয়ে সব খেয়ে ফেলল এবং খাওয়ার পর নিজে থেকেই ছোট ভাইকে নিয়ে থালাবাসন ধুতে গেল।

রান্না না করলে বাসন ধোয়া—ছিন পরিবারের পুরুষদের ছোটবেলা থেকেই ঘরের কাজে সাহায্য করার অভ্যাস গড়ে তোলা হচ্ছে। চিয়াং চেন তা দেখে আর কিছু বলল না, সে চেন ইয়াওশিয়াংকে নিয়ে ঘরে চলে গেল।